連續(xù)兩日的西北向跋涉，景色愈發(fā)荒涼。平坦的原野逐漸被起伏的丘陵取代，枯黃的草甸和稀疏的樹林成為主調(diào)。天氣依舊干冷，寒風刮在臉上像小刀子一樣。食物再次告罄，那點麥粒和干糧早已消耗殆盡。饑餓和疲憊如同跗骨之蛆，不斷折磨著每一個人。
熊啟背后的傷口在蘇云草藥的護理下沒有惡化，但行走間的牽拉依舊帶來陣陣疼痛。他盡量不表現(xiàn)出來，保持著警惕，引導著隊伍。按照他的吩咐，眾人更加留意地面的痕跡和遠處的動靜。
“熊哥，你看那邊！”晌午時分，負責在前方探路的趙虎突然壓低聲音，指著左前方一片枯樹林。
眾人立刻蹲下身，緊張地望去。只見林邊空地上，有十幾個人影或坐或臥，同樣衣衫襤褸，面黃肌瘦，但不同于之前遇到的流民，這些人大多帶著兵器，雖然破舊，卻隱隱保持著一種戒備的態(tài)勢。他們中間也燃著一小堆篝火，但火勢控制得很小，幾乎看不到煙。
是兵！而且看那破爛卻統(tǒng)一的號衣制式……
“是乞活軍的弟兄！”趙虎激動地差點叫出聲，被熊啟一把捂住嘴。
“別急，先看清楚?！毙軉⒌吐暤溃抗怃J利地掃視著那邊。對方大約有十五六人，看起來同樣疲憊不堪，但其中幾人眼神銳利，不時掃視四周，顯然是老兵。他們的狀態(tài)比自己這邊要好一些，至少還有力氣保持警戒。
是機會，也是風險。同樣是潰兵，為了爭奪有限的食物和生存機會，自相殘殺的事情并非不可能發(fā)生。
熊啟示意大家原地隱蔽，自己仔細觀察了片刻，確認對方?jīng)]有明顯的敵意或埋伏后，深吸一口氣，將新得來的環(huán)首刀遞給趙虎：“拿著，在這里等著。如果我招手，你們再過來。如果情況不對……帶著他們立刻往反方向跑，別回頭?！?/p>
“熊哥！”趙虎急了。
“聽命令！”熊啟語氣嚴厲，不容置疑。他整理了一下身上那件最能表明身份的乞活軍破號衣，將原本的破刀插在腰后，空著雙手，緩緩地從隱蔽處站了起來，向著那片小營地走去。
他的出現(xiàn)立刻引起了對方的警覺。
“誰？！”一聲低沉的喝問響起，營地中立刻站起七八個人，刀劍出鞘，弓弩上弦，動作迅捷而充滿敵意，瞬間展現(xiàn)出老兵應有的素質(zhì)。為首的是個臉上帶著一道刀疤的漢子，約莫三十多歲，眼神如同鷹隼般盯著熊啟，手中握著一把保養(yǎng)得還算不錯的弩。
熊啟停下腳步，舉起雙手，示意自己沒有武器，聲音盡量平穩(wěn)：“別誤會！自己人！乞活軍左營第三都，熊啟！”
刀疤臉漢子沒有放松警惕，弩箭依舊指著熊啟，上下打量著他：“左營第三都？你們都頭是誰？”
“王胡子王都頭！”熊啟立刻回答，這是屬于小卒熊啟的記憶。
“王胡子？”刀疤臉漢子眼神波動了一下，似乎認識，“他人呢？”
“城破時……沖散了，可能……”熊啟聲音低沉下去。
刀疤臉漢子沉默了一下，眼神中的銳利稍減，但依舊沒有放下弩：“就你一個？”
“后面還有幾個弟兄和家眷，躲著呢?！毙軉⒅噶酥竵硖?，“我們從東城缺口逃出來的，一路躲躲藏藏，想去山里?！?/p>
這時，刀疤臉漢子身邊一個年紀稍輕的士卒低聲道：“張頭，看他的號衣，確實是左營的……”
被稱為張頭的刀疤臉漢子這才緩緩放下了弩，但眼神依舊審視著熊啟：“過來吧。就你一個過來。”
熊啟慢慢走過去，目光快速掃過營地。這十幾個人狀態(tài)確實比他們好，有幾個傷員，但都做了簡單包扎，中間的火堆上架著一個小陶罐，里面煮著些看不出內(nèi)容的糊糊，散發(fā)著微弱的食物香氣，引得人肚里饞蟲直叫。
“你們是哪部分的？”熊啟問道。
“中軍輜重營的，老子叫張龍。”刀疤臉漢子甕聲甕氣地說，“城破時護著一批弟兄往外沖，就剩這點人了?！彼恼Z氣帶著壓抑的悲憤和疲憊。
輜重營并非一線戰(zhàn)兵，但能在亂軍中聚攏十幾人沖出來，這張龍顯然有些本事和威望。
“張頭，”熊啟抱了抱拳，“后面還有我六個同鄉(xiāng)和路上救下的婦孺，有個半大的小子，還有個女娃，有個懂點草藥的姑娘，都快撐不住了。能不能……勻點吃的，或者讓她們過來烤烤火？”他刻意點明了有婦孺和懂醫(yī)術的人，降低對方的戒心，同時暗示價值。
張龍皺緊了眉頭，看了看自己手下這群同樣面有菜色的弟兄，又看了看熊啟那誠懇卻難掩疲憊的臉，似乎在權衡。食物所剩無幾，多一個人就多一張嘴。
他身邊一個老卒低聲道：“頭兒，看樣子不像假的……都是乞活軍的苦命人，能幫一把是一把吧……”
另一個年輕些的則嘟囔道：“我們自己都快沒吃的了……”
張龍沉默了片刻，最終嘆了口氣，揮揮手：“去叫他們過來吧。丑話說前頭，我們也沒多少糧食了?！?/p>
熊啟心中一松，連忙朝遠處招了招手。
趙虎他們忐忑地走了過來，看到這么多帶刀的兵士，依舊有些害怕。但當王婦人、蘇云和孩子們出現(xiàn)時，張龍等人眼中的最后一絲警惕也消散了。尤其是看到蘇云小心地檢查他們營中傷員的傷勢，并從懷里掏出草藥幫忙處理時，氣氛明顯緩和了許多。
熊啟將最后一點鹽拿了出來，遞給張龍：“張頭，我們也沒別的東西，這點鹽，給大家的糊糊里加點味道吧?！?/p>
這一點鹽，在此時此地，比金銀更實在。張龍看了熊啟一眼，點了點頭，接過鹽袋，小心地捏了一點放進陶罐。
兩股殘兵，就這樣在荒原上匯合了。人數(shù)達到了二十三人，雖然依舊弱小，但比起之前，總算有了一點微弱的力量。篝火旁，眾人分食著那罐依舊稀薄卻帶了一絲咸味的糊糊，沉默中多了一絲同病相憐的暖意。
張龍坐在熊啟身邊，看著西北方向連綿的山影，低聲道：“你們也打算進山？”
熊啟點頭：“平原上活不下去。只有進山，才有一線生機?！?/p>
張龍嘆了口氣：“是啊……聽說以前就有老乞活軍的弟兄在太行山里落過腳……只是這山高路遠，胡騎雖然進山不易，但山里也不是太平地界，狼蟲虎豹，還有別的山寨……”
“總比留在平原等死強?！毙軉⒄Z氣堅定，“人多，活下去的機會就大一點。”
張龍看著熊啟，這個年輕人雖然傷痕累累，但眼神里有種不同于普通潰兵的冷靜和決斷。他想了想，沉聲道：“好！那我們就合在一起走！老子年紀比你大幾歲，托個大，這一路，咱們一起商量著來，但遇到事，總得有個拿主意的。我看你小子有點門道，以后有事，咱們商量著辦?！?/p>
這不是完全的服從，而是一種基于現(xiàn)實利益的聯(lián)合和初步認可。
熊啟知道，這只是第一步。要想真正讓這支小小的隊伍凝聚起來，還需要更多的考驗和共同的利益。
他看向圍坐在篝火旁的二十三人，心中那份帶領眾人活下去的信念，更加堅定了一些。
前往太行山的路上，他們不再是完全孤獨的七只羔羊。