沈辭憂在破廟中度過了一個不眠之夜。此起彼伏的嚎叫聲持續(xù)到黎明才漸漸平息，竹簡殘片的熱度也隨之減弱。當(dāng)?shù)谝豢|陽光透過破敗的窗欞照進廟內(nèi)時，他已經(jīng)收拾好簡單的行囊，準備前往鎮(zhèn)上探查。
剛走出廟門，遠處就傳來一陣撕心裂肺的哭喊聲。沈辭憂循聲跑去，穿過幾條狹窄的巷道，來到一戶農(nóng)家門前。院子里，一個中年婦人癱坐在地上，懷里抱著一只血肉模糊的小羊羔，哭得幾乎背過氣去。幾個鄰居圍在一旁，臉上寫滿恐懼。
"昨晚又來了！"一個老漢顫抖著手指向羊圈，"看那柵欄，直接被撞斷了！"
沈辭憂走近查看，羊圈的木質(zhì)圍欄斷成兩截，斷口處參差不齊，像是被某種巨力硬生生撞開的。地上散落著幾撮灰黑色的毛發(fā)，夾雜著暗紅色的血跡。他蹲下身，拾起一根毛發(fā)，在指尖搓了搓——粗糙堅硬，帶著一絲腥臭味。
"這不是野狗。"沈辭憂低聲自語。
"當(dāng)然不是！"一個滿臉皺紋的老農(nóng)激動地說，"是妖魔！它們專挑牲畜下手，已經(jīng)連續(xù)七天了！"
沈辭憂注意到老農(nóng)手臂上纏著布條，滲出點點血跡："你受傷了？"
老農(nóng)下意識地捂住傷口："昨晚想趕走那畜生，被它抓了一下。"他壓低聲音，"傷口發(fā)黑，怎么洗都洗不干凈。"
沈辭憂心頭一緊。妖魔造成的傷口往往帶有邪氣，不及時處理會引發(fā)更嚴重的后果。他正想詢問更多細節(jié)，遠處突然傳來一陣嘈雜聲。
"讓開！鎮(zhèn)邪司辦案！"幾個穿著制服的差役推開人群，為首的正是昨天勒索沈辭憂的那個胖子。他腰間掛著銅牌，趾高氣揚地走到羊圈前。
"王捕頭，您可算來了！"婦人撲上前，抓住胖子的衣袖，"我家的羊..."
"知道了知道了。"王捕頭不耐煩地甩開婦人，裝模作樣地檢查了一下羊圈，"就是野狗嘛，大驚小怪。"他轉(zhuǎn)向圍觀的村民，"最近鎮(zhèn)上不太平，每家每戶要交'驅(qū)邪稅'，我好派人日夜巡邏。"
人群中響起不滿的嘀咕聲。一個年輕人忍不住站出來："交了稅有什么用？上個月李叔家交了二錢銀子，當(dāng)晚他家的豬還是被咬死了！"
王捕頭臉色一沉："你什么意思？質(zhì)疑鎮(zhèn)邪司？"他一揮手，兩個差役立刻上前按住年輕人，"帶走！關(guān)他三天，看他還敢不敢胡說八道！"
沈辭憂冷眼旁觀，拳頭不自覺地握緊。竹簡殘片在懷中微微發(fā)熱，似乎在呼應(yīng)他的憤怒。
"這位大人。"沈辭憂上前一步，聲音平靜卻帶著不容忽視的力量，"既然鎮(zhèn)邪司認定是野狗所為，為何不組織人手捕殺，反而要收稅？"
王捕頭瞇起眼睛，認出了沈辭憂："又是你這個外鄉(xiāng)人。"他冷笑一聲，"鎮(zhèn)邪司辦事，輪不到你指手畫腳。"他湊近沈辭憂，壓低聲音，"識相的就趕緊滾，否則下次就不是三文錢能解決的了。"
沈辭憂沒有退縮，直視著王捕頭的眼睛："如果我能解決這些'野狗'呢？"
王捕頭愣了一下，隨即哈哈大笑："就憑你？"他輕蔑地打量著沈辭憂瘦削的身材，"行啊，你要是能除掉這些畜生，我王某人倒給你錢！"他轉(zhuǎn)身對村民們喊道，"大家都聽到了，這位...呃..."
"沈辭憂。"
"這位沈大俠說要幫我們除妖！"王捕頭陰陽怪氣地說，"咱們就等著看好戲吧！"
人群散去后，受傷的老農(nóng)悄悄拉住沈辭憂："小伙子，你別逞強。那些東西真的不是普通野獸，上個月隔壁鎮(zhèn)來了個道士，被活活撕成了兩半..."
沈辭憂點點頭："老伯，能讓我看看你的傷口嗎？"
老農(nóng)猶豫了一下，解開布條。傷口已經(jīng)發(fā)黑，邊緣呈現(xiàn)出不規(guī)則的鋸齒狀，像是被某種帶毒的利爪所傷。沈辭憂從懷中取出一個小布包，里面是他在路上收集的幾種草藥。
"這是白芨和黃連，能暫時抑制邪毒。"他幫老農(nóng)敷上藥粉，重新包扎好傷口，"但要想徹底清除，必須找到源頭。"
老農(nóng)感激地握住沈辭憂的手："你是個好人。小心王捕頭，他不是什么好東西。"他壓低聲音，"我親眼看見他晚上和幾個穿黑衣服的人在鎮(zhèn)外碰頭，第二天妖魔就來了。"
夜幕降臨，沈辭憂站在鎮(zhèn)子邊緣的一棵老槐樹上，俯瞰著整個柳溪鎮(zhèn)。月光如水，給屋頂和街道鍍上一層銀輝。他耐心等待著，手指無意識地摩挲著懷中的竹簡殘片。
三更時分，一陣異樣的響動從鎮(zhèn)西傳來。沈辭憂凝神望去，只見幾道黑影敏捷地翻過圍墻，悄無聲息地潛入鎮(zhèn)內(nèi)。那不是人類的動作——它們四肢著地，卻有著不自然的靈活，時而像狼一樣奔跑，時而像猿猴一樣攀爬。
沈辭憂悄悄跟上去，保持著安全距離。黑影們分散開來，各自奔向預(yù)定目標——鎮(zhèn)上的牲畜圈。他選擇跟蹤其中最大的一只，那家伙足有小牛犢大小，灰黑色的皮毛在月光下泛著詭異的光澤。
妖魔停在一戶農(nóng)家的豬圈前，沈辭憂終于看清了它的全貌：形似狼犬，但頭部更加狹長，嘴角滴落著粘稠的唾液，雙眼在黑暗中泛著綠光。最引人注目的是它前肢上的一道暗紅色紋路，像是烙鐵烙上去的標記。
妖魔猛地撞開豬圈木門，里面的豬發(fā)出驚恐的尖叫。沈辭憂不再猶豫，從藏身處一躍而出："住手！"
妖魔猛地轉(zhuǎn)身，綠眼鎖定沈辭憂，喉嚨里發(fā)出低沉的咆哮。它后腿一蹬，以驚人的速度撲來！
沈辭憂側(cè)身閃避，但還是被鋒利的爪子劃破了衣袖。他踉蹌幾步，感到一陣火辣辣的疼痛。妖魔轉(zhuǎn)身再次撲來，這一次他來不及完全躲開，被撞倒在地。
千鈞一發(fā)之際，沈辭憂咬破食指，在空中迅速劃出一道復(fù)雜的紋路。鮮血懸浮在空中，形成一道暗紅色的圖案——正是殘卷中記載的"鎮(zhèn)"紋。
"定！"
紋路驟然亮起，化作一道紅光射向妖魔。妖魔發(fā)出痛苦的嘶吼，身體在半空中僵住，重重摔在地上。它掙扎著想要爬起來，但似乎被某種無形的力量壓制著。
沈辭憂喘著粗氣站起身，感到一陣眩暈——以血為媒施展古紋消耗了他大量精力。他正要上前查看妖魔的情況，突然聽到身后傳來更多的嚎叫聲——其他妖魔聽到了同伴的慘叫，正朝這邊趕來！
他當(dāng)機立斷，從地上撿起一根粗木棍，狠狠砸向妖魔的頭部。一下、兩下、三下...直到那東西不再動彈。沈辭憂跪倒在地，汗水浸透了衣衫。手臂上的傷口火辣辣地疼，但他沒有時間休息——更多的妖魔正在逼近。
沈辭憂強撐著站起來，看到三只同樣形態(tài)的妖魔從不同方向包圍過來。它們的眼睛在黑暗中閃爍著兇光，嘴角滴落的唾液腐蝕著地面，發(fā)出"滋滋"的聲響。
"來吧..."沈辭憂咬緊牙關(guān)，再次咬破已經(jīng)結(jié)痂的指尖，"讓我送你們一起上路！"
就在這時，遠處突然傳來一陣急促的哨聲。妖魔們齊刷刷地停下動作，豎起耳朵。又是一陣哨聲，這次帶著某種節(jié)奏。妖魔們猶豫了一下，竟然放棄了攻擊，轉(zhuǎn)身朝鎮(zhèn)外跑去，轉(zhuǎn)眼間消失在夜色中。
沈辭憂愣在原地，不明白發(fā)生了什么。但很快，一陣虛弱感襲來，他眼前一黑，跪倒在地。最后的意識中，他聽到遠處傳來嘈雜的人聲和火把的光亮...
當(dāng)沈辭憂再次睜開眼睛時，發(fā)現(xiàn)自己被圍在一群村民中間。天已大亮，人們指著他和地上妖魔的尸體，議論紛紛。老農(nóng)扶著他坐起來，遞上一碗溫水。
"你真的做到了！"老農(nóng)激動地說，"這么多年，第一次有人能殺死這些畜生！"
沈辭憂搖搖頭，看向妖魔尸體："不止一只...其他的逃走了..."
"但你已經(jīng)證明了它們可以被殺死！"一個年輕人興奮地說，"王捕頭再也不能說是什么野狗了！"
正說著，人群突然分開，王捕頭帶著幾個差役大搖大擺地走來。他看到地上的妖魔尸體，臉色瞬間變得煞白。
"這...這是..."王捕頭結(jié)結(jié)巴巴地說不出完整的話。
"妖魔。"沈辭憂冷冷地說，"王大人不是說它們是野狗嗎？"
王捕頭臉色陰晴不定，最后擠出一個難看的笑容："沈...沈大俠果然厲害。"他掏出一個錢袋扔給沈辭憂，"這是答應(yīng)你的賞錢。"說完，他匆匆轉(zhuǎn)身離開，差役們慌忙跟上。
沈辭憂掂了掂錢袋，分量不輕。他抬頭看向王捕頭遠去的背影，注意到那人的右手不自然地顫抖著，袖口隱約露出一道新鮮的抓痕——和妖魔爪子的形狀一模一樣。