黑暗如同粘稠的墨汁，裹挾著冰冷的劇痛和尖銳的耳鳴，將楚驍?shù)囊庾R(shí)拖向無(wú)底的深淵。
他感覺(jué)自己像一塊被投入冰海的頑石，不斷下沉，沉入那永無(wú)止境的寒冷與死寂。
肋下斷裂處的每一次心跳都如同重錘擂鼓，左肩的傷口則像被燒紅的烙鐵反復(fù)熨燙，灼熱的痛感穿透了麻木的神經(jīng)。
更深處，精神世界的裂谷如同被撕裂的蒼穹，不斷吞噬著他殘存的意志，帶來(lái)陣陣天旋地轉(zhuǎn)的眩暈和如同億萬(wàn)根冰針穿刺的裂痛。
他仿佛能聽(tīng)到靈魂在無(wú)聲地哀嚎，瀕臨破碎的邊緣。
不知過(guò)了多久，一絲微弱的光芒刺破了黑暗。
如同在濃霧中艱難睜開(kāi)眼瞼，視線(xiàn)模糊不清，只有一片晃動(dòng)的、昏黃的光暈。
濃烈的草藥苦澀味混雜著血腥氣，如同實(shí)質(zhì)般鉆進(jìn)鼻腔，嗆得他忍不住發(fā)出一聲低微的、如同破風(fēng)箱般的咳嗽。
“恩公！恩公醒了！”一個(gè)帶著哭腔、又夾雜著狂喜的沙啞聲音在耳邊響起，是阿狗。
楚驍艱難地轉(zhuǎn)動(dòng)眼珠，視線(xiàn)逐漸聚焦。
他發(fā)現(xiàn)自己躺在一個(gè)相對(duì)干燥、鋪著厚厚干草的角落，身上蓋著一件半舊的、帶著汗味和血腥氣的破棉襖。
阿狗那張沾滿(mǎn)污跡和淚痕的小臉湊得很近，眼睛紅腫，卻閃爍著劫后余生的光芒。
楊伯佝僂著身子，正用一塊沾著溫?zé)崴钠撇?，小心翼翼地擦拭著他左肩崩裂的傷口邊緣凝結(jié)的血痂，渾濁的老眼里滿(mǎn)是心疼和憂(yōu)慮。
“水……”楚驍喉嚨干得如同火燒，發(fā)出嘶啞的氣音。
阿狗立刻捧起一個(gè)破陶碗，里面是溫?zé)岬?、帶著草木灰味道的清水?/p>
他小心地湊到楚驍嘴邊。
冰冷的液體滑過(guò)灼痛的喉嚨，帶來(lái)一陣劇烈的嗆咳，牽扯著全身的傷口，疼得楚驍眼前發(fā)黑，額頭上瞬間滲出細(xì)密的冷汗。
“慢點(diǎn)……慢點(diǎn)喝……”楊伯的聲音帶著哽咽。
楚驍強(qiáng)忍著劇痛，小口吞咽著。
幾口水下去，意識(shí)才稍微清晰了一些。
他環(huán)顧四周，發(fā)現(xiàn)自己還在烽火臺(tái)下的臨時(shí)營(yíng)地。
營(yíng)地氣氛壓抑，空氣中彌漫著濃重的血腥味和草藥味。
趙鐵柱和其他幾個(gè)敢戰(zhàn)者或坐或躺，大多身上帶傷，疲憊不堪，眼神里卻殘留著戰(zhàn)斗后的亢奮和后怕。
王虎和他手下的老卒在不遠(yuǎn)處圍坐，低聲交談著，氣氛凝重。
烽火臺(tái)上，狼煙依舊筆直地升騰著，在灰暗的天空中劃出一道不屈的痕跡。
“烽火……點(diǎn)燃了？”楚驍?shù)穆曇粢琅f嘶啞。
“點(diǎn)燃了！恩公！”阿狗用力點(diǎn)頭，眼中閃爍著崇拜的光芒，“您昏過(guò)去后，王什長(zhǎng)立刻點(diǎn)燃了烽火！黑煙沖天！老遠(yuǎn)都能看見(jiàn)！后來(lái)……后來(lái)李校尉的大軍就回來(lái)了！把那些想摸過(guò)來(lái)的梟胡崽子全打跑了！”
楚驍心中微微一松。警訊傳遞成功，鷹揚(yáng)堡保住了。
代駕……他感受著身體各處傳來(lái)的、如同凌遲般的劇痛，以及精神深處那幾乎要將他撕裂的空虛感，代價(jià)是慘重的。
…………
兩天后，鷹揚(yáng)堡校尉府。
楚驍被兩個(gè)老卒攙扶著，艱難地踏上青石臺(tái)階。
他臉色蒼白如紙，嘴唇干裂，左肩纏著厚厚的、浸著褐色藥汁的粗布，血跡斑斑。
肋下的悶痛讓他每一步都如同踩在刀尖上，精神透支帶來(lái)的眩暈感更是讓他眼前陣陣發(fā)黑，只能強(qiáng)撐著不讓自己倒下。
阿狗緊緊跟在他身后，小臉上寫(xiě)滿(mǎn)了擔(dān)憂(yōu)。
廳堂內(nèi)，氣氛肅穆。
李剛校尉端坐主位，依舊穿著那身半舊的明光鎧，但卸去了頭盔，花白的短發(fā)根根豎立，如同鋼針。
他臉上那道細(xì)小的疤痕在昏暗的光線(xiàn)下更顯冷硬。
左右兩側(cè)站著幾名營(yíng)正和軍官，包括王虎。
所有人的目光都聚焦在楚驍身上，眼神復(fù)雜——有審視，有驚訝，有疑惑，甚至……有一絲不易察覺(jué)的敬畏。
“卑職楚驍……參見(jiàn)校尉大人……”楚驍強(qiáng)忍著劇痛和眩暈，微微躬身行禮，聲音嘶啞低沉。
李剛銳利的目光如同實(shí)質(zhì)般掃過(guò)楚驍蒼白虛弱的臉龐，落在他肩頭那刺眼的血漬上，最后定格在他那雙深陷卻依舊平靜無(wú)波的眼睛上。
廳堂內(nèi)一片寂靜，只有炭火偶爾發(fā)出的噼啪聲。
“烽火臺(tái)一戰(zhàn)，”李剛的聲音打破了沉寂，低沉而有力，如同金鐵交鳴，“你，做得很好?！?/p>
他頓了頓，目光掃過(guò)王虎：“王什長(zhǎng)已詳細(xì)稟報(bào)。臨危受命，智勇雙全，以寡敵眾，擊潰梟胡黑狼騎精銳小隊(duì)，保全烽火臺(tái)，點(diǎn)燃警訊！此功，當(dāng)賞！”
楚驍沉默著，沒(méi)有回應(yīng)。
身體的劇痛和精神的重壓讓他幾乎無(wú)法思考。
李剛的目光重新落回楚驍臉上，帶著一絲探究和審視：“楚驍，你究竟是何人？身負(fù)重傷，精神萎靡，卻能在絕境中爆發(fā)出如此戰(zhàn)力，更兼有遠(yuǎn)超常人的見(jiàn)識(shí)和膽魄……流民之中，絕無(wú)此等人物！”
廳堂內(nèi)的氣氛瞬間更加凝重。
所有軍官的目光都帶著審視和警惕。
王虎更是下意識(shí)地握緊了腰間的刀柄。
楚驍心中凜然。
這個(gè)問(wèn)題，終究是來(lái)了。
他強(qiáng)壓下翻騰的氣血和腦海中的嗡鳴，緩緩抬起頭，迎向李剛那如同鷹隼般銳利的目光。
“回校尉，”楚驍?shù)穆曇羲粏?，卻帶著一種奇異的平靜，“卑職……只是一介邊軍潰卒。家破人亡，流落至此。身負(fù)血仇，不敢或忘。至于些許見(jiàn)識(shí)……不過(guò)是逃難途中，見(jiàn)得多了，想得多了，僥幸未死罷了?！?/p>
他避開(kāi)了“身份”的具體細(xì)節(jié)，只強(qiáng)調(diào)“邊軍潰卒”和“血仇”，并將“見(jiàn)識(shí)”歸因于苦難經(jīng)歷。
語(yǔ)氣平淡，卻帶著一種歷經(jīng)滄桑的沉重感，讓人無(wú)從反駁。
李剛盯著楚驍?shù)难劬?，那雙深不見(jiàn)底的眸子如同寒潭，平靜無(wú)波，看不出絲毫情緒波動(dòng)。
良久，他緩緩點(diǎn)了點(diǎn)頭，似乎接受了這個(gè)解釋?zhuān)蛘哒f(shuō)，暫時(shí)不打算深究。
“無(wú)論過(guò)往如何，”李剛的聲音緩和了幾分，“此戰(zhàn)之功，不可不賞！”
他猛地一拍桌案，聲音陡然拔高，帶著不容置疑的威嚴(yán)：
“即日起！楚驍所攜流民，編入鷹揚(yáng)銳士營(yíng)！賜號(hào)‘協(xié)從團(tuán)’！楚驍！擢升為‘總旗’！統(tǒng)領(lǐng)協(xié)從團(tuán)！”
總旗！雖然只是軍中最低一級(jí)的軍官（相當(dāng)于排長(zhǎng)），手下管著幾十號(hào)人，但這意味著楚驍和他帶領(lǐng)的流民，徹底擺脫了“苦役民夫”的賤籍，獲得了正式的、受軍法保護(hù)的合法身份！
在這亂世之中，這無(wú)異于一張護(hù)身符！
廳堂內(nèi)響起一片低低的吸氣聲。軍官們交換著眼神，有驚訝，有羨慕，也有幾分不以為然。
一個(gè)流民，一步登天成了軍官，哪怕是最低級(jí)的，也足以讓人側(cè)目。
李剛沒(méi)有理會(huì)眾人的反應(yīng)，繼續(xù)道：“賞！協(xié)從團(tuán)，粟米十石！粗布五匹！以資犒勞！”
十石粟米，五匹粗布！對(duì)于龐大的鷹揚(yáng)堡來(lái)說(shuō)，這點(diǎn)賞賜微不足道，但對(duì)于掙扎在饑餓線(xiàn)上的協(xié)從團(tuán)，卻是實(shí)實(shí)在在的救命糧和御寒物！
楚驍心中微動(dòng)。
李剛此舉，不僅是論功行賞，更是一種姿態(tài)——一種接納和拉攏的姿態(tài)。
“謝校尉大人！”楚驍再次躬身，動(dòng)作牽扯傷口，讓他身體微微一晃，被旁邊的阿狗眼疾手快地扶住。
李剛的目光掃過(guò)楚驍蒼白的臉色和肩頭的血漬，沉吟片刻，又道：“堡內(nèi)營(yíng)房緊張，協(xié)從團(tuán)新立，暫無(wú)固定營(yíng)房。堡外東北方向，有一處廢棄的山谷，背風(fēng)向陽(yáng)，尚有水源。本將準(zhǔn)你，率協(xié)從團(tuán)于彼處暫駐，自行整飭，權(quán)作安身之所！”
此言一出，廳堂內(nèi)更是響起一片壓抑的嘩然！
賜予駐地！雖然是廢棄的山谷，但這意味著楚驍和他的協(xié)從團(tuán)，擁有了一個(gè)相對(duì)獨(dú)立、不受堡內(nèi)復(fù)雜勢(shì)力直接管轄的地盤(pán)！
這是何等的信任和恩典！
楚驍?shù)男呐K猛地一跳！
他強(qiáng)壓下心中的波瀾，沉聲道：“卑職領(lǐng)命！謝校尉大人厚恩！”
李剛微微頷首，目光深邃地看著楚驍，聲音壓低了幾分，帶著一絲只有兩人能懂的深意：“楚總旗，協(xié)從團(tuán)初立，百?gòu)U待興。本將望你，好生經(jīng)營(yíng)。鷹揚(yáng)堡地處要沖，強(qiáng)敵環(huán)伺，堡內(nèi)……亦有諸多難處。若你能為堡內(nèi)分憂(yōu)，解決些……實(shí)際的難題，比如提振士氣，或是……緩解些軍需窘迫，本將……自不會(huì)虧待于你！”
這是承諾，更是考驗(yàn)！
李剛在暗示：給你身份，給你地盤(pán)，但你要證明自己的價(jià)值！
要拿出真本事，解決鷹揚(yáng)堡面臨的困境！
楚驍迎上李剛的目光，那平靜無(wú)波的眼底深處，閃過(guò)一絲銳利的光芒。他緩緩抱拳，聲音堅(jiān)定：“卑職……定當(dāng)竭盡全力！不負(fù)校尉所托！”
…………
走出校尉府，凜冽的寒風(fēng)如同冰冷的刀子刮在臉上。
楚驍卻感覺(jué)胸口有一股微弱的暖流在涌動(dòng)。
身份！
地盤(pán)！
雖然只是最低級(jí)的軍官和一片廢棄的山谷，但這意味著他終于在這冰冷的亂世，撬開(kāi)了一道縫隙，擁有了立足之地和……發(fā)展的可能！
阿狗攙扶著他，小臉上洋溢著難以抑制的興奮：“恩公！總旗！您是總旗大人了！咱們……咱們有家了！”
楊伯和其他幾個(gè)等在府外的協(xié)從團(tuán)骨干（趙鐵柱、劉氏等）也圍了上來(lái)，臉上充滿(mǎn)了激動(dòng)、敬畏和難以置信的狂喜！
他們不再是任人欺凌的流民苦役了！
他們是鷹揚(yáng)銳士營(yíng)的協(xié)從團(tuán)！他們的頭領(lǐng)，是總旗大人！
“走！”楚驍深吸一口冰冷的空氣，強(qiáng)行壓下身體的劇痛和精神的重壓，聲音帶著一絲不易察覺(jué)的振奮，“去看看我們的‘初曉谷’！”
在兩名老卒的帶領(lǐng)下，一行人穿過(guò)堡內(nèi)泥濘的道路，從東北角一處坍塌了大半的側(cè)門(mén)走出鷹揚(yáng)堡。
寒風(fēng)更加凜冽，卷起地上的雪粉，撲打在臉上。
前行約莫三里地，繞過(guò)一片布滿(mǎn)嶙峋怪石的山坡，一處隱蔽的山谷豁然出現(xiàn)在眼前。
初曉谷！
山谷呈狹長(zhǎng)的葫蘆形，入口狹窄，僅容兩馬并行。
谷內(nèi)地勢(shì)相對(duì)平坦開(kāi)闊，兩側(cè)是陡峭的、如同刀削斧劈般的赤褐色山壁，如同天然的屏障，擋住了大部分肆虐的寒風(fēng)。
谷底有一條已經(jīng)半凍結(jié)的、渾濁的小溪蜿蜒流過(guò)，溪邊覆蓋著厚厚的積雪和枯黃的蘆葦。
谷內(nèi)深處，散落著一些早已坍塌腐朽的木屋框架和石砌地基的殘骸，顯然曾經(jīng)有人居住過(guò)，但早已荒廢多年。
厚厚的積雪覆蓋了大半個(gè)谷地，只有幾處背風(fēng)的坡地上，頑強(qiáng)地生長(zhǎng)著一些低矮的灌木和枯草。
荒涼！破??！死寂！
這就是李剛賜予他們的“駐地”。
沒(méi)有房屋，沒(méi)有耕地，沒(méi)有道路，只有冰冷的溪流、凍土、積雪和廢墟。
然而，楚驍?shù)哪抗鈪s如同最精密的勘探儀，銳利地掃過(guò)山谷的每一個(gè)角落。
水源！ 那條半凍的小溪，是生命之源！雖然渾濁，但可以?xún)艋?/p>
地形！ 入口狹窄，易守難攻！兩側(cè)峭壁，是天然的屏障和哨點(diǎn)！
空間！ 谷內(nèi)開(kāi)闊，足以容納數(shù)百人！背風(fēng)向陽(yáng)處，適合搭建營(yíng)地和開(kāi)墾！
隱蔽！ 位置偏僻，遠(yuǎn)離官道和堡內(nèi)視線(xiàn)，不易被察覺(jué)！
“好地方！”楚驍?shù)淖旖牵瑯O其罕見(jiàn)地向上勾起一絲細(xì)微的、冰冷的弧度。
這哪里是廢棄的山谷？
這分明是一個(gè)潛力巨大的基地雛形！
一個(gè)可以讓他擺脫?dān)棑P(yáng)堡掣肘、暗中積蓄力量的起點(diǎn)！
“楊伯！”楚驍?shù)穆曇魩е蝗葜靡傻拿羁谖?，“你?fù)責(zé)統(tǒng)籌！清點(diǎn)人數(shù)，分配物資！組織人手，先清理出一片背風(fēng)地，搭建臨時(shí)窩棚！阿狗！趙鐵柱！帶人跟我來(lái)！勘察水源，尋找適合開(kāi)鑿山洞和建立哨點(diǎn)的位置！”
“是！總旗大人！”楊伯激動(dòng)地應(yīng)道，渾濁的老眼里爆發(fā)出前所未有的光芒！
他終于不再是累贅了！
他能為恩公做事了！
阿狗和趙鐵柱更是挺直了腰板，大聲應(yīng)諾！
眼中充滿(mǎn)了干勁和希望！
楚驍站在谷口，迎著凜冽的寒風(fēng)，眺望著這片荒蕪卻充滿(mǎn)潛力的山谷。
肋下的劇痛依舊，精神的裂谷仍在吞噬著他的精力。
但此刻，一股前所未有的、如同巖漿般滾燙的斗志，在他冰冷的心底深處，悄然點(diǎn)燃！
初曉谷！
這里，將是他在這個(gè)殘酷世界，真正意義上的起點(diǎn)！
李剛的橄欖枝，他接下了！
更大的難題？
他等著！