初曉谷的寒風(fēng)，裹挾著冰碴和枯草的碎屑，在嶙峋的山壁間嗚咽盤旋。
谷底那條半凍的小溪，如同一條僵死的銀蛇，在灰白色的冰殼下艱難地流淌著渾濁的細(xì)流。
谷內(nèi)深處，幾排用原木、破氈布和枯草勉強(qiáng)搭建起來(lái)的低矮窩棚，如同匍匐在凍土上的病獸，在寒風(fēng)中瑟瑟發(fā)抖。
這是協(xié)從團(tuán)在初曉谷的第一個(gè)冬天，簡(jiǎn)陋得近乎原始。
楚驍靠坐在最大窩棚的入口處，背靠著一根冰冷的木柱。
肋下的舊傷在持續(xù)的陰冷中發(fā)出沉悶的、如同銹蝕齒輪摩擦般的鈍痛，每一次深一點(diǎn)的呼吸都牽扯著撕裂感。
左肩的刀口愈合緩慢，邊緣依舊紅腫，敷著楊伯采來(lái)的草藥，散發(fā)著苦澀的氣味。
更深的折磨來(lái)自腦海深處，玉佩反噬留下的精神裂谷如同一個(gè)永不愈合的冰冷傷口，持續(xù)吞噬著他的精力，帶來(lái)陣陣眩暈和如同被細(xì)密冰針?lè)磸?fù)穿刺的裂痛。
他感覺(jué)自己像一盞即將耗盡燈油的殘燈，在寒風(fēng)中艱難維持著最后一點(diǎn)微光。
但身體的痛苦和精神的重壓，都比不上眼前這日益嚴(yán)峻的生存困境。
“總旗大人……”楊伯佝僂著身子，端著一個(gè)豁口的陶碗走到楚驍身邊，碗里是半碗渾濁的、漂浮著幾片野菜葉子的稀粥。
老人渾濁的眼睛里布滿了血絲和深深的憂慮，“糧食……又快見(jiàn)底了。李校尉上次賞賜的粟米，省著吃也撐不了幾天了。還有……鹽……徹底沒(méi)了……”
鹽！
這個(gè)字像一根冰冷的鋼針，狠狠刺入楚驍?shù)男念^。
鹽荒！如同瘟疫般在鷹揚(yáng)堡和初曉谷蔓延開來(lái)！
雁北苦寒之地，本就缺鹽。
戰(zhàn)亂一起，通往內(nèi)陸的鹽道被梟胡游騎和流寇徹底截?cái)唷?/p>
堡內(nèi)原本的存鹽早已耗盡。
李剛校尉派人四處搜購(gòu)，但鹽價(jià)早已飛漲到令人絕望的天價(jià)！
一斗粗鹽，竟能換一匹好馬！即便如此，也是有價(jià)無(wú)市！
缺鹽的惡果，如同附骨之蛆，迅速顯現(xiàn)。
堡內(nèi)的士兵們，原本就面有菜色，此刻更是精神萎靡，眼神空洞。
訓(xùn)練場(chǎng)上，動(dòng)作拖沓無(wú)力，呼喝聲有氣無(wú)力。
巡邏的士兵，腳步虛浮，時(shí)常有人因?yàn)榈外c引起的肌肉抽搐而摔倒。
更可怕的是，傷口愈合速度明顯變慢，一些原本不重的凍瘡也開始潰爛流膿。
一股壓抑的、如同死水般的絕望氣息，籠罩著整個(gè)鷹揚(yáng)堡。
軍官們的呵斥聲越來(lái)越頻繁，也越來(lái)越暴躁，卻無(wú)法驅(qū)散士兵們眼中那日益濃重的麻木和……一絲不易察覺(jué)的怨懟。
初曉谷的協(xié)從團(tuán)更是凄慘。
流民們本就體質(zhì)虛弱，缺鹽帶來(lái)的影響更加致命。
許多人出現(xiàn)了嚴(yán)重的水腫，眼瞼浮腫，四肢沉重。
阿狗原本靈巧的身影也變得有些遲緩，小臉浮腫蒼白。
趙鐵柱這樣年輕力壯的漢子，也時(shí)常感到頭暈?zāi)垦?，四肢無(wú)力。
李寡婦懷里的鐵蛋，更是因?yàn)槿狈}分，哭鬧不止，身體異常虛弱。
整個(gè)營(yíng)地彌漫著一種病態(tài)的、令人窒息的死氣。
楚驍看著碗里那寡淡無(wú)味的稀粥，喉嚨里如同堵著一塊粗糙的砂石。
鹽！
這個(gè)在現(xiàn)代社會(huì)唾手可得的東西，在這亂世，竟成了比黃金還要珍貴的續(xù)命之物！
沒(méi)有鹽，別說(shuō)恢復(fù)體力、提升戰(zhàn)力，就連最基本的生存都成問(wèn)題！
協(xié)從團(tuán)剛剛獲得的微弱生機(jī)，眼看就要被這無(wú)形的絞索扼殺！
他放下碗，強(qiáng)撐著站起身，走到窩棚外。凜冽的寒風(fēng)如同刀子般刮在臉上，帶來(lái)短暫的清醒。他需要想辦法！必須想辦法！
目光銳利地掃過(guò)初曉谷的每一個(gè)角落。
陡峭的山壁，半凍的溪流，覆蓋著積雪的谷地，還有那些散落在谷底的、早已被風(fēng)化的巖石碎屑和裸露的土層……資源！
他需要找到可以利用的資源！
玉佩！楚驍下意識(shí)地將手按在胸口。
那枚溫潤(rùn)的玉佩緊貼著皮膚，傳來(lái)一絲微弱卻恒定的溫?zé)帷?/p>
自從上次在烽火臺(tái)強(qiáng)行催動(dòng)精神沖擊后，玉佩空間那灰暗的界面就變得更加沉寂，如同蒙上了更厚的塵埃。
他嘗試過(guò)幾次凝聚意念探查，但每一次都如同撞上一堵無(wú)形的、冰冷堅(jiān)硬的墻壁，帶來(lái)更加劇烈的精神刺痛和眩暈，只能無(wú)奈放棄。
但此刻，一種強(qiáng)烈的、近乎本能的沖動(dòng)驅(qū)使著他。
他需要幫助！需要指引！哪怕只是一絲微弱的感應(yīng)！
楚驍閉上眼睛，強(qiáng)行壓下肋下的劇痛和腦海中的嗡鳴，將殘存的所有精神力，如同涓涓細(xì)流般，小心翼翼地、試探性地向胸口的玉佩匯聚而去。
不再是試圖開啟空間，而是……一種模糊的感知，一種對(duì)周圍環(huán)境物質(zhì)成分的……微弱感應(yīng)！
嗡……
玉佩似乎極其微弱地震動(dòng)了一下！
一股極其微弱、如同蛛絲般纖細(xì)的溫?zé)岣辛?，瞬間從玉佩核心擴(kuò)散開來(lái)，沿著楚驍?shù)木裼|角，極其艱難地向外延伸！這
感覺(jué)極其模糊，如同高度近視者隔著毛玻璃看東西，只能勉強(qiáng)分辨出一些極其粗糙的輪廓和……極其微弱的“味道”！
楚驍?shù)木窳θ缤谡吵淼哪嗾又邪仙?，艱難地掃過(guò)冰冷的巖石、凍硬的泥土、枯死的草木……大部分反饋回來(lái)的都是冰冷、死寂、毫無(wú)生氣的“空無(wú)”。
就在他精神力即將耗盡，意識(shí)再次被眩暈吞沒(méi)的剎那——
一絲極其微弱、極其模糊的“咸澀”感，如同最輕的羽毛拂過(guò)他的精神末梢！
那感覺(jué)來(lái)自……山谷西側(cè)靠近溪流下游、一片相對(duì)低洼、泥土顏色略顯深褐的區(qū)域！
那里的土層似乎比其他地方更加濕潤(rùn)，空氣中似乎也彌漫著一絲若有若無(wú)的、不同于溪水腥氣的……特殊氣味！
楚驍猛地睜開眼！瞳孔驟然收縮！心臟不受控制地狂跳起來(lái)！
鹽鹵？！難道……這山谷附近……有含鹽的土層？！
狂喜如同電流般瞬間涌遍全身！
但隨即被巨大的不確定和現(xiàn)實(shí)的冰冷澆滅。
這感應(yīng)太模糊了！太微弱了！幾乎無(wú)法確定！萬(wàn)一是錯(cuò)覺(jué)呢？萬(wàn)一是其他礦物質(zhì)呢？
“楊伯！”楚驍?shù)穆曇魩е唤z不易察覺(jué)的顫抖，他指著那片低洼區(qū)域，“那片地……你以前見(jiàn)過(guò)嗎？那里的土……有什么特別？”
楊伯順著楚驍指的方向望去，渾濁的眼睛里閃過(guò)一絲茫然，隨即努力回憶著：“那……那地方啊……俺記得……以前好像聽(tīng)老輩人提過(guò)一嘴……說(shuō)那地兒……土有點(diǎn)怪……咸澀澀的……種啥都不長(zhǎng)……刮下來(lái)一層土，泡水熬……能熬出點(diǎn)……點(diǎn)苦咸水……但……但那水有毒！喝了拉肚子！人都說(shuō)……是塊‘死地’……”
咸澀！熬水！苦咸水！
楊伯的話如同驚雷在楚驍腦海中炸響！模糊的感應(yīng)得到了印證！那里很可能有含鹽鹵的土層！所謂的“有毒”、“拉肚子”，正是鹵水中含有大量氯化鎂、硫酸鈣等雜質(zhì)，飲用后引起腸胃不適甚至中毒的表現(xiàn)！
土法制鹽！一個(gè)念頭如同閃電般劈開混沌！
“楊伯！快！帶幾個(gè)人！帶上鐵鍬！跟我去那邊！”楚驍?shù)穆曇魯蒯斀罔F，帶著一種不容置疑的急切！
他顧不上身體的劇痛和精神的重壓，大步流星地向那片低洼地走去！每一步都牽扯著肋下的悶痛，但他渾然不覺(jué)！
阿狗和趙鐵柱立刻拿起工具跟了上去。楊伯愣了一下，也趕緊招呼幾個(gè)還算有力氣的流民跟上。
低洼地的泥土果然比其他地方更加松軟潮濕，顏色深褐，帶著一股淡淡的、難以形容的咸腥氣。
楚驍蹲下身，抓起一把泥土湊到鼻尖，那股咸澀的氣味更加明顯。
他用手指捻了一點(diǎn)土放入口中，舌尖立刻傳來(lái)一股濃烈的苦澀和咸味，刺激得他眉頭緊皺。
“挖！”楚驍指著腳下，“往下挖！越深越好！”
阿狗和趙鐵柱立刻揮動(dòng)鐵鍬，奮力挖掘起來(lái)。凍土堅(jiān)硬，挖起來(lái)異常吃力。
但求生的欲望支撐著他們。
很快，一個(gè)淺坑被挖開。
挖到約莫半米深時(shí)，土層變得更加濕潤(rùn)，顏色也更深，如同浸透了油脂。
楚驍用手抓起一把濕泥，那咸澀的氣味更加濃烈！
“取水！燒火！”楚驍下令。
阿狗飛快地跑到溪邊，打來(lái)一陶罐渾濁的溪水。
趙鐵柱則在旁邊用石塊壘起一個(gè)簡(jiǎn)易的灶坑，點(diǎn)燃枯枝。
楚驍將挖出的深色濕泥放入陶罐中，加入溪水，用力攪拌。
渾濁的泥水迅速變成了深褐色，散發(fā)出更加濃郁的咸腥味。
“架火上！煮！”楚驍?shù)穆曇魩е唤z緊張和期待。
陶罐被架在火上。渾濁的泥水在火焰的舔舐下開始升溫，冒出氣泡。
一股更加刺鼻的、混合著土腥和咸澀的氣味彌漫開來(lái)。
罐中的水漸漸沸騰，渾濁的泥漿翻滾著，顏色變得更加深暗。
楚驍緊盯著陶罐，心中快速回憶著現(xiàn)代土法制鹽的步驟：溶解、沉淀、過(guò)濾、蒸發(fā)結(jié)晶……最關(guān)鍵的是去除雜質(zhì)！
尤其是導(dǎo)致苦澀和腹瀉的鎂、鈣離子！
“阿狗！草木灰！快！多拿些來(lái)！”楚驍再次下令。
阿狗飛奔回營(yíng)地，抱來(lái)一大捧干燥的草木灰。
當(dāng)陶罐中的泥水劇烈沸騰，濃縮成粘稠的糊狀時(shí)，楚驍小心地將草木灰撒入其中，一邊撒一邊用木棍快速攪拌！
這是利用草木灰中的碳酸鉀（堿性），與鹵水中的鈣、鎂離子反應(yīng)生成沉淀！
果然！
隨著草木灰的加入和持續(xù)攪拌，粘稠的糊狀物中開始析出大量的、灰白色的絮狀沉淀物！
罐中的液體顏色也由深褐逐漸變得渾濁發(fā)黃！
“?；?！等它沉淀！”楚驍?shù)穆曇魩е唤z興奮。
火焰熄滅。
陶罐在寒風(fēng)中迅速冷卻。
罐中的混合物慢慢分層：底部是厚厚的灰白色沉淀物，中間是渾濁的黃褐色液體，上層則漂浮著一些油花和泡沫。
楚驍小心翼翼地將上層的浮沫撇去，然后將中間層的渾濁液體小心地倒入另一個(gè)干凈的陶罐中。
這液體依舊渾濁，但那股刺鼻的土腥味淡了許多，咸澀味更加突出。
“過(guò)濾！”楚驍指揮著阿狗和趙鐵柱。
他們用幾層相對(duì)干凈的粗麻布疊在一起，做成一個(gè)簡(jiǎn)易的濾袋，將渾濁的鹵水緩緩倒入。
渾濁的液體透過(guò)麻布，濾出更加清澈一些、但依舊帶著淡黃色的液體，滴落在下方的陶碗里。
看著碗中那淡黃色的、帶著咸澀氣味的液體，楚驍?shù)男呐K在胸腔中狂跳！鹽鹵！初步提純的鹽鹵！
他強(qiáng)壓下激動(dòng)，將濾出的鹵水重新倒入一個(gè)干凈的淺口陶盆中，再次架在微弱的炭火上，小心地加熱蒸發(fā)。
時(shí)間在寒風(fēng)中緩慢流逝。
陶盆中的鹵水漸漸減少，邊緣開始析出細(xì)小的、白色的結(jié)晶顆粒！
一股更加純粹的咸味在空氣中彌漫開來(lái)！
“鹽！是鹽！”楊伯第一個(gè)激動(dòng)地叫出聲來(lái)，老淚縱橫！
他活了大半輩子，第一次親眼看到從土里“變”出鹽來(lái)！
阿狗和趙鐵柱等人也瞪大了眼睛，臉上充滿了難以置信的狂喜！
楚驍看著陶盆邊緣那薄薄一層、灰白色、夾雜著少許雜質(zhì)的鹽霜，長(zhǎng)長(zhǎng)地舒了一口氣。
成功了！雖然粗糙，雖然產(chǎn)量極低，但這證明了他的想法可行！
初曉谷的地下，蘊(yùn)藏著寶貴的鹽鹵資源！
他小心翼翼地用木片刮下那層薄薄的鹽霜，捧在手心。
灰白色的晶體在昏暗的天光下閃爍著微弱的光芒，如同希望的種子。
鹽荒的困局，終于被他撬開了一道縫隙！