初曉谷的寒風(fēng)，裹挾著冰碴和枯草的碎屑，在陡峭的山壁間嗚咽盤旋，如同垂死巨獸的喘息。
谷底那條半凍的小溪，在灰白色的冰殼下艱難流淌，渾濁的水流帶著刺骨的寒意。
幾排低矮的窩棚在寒風(fēng)中瑟瑟發(fā)抖，營地里彌漫著一種壓抑的、如同沉疴般的死寂。
缺鹽帶來的水腫和虛弱，像無形的枷鎖，沉重地壓在每一個流民身上。
阿狗原本靈巧的身影變得有些遲緩，小臉浮腫蒼白；趙鐵柱這樣壯實的漢子，也時常感到頭暈?zāi)垦?，腳步虛浮；李寡婦懷里的鐵蛋，更是因為缺乏鹽分，哭鬧聲都變得微弱無力。
楚驍站在窩棚門口，肋下的舊傷在持續(xù)的陰冷中發(fā)出沉悶的鈍痛，每一次呼吸都牽扯著撕裂感。
左肩的傷口愈合緩慢，敷著草藥的布條邊緣滲出暗黃的膿水，散發(fā)著苦澀的氣味。
精神世界的裂谷如同附骨之蛆，持續(xù)吞噬著他的精力，帶來陣陣眩暈和如同被億萬根冰針穿刺的裂痛。
他感覺自己像一盞即將耗盡燈油的殘燈，在寒風(fēng)中艱難維持著最后一點微光。
但比身體的痛苦更沉重的，是谷內(nèi)彌漫的絕望氣息。
鹽！如同扼住咽喉的魔爪！
他深吸一口冰冷刺骨的空氣，強行壓下翻騰的氣血和腦海中的嗡鳴。
目光銳利地掃向山谷西側(cè)那片低洼地——那片被楊伯稱為“死地”、卻被他玉佩模糊感應(yīng)和初步試驗證實含有鹽鹵的土層！
不能再等了！
“楊伯！阿狗！趙鐵柱！”楚驍?shù)穆曇羲粏。瑓s帶著一種不容置疑的決斷，如同冰層開裂的脆響，瞬間打破了營地的死寂，“召集人手！帶上所有鐵鍬、鎬頭！去西洼地！”
命令如同投入死水潭的石子，激起一圈微弱的漣漪。
楊伯渾濁的眼睛里閃過一絲光亮，掙扎著站起身。
阿狗像被注入了強心劑，猛地挺直腰板。
趙鐵柱和其他幾個還能動彈的漢子，也掙扎著拿起工具。
西洼地，那片深褐色、散發(fā)著咸腥氣的凍土，成了協(xié)從團最后的希望之地。
“挖！”楚驍指著那片顏色最深、土質(zhì)最松軟的區(qū)域，聲音斬釘截鐵，“往下挖！越深越好！把這種深色的濕泥全部挖出來！堆到旁邊！”
鐵鍬和鎬頭在凍土上發(fā)出沉悶的撞擊聲，火星四濺。
流民們咬著牙，用盡全身力氣挖掘著。
凍土堅硬如鐵，每一次揮動都震得手臂發(fā)麻，汗水混合著寒風(fēng)，在臉上凍成冰殼。
但求生的欲望支撐著他們。
很快，一個深坑被挖開，坑底露出了顏色更深、如同浸透了油脂般的濕泥。
一股更加濃郁的咸腥味彌漫開來。
“架鍋！生火！”楚驍再次下令。
在溪邊相對開闊的背風(fēng)處，幾個用石塊壘起的簡易灶臺被迅速搭建起來。
幾口從堡內(nèi)討來的、邊緣破損的大鐵鍋被架了上去。
阿狗帶著幾個半大孩子，瘋狂地從營地抱來枯枝和干草，點燃灶火。
橘紅色的火焰跳躍起來，驅(qū)散了一絲寒意，也點燃了人們眼中微弱的希望。
“取水！和泥！”楚驍指揮著。
渾濁的溪水被倒入大木桶中，挖出的深色濕泥被一鍬鍬鏟進去。
趙鐵柱和幾個漢子用粗木棍奮力攪拌，渾濁的泥水迅速變成了深褐色，散發(fā)出刺鼻的咸腥氣。
“倒進鍋里！煮！”楚驍?shù)穆曇魩е唤z緊張。
深褐色的泥漿被舀入沸騰的大鐵鍋中。
隨著溫度的升高，泥漿劇烈翻滾，氣泡破裂，發(fā)出咕嘟咕嘟的聲響，更加濃郁的、混合著土腥和咸澀的氣味彌漫開來，嗆得人咳嗽。
鍋中的液體顏色越來越深，越來越粘稠。
“草木灰！撒進去！快！用力攪！”楚驍緊盯著鍋中翻滾的泥漿，再次下令！
楊伯和阿狗立刻將早已準備好的、大捧大捧的干燥草木灰，均勻地撒入沸騰的泥漿中！
趙鐵柱等人則用長木棍拼命地攪拌！
粘稠的糊狀物在攪拌下劇烈翻騰，隨著草木灰的加入，鍋底和鍋壁開始析出大量的、灰白色的絮狀沉淀物！
整個鍋中的液體顏色，開始由深褐逐漸向渾濁的黃褐色轉(zhuǎn)變！
“?；?！沉淀！”楚驍?shù)秃纫宦暋?/p>
火焰被撤去，大鐵鍋在寒風(fēng)中迅速降溫。
鍋中的混合物慢慢分層：底部是厚厚的灰白色沉淀物，中間是渾濁的黃褐色液體，上層漂浮著油花和泡沫。
“撇去浮沫！取中間層的水！”楚驍指揮著，動作精準。
阿狗用木勺小心地撇去上層的浮沫和油花。
楊伯則用長柄木瓢，將中間層的渾濁黃褐色液體小心地舀出，倒入旁邊準備好的、鋪著厚厚一層細沙和碎石（楚驍特意挑選的、相對干凈的鵝卵石）的過濾池中！
渾濁的液體緩緩滲透沙石層，發(fā)出細微的沙沙聲。
流民們屏住呼吸，緊張地看著。
片刻后，從過濾池底部預(yù)留的出口處，流出了更加清澈一些、但依舊帶著淡黃色的液體！
這液體被接入下方干凈的陶缸中。
“還不夠！”楚驍眉頭微蹙。他掃視四周，目光落在營地角落里那堆燒剩下的木炭渣上。
“阿狗！去！把那些木炭砸碎！磨成細粉！越細越好！”
阿狗立刻照辦。很快，一盆黑乎乎的木炭粉末被端了過來。
楚驍指揮人在另一個干凈的陶缸里，鋪上一層厚厚的木炭粉末，再將剛才過濾出的淡黃色鹵水緩緩倒入！
鹵水透過木炭層，再次過濾！
這一次，流出的液體變得異常清澈！如同山泉般透明！只是顏色還帶著一絲極淡的黃色！
“成了！”楚驍眼中閃過一絲亮光！初步提純的鹵水！
但這還不夠！需要結(jié)晶！
“分裝！小火慢熬！”楚驍下令。
清澈的鹵水被小心地分裝到幾個較小的陶盆和淺口鐵鍋中，重新架在微弱的炭火上，小心翼翼地加熱蒸發(fā)。
時間在寒風(fēng)中緩慢流逝。
所有人都圍在灶臺旁，眼睛一眨不眨地盯著那些陶盆和鐵鍋。
灶火被控制得很小，只有微弱的紅光舔舐著鍋底。
鍋中的鹵水無聲地蒸發(fā)著，水面漸漸下降。
突然！一個眼尖的流民指著其中一個陶盆邊緣，激動地叫了起來：“白……白點！有白點！”
所有人的目光瞬間聚焦！只見那陶盆邊緣的水線處，開始凝結(jié)出一圈細小的、如同霜花般的白色結(jié)晶顆粒！
緊接著，第二個、第三個盆的邊緣也相繼出現(xiàn)了白色的結(jié)晶！
“鹽！是鹽！”楊伯的聲音帶著哭腔，老淚縱橫！
他顫抖著伸出手，想去觸碰，卻又不敢。
阿狗激動得小臉通紅，身體微微發(fā)抖。
楚驍緊盯著那些白色的結(jié)晶，心臟在胸腔中狂跳！
他強壓下激動，沉聲道：“別急！繼續(xù)熬！火再小點！讓水慢慢干！”
過程極其緩慢。需要耐心，需要精準控制火候。
火大了，鹽會焦糊發(fā)苦；火小了，結(jié)晶太慢。
楚驍如同最精密的工匠，親自守在灶旁，不時調(diào)整著炭火的位置和大小。
汗水順著他蒼白的臉頰滑落，肋下的劇痛和精神的眩暈如同潮水般陣陣襲來，但他咬緊牙關(guān)，強迫自己保持清醒。
終于！
當鍋底最后一滴水汽被蒸發(fā)殆盡時，鍋底和鍋壁上，覆蓋著一層厚厚的、如同初雪般潔白晶瑩的結(jié)晶鹽！
顆粒均勻，在昏暗的天光下閃爍著純凈的光芒！
一股純粹的、沒有任何雜質(zhì)的咸鮮氣息，在寒冷的空氣中彌漫開來！
成功了！
雪白的結(jié)晶鹽！
“成了！真的成了！”趙鐵柱激動地大吼一聲，聲音都變了調(diào)！
整個營地瞬間沸騰了！壓抑已久的絕望和恐懼，被這突如其來的巨大驚喜徹底沖垮！
流民們歡呼著，哭泣著，相互擁抱！
阿狗更是激動得跳了起來，不小心踢翻了旁邊的一個陶罐也渾然不覺！
楚驍長長地舒了一口氣，緊繃的神經(jīng)終于松懈下來。
他拿起一根干凈的木片，小心地從鍋底刮下一小撮雪白的鹽粒。
那鹽粒如同最純凈的鉆石粉末，在指尖閃爍著晶瑩的光澤。
他伸出舌尖，極其小心地舔了一下。
一股純粹的、帶著海洋氣息的咸鮮味道瞬間在味蕾上炸開！
沒有任何苦澀！
沒有任何異味！
只有最純凈的咸！
“都嘗嘗！”楚驍將木片遞給楊伯。
楊伯顫抖著接過木片，用指尖捻起幾粒鹽，小心翼翼地放入口中。
瞬間，渾濁的老眼爆發(fā)出難以置信的光芒！淚水如同決堤般涌出！“鹽……好鹽……神仙鹽啊……”他哽咽著，語無倫次。
阿狗、趙鐵柱、李寡婦……所有參與勞作的人，都分到了一點鹽粒。
當他們將那純凈的咸味含入口中時，那種久違的、生命的力量感仿佛瞬間回到了身體里！
疲憊、虛弱、水腫帶來的沉重感似乎都減輕了許多！
這不僅僅是鹽，這是生命的甘霖！
是活下去的希望！
狂喜過后，楚驍?shù)哪樕珔s迅速恢復(fù)了冰冷。
他銳利的目光掃過一張張激動得發(fā)紅的臉龐，聲音低沉而嚴厲，如同冰錐刺破空氣：“所有人聽著！”他的聲音帶著不容置疑的威嚴和一絲冰冷的殺意，“今日之事！制鹽之法！乃我協(xié)從團最高機密！任何人！膽敢泄露半句！無論是誰！殺無赦！”
他的目光如同實質(zhì)的刀鋒，在每個人臉上刮過，最后落在阿狗、楊伯、趙鐵柱和李寡婦（翠蘭）等幾個核心成員身上：“阿狗、楊伯、鐵柱、翠蘭！你們幾個，負責監(jiān)督！從今日起，制鹽工序拆分！取土、和泥、熬煮、過濾、結(jié)晶！各司其職！不得串通！違令者，同罪！”
冰冷的話語如同寒冰，瞬間澆滅了眾人心頭的狂熱。
營地的氣氛重新變得凝重。
所有人都明白，這雪白的鹽，是救命的仙丹，也是催命的毒藥！
一旦泄露，等待他們的，將是滅頂之災(zāi)！
“是！總旗大人！”阿狗第一個挺直腰板，小臉上充滿了前所未有的鄭重和使命感。
“遵命！”楊伯、趙鐵柱、翠蘭等人也肅然應(yīng)諾，眼中充滿了敬畏和決絕。
楚驍看著鍋中那如同初雪般純凈的結(jié)晶鹽，又看了看谷外灰暗的天空。
鹽荒的困局，終于被他用現(xiàn)代的知識和這個世界的資源，強行撕開了一道口子！
這雪白的晶體，是初曉谷活下去的希望，也是他在這亂世中，撬動命運的第一塊基石！
秘密，必須用鐵與血來守護！