駝隊終于掙扎著穿越了死亡之海般的莫賀延磧。當(dāng)蔥郁的綠洲和蜿蜒的河流重新出現(xiàn)在視野中時，所有人都長長地舒了一口氣。
沿著天山北麓繼續(xù)西行，地貌逐漸變化。荒涼的戈壁被豐饒的草原和點綴其間的城鎮(zhèn)取代。胡楊挺拔，葡萄藤蔓爬滿土墻，空氣中開始彌漫著烤馕、香料和牲畜糞便混合的、充滿生機的異域氣息。
他們進入了粟特人的土地。這片位于阿姆河與錫爾河之間的豐饒綠洲群，是絲路貿(mào)易的十字路口，也是祆教信仰的重要中心?？祰?、安國、米國、史國……星羅棋布的城邦拱衛(wèi)著它們的明珠——薩末建，撒馬爾罕。
越是接近這座傳說中的圣城，空氣中那種無形的張力就越發(fā)明顯。
過往的商隊更加密集，駝鈴聲此起彼伏，操著各種語言的商人、僧侶、使者在塵土飛揚的道路上穿梭。
然而，蘇硯敏銳地察覺到，在那些喧鬧的市井交談和討價還價聲中，一個詞被反復(fù)提及，帶著敬畏、恐懼和難以抑制的好奇：
“瓷女”。
“聽說了嗎？撒馬爾罕大祆祠里那位……”
“噓！小聲點！那可是神跡！阿胡拉的神跡！”
“什么神跡……我表兄在城里當(dāng)差，他說那東西……邪門得很！半夜里，那祆祠深處，好像能聽見……瓷片摩擦的聲響……”
“別瞎說！大穆護都說了，那是圣火凈化凡胎的恩賜！是行走在人間的圣靈！”
“恩賜？那富商庫薩和家可是哭暈過去了！好好一個女兒……”
“嘿，能成為‘神瓷’，那是幾輩子修不來的福分！聽說庫薩和家現(xiàn)在都成了祆祠最虔誠的供奉者了！”
流言如同草原上的風(fēng)，無孔不入，卻又真假難辨。唯一能確定的是，“瓷女”的存在，已經(jīng)深深攪動了撒馬爾罕的平靜水面，激蕩起狂熱的信仰浪潮和隱秘的恐懼暗流。
這一日，駝隊在一個叫“柘折城”（塔什干附近）的粟特小城邦外休整，等待入城補給。時近黃昏，夕陽將遠處的天山雪峰染成一片瑰麗的金紅。蘇硯站在一處土丘上，遠眺著這座被土黃色城墻環(huán)繞的喧鬧小城。城門口人流如織，一派繁忙景象。
忽然，城門口傳來一陣不同尋常的騷動！人群如同被投入石子的水面，猛地向兩邊分開，讓出一條通道。緊接著，一陣清脆得近乎詭異的、如同冰玉相擊的鈴鐺聲，伴隨著沉重而整齊的腳步聲，由城外傳來。
蘇硯的目光瞬間銳利如鷹隼。
只見一隊身著純白祆教祭司袍、神情肅穆莊嚴的穆護，簇擁著一架由四名健壯奴隸抬著的、垂掛著厚重白色紗幔的步輦，緩緩走近城門！紗幔在晚風(fēng)中輕輕飄拂，隱約可見輦中一個端坐的身影輪廓。
那鈴鐺聲，正是從步輦四角懸掛的、某種非金非玉的奇特鈴鐺中發(fā)出！聲音清越，穿透力極強，帶著一種冰冷、空靈、毫無生氣的質(zhì)感，聽得人頭皮發(fā)麻！
更令人心悸的是，在那白色紗幔偶爾被風(fēng)吹起的縫隙間，驚鴻一瞥地閃過一抹……如同凝固的熔巖般的、驚心動魄的赤紅！那赤紅溫潤、光滑，流轉(zhuǎn)著非人的釉質(zhì)光澤！雖然只是一閃而過，卻足以讓所有看到的人瞬間失聲，血液仿佛都在那一刻凍結(jié)！
輦中人影似乎微微動了一下，一只手臂極其緩慢地從紗幔邊緣探出，輕輕搭在了輦架的扶欄上。
那只手！
手指修長，形態(tài)優(yōu)美。但它的顏色！是火焰般的赤紅！如同最頂級的魯山窯釉色！光滑，堅硬，毫無瑕疵！在夕陽的余暉下，流轉(zhuǎn)著冰冷而妖異的光華！那絕非血肉之軀！而是一件……精美絕倫、令人窒息的瓷器！
“瓷……瓷女……”史諾盤陀不知何時已跪伏在地，額頭緊緊貼著滾燙的地面，身體抖得如同風(fēng)中的落葉，聲音帶著極致的恐懼和……一種扭曲的虔誠。
裴清越死死捂住自己的嘴，才抑制住那聲即將沖口而出的驚呼。她看著那只赤紅的、冰冷的瓷器手臂，只覺得一股寒氣從腳底直沖頭頂，四肢百骸都僵硬了！圖錄上那抽象恐怖的描繪，此刻化作了活生生的、觸目驚心的現(xiàn)實！
蘇硯站在原地，如同被釘在了土丘上。晚風(fēng)卷起他的衣角，獵獵作響。他死死盯著那架在穆護簇擁下、緩緩走入城內(nèi)的白色步輦，盯著紗幔后那抹若隱若現(xiàn)、令人骨髓生寒的赤紅。
夕陽將那架步輦的影子拉得很長很長，如同一條通往幽冥的蒼白路徑。那只搭在扶欄上的赤紅瓷手，在暮色中，無聲地宣告著：
撒馬爾罕的圣火，已燃起妖異的瓷焰。那通往“不朽”的煉獄之門，正在緩緩開啟。而他，蘇硯，已經(jīng)站在了這扇地獄之門的門檻之上。
夕陽最后的余燼熔化了柘折城古老的土黃色城墻，將城門口那架白色紗幔的步輦?cè)境梢黄嗥G的金紅。
清脆如冰裂的鈴聲穿透市井的喧囂，冰冷地敲打在每一個旁觀者的心頭。那只從紗?？p隙間探出的、赤紅如凝固熔巖的瓷器手臂，在暮色中流轉(zhuǎn)著非人的釉光，無聲地宣告著某種禁忌的存在。
蘇硯站在土丘上，風(fēng)沙磨礪過的臉龐如同石刻。直到那隊白衣穆護簇擁著步輦，消失在通往城內(nèi)的大路，他才緩緩收回視線。指尖深深嵌入掌心，那片貼身藏匿的、來自安菩爆燃現(xiàn)場的火曜瓶殘片，冰冷堅硬，如同惡魔尚未冷卻的心臟碎片。
“大人……”裴清越的聲音帶著無法抑制的顫抖，她走到蘇硯身邊，目光依舊殘留著驚悸，“那就是……‘瓷女’？她……她似乎還有意識？”那只赤紅手臂搭上扶欄的動作，細微卻清晰，絕非無意識的傀儡。
“有意識，或許更可怕?！碧K硯的聲音低沉沙啞，如同戈壁深處嗚咽的風(fēng)，“圖錄所言‘神瓷永存’，絕非虛妄。她，就是‘火曜’之力的載體，是那邪咒接近完成的證明?！彼D(zhuǎn)身，目光掃過身后同樣被震撼的眾人，“史諾盤陀，柘折城中，可有祆祠？”