晨光熹微，沈辭憂踩著泥濘的官道，靴底早已被露水浸透。三天前與阿生分別后，他一路向南，沿途只靠野果和溪水充饑。胸前的傷口已經(jīng)結(jié)痂，但每次呼吸仍會帶來一陣刺痛。
轉(zhuǎn)過一道山梁，遠處出現(xiàn)一座小鎮(zhèn)的輪廓。灰蒙蒙的瓦頂在晨霧中若隱若現(xiàn)，幾縷炊煙裊裊升起。沈辭憂加快腳步，腹中的饑餓感越發(fā)強烈。
走近鎮(zhèn)子，一塊歪斜的木牌上刻著"柳溪鎮(zhèn)"三個字，字跡已經(jīng)斑駁。鎮(zhèn)口沒有守衛(wèi)，只有幾個衣衫襤褸的孩童蹲在路邊玩耍。他們看到沈辭憂走近，立刻停下游戲，警惕地盯著這個陌生人。
"小兄弟，鎮(zhèn)上有客棧嗎？"沈辭憂蹲下身，盡量讓自己的聲音聽起來友善。
最大的孩子約莫七八歲，臉上沾滿泥灰。他搖搖頭："客棧早關(guān)了，掌柜的被妖怪吃了。"說完，幾個孩子一哄而散，消失在狹窄的巷道里。
沈辭憂皺眉，緩步走進鎮(zhèn)子。街道兩旁的店鋪大多門窗緊閉，只有幾家雜貨鋪勉強開著。幾個行人匆匆走過，眼神躲閃，仿佛隨時準備逃跑?？諝庵袕浡还扇粲腥魺o的腥臭味，像是腐爛的肉混合著某種草藥的氣息。
"新來的？"一個沙啞的聲音從身后傳來。
沈辭憂轉(zhuǎn)身，看到一個佝僂著背的老婦人站在一家藥鋪門口。她手里攥著一把干草藥，渾濁的眼睛上下打量著沈辭憂。
"是的，路過此地，想找個地方歇腳。"
老婦人冷笑一聲："歇腳？柳溪鎮(zhèn)可不是什么好地方。"她指了指鎮(zhèn)子西邊，"那邊有個破廟，沒人敢去，你要是不怕死，就去那兒吧。"
沈辭憂道謝后正要離開，老婦人突然抓住他的袖子："等等，你身上有傷藥的味道。"她湊近聞了聞，"還有...血的味道。"
沈辭憂不動聲色地抽回袖子："路上遇到了野狗。"
"野狗？"老婦人意味深長地笑了，"柳溪鎮(zhèn)的'野狗'可不少。"她轉(zhuǎn)身走進藥鋪，丟下一句話，"小心鎮(zhèn)邪司的人，他們專抓你這種外鄉(xiāng)人。"
沈辭憂繼續(xù)在鎮(zhèn)上閑逛，試圖尋找食物。轉(zhuǎn)過一條小巷，他看到幾個鎮(zhèn)民圍在一口水井旁，低聲議論著什么。走近后，他聽到一個中年男子正激動地說著什么。
"...又死了兩頭羊！肚子都被掏空了，肯定是那些東西干的！"
"小聲點！"一個婦人緊張地四處張望，"讓鎮(zhèn)邪司的人聽見，又要收'驅(qū)邪稅'了。"
沈辭憂注意到井臺旁的地面上有幾滴暗紅色的痕跡，已經(jīng)干涸。他蹲下身，用手指沾了一點，湊到鼻尖聞了聞——不是羊血，而是某種更腥臭的液體。
"新面孔啊。"一個油膩的聲音從背后傳來。
沈辭憂回頭，看到一個穿著褪色官服的中年男子站在巷口。他腰間掛著一塊銅牌，上面刻著"鎮(zhèn)邪司"三個字。男子滿臉橫肉，眼睛瞇成一條縫，右手不停地摩挲著腰間的刀柄。
"路過此地，想買些干糧。"沈辭憂平靜地回答。
"是嗎？"男子走近幾步，目光在沈辭憂身上掃視，"外鄉(xiāng)人需要去鎮(zhèn)邪司登記，這是規(guī)矩。"他咧嘴一笑，露出幾顆黃牙，"當然，也可以交五文錢'登記費'，我?guī)湍闶×诉@個麻煩。"
沈辭憂從懷中摸出僅剩的三文錢："只有這些。"
男子一把抓過錢幣，掂了掂："窮鬼。"他轉(zhuǎn)身要走，又突然回頭，"晚上別亂跑，最近鎮(zhèn)上有'野狗'出沒。"他故意加重了"野狗"二字，眼中閃過一絲狡黠。
天色漸暗，沈辭憂按照老婦人的指引來到鎮(zhèn)西的破廟。這是一座供奉土地公的小廟，屋頂已經(jīng)塌了一半，神像倒在地上，斷成兩截。廟內(nèi)積滿灰塵，但比露宿野外強多了。
沈辭憂在墻角清理出一塊干凈地方，從包袱里取出最后一塊干糧——阿生臨別時塞給他的半塊餅。他小口咀嚼著，感受著食物帶來的微弱熱量。
突然，一陣細微的響動從廟外傳來。沈辭憂立刻警覺起來，手伸向懷中藏著的竹簡殘片。殘片微微發(fā)熱，似乎在預(yù)警著什么。
"誰？"沈辭憂低聲喝道。
沒有回答，只有一陣窸窸窣窣的聲音漸漸遠去。沈辭憂松了口氣，但殘片的熱度并未減退。他走到廟門口，借著月光查看周圍。
廟前的空地上，幾道奇怪的痕跡引起了他的注意。那不是人類的腳印，更像是某種犬科動物的爪印，但更大、更深。沈辭憂順著痕跡看去，在不遠處的草叢中發(fā)現(xiàn)了一團黑色的物體。
走近一看，是一只被撕成兩半的山羊，內(nèi)臟已經(jīng)被掏空，尸體上布滿齒痕。最奇怪的是，傷口周圍的皮肉呈現(xiàn)出不自然的青灰色，像是被某種毒素侵蝕過。
沈辭憂蹲下身，用一根樹枝撥開羊皮，露出下面的肋骨。骨頭上刻著幾道淺淺的紋路——那不是自然形成的痕跡，而是某種符號。他心頭一震，這符號與殘卷中記載的一種低階妖魔的標記極為相似。
"嗚——"
遠處傳來一聲凄厲的嚎叫，不像是任何沈辭憂聽過的動物聲音。緊接著，第二聲、第三聲接連響起，仿佛在互相呼應(yīng)。聲音來自鎮(zhèn)子方向。
沈辭憂握緊拳頭，竹簡殘片在懷中劇烈震動。他望向鎮(zhèn)子，那里的燈火一盞接一盞熄滅，仿佛居民們聽到了這可怕的叫聲，紛紛躲藏起來。
夜風吹過，帶來一陣刺骨的寒意。沈辭憂退回廟內(nèi)，用斷木堵住門口。他知道，今晚不會太平。