驟雨忽至，豆大的雨點砸在長春宮的琉璃瓦上噼啪作響。一道紫電劃破天際，恰在此時，內(nèi)殿傳來一聲嘹亮的嬰啼。
“恭喜皇上，皇后娘娘誕下七阿哥了！”接生嬤嬤喜極而泣的聲音穿透雨幕。滿宮侍從如釋重負，卻見欽天監(jiān)副監(jiān)正踉蹌奔入庭院，玄色官袍下擺濺滿泥漿。
“皇上！”
監(jiān)正撲通跪在雨地里，聲音顫抖卻字字鏗鏘，“七阿哥降世正值佛誕吉時，西北奎宿耀如白晝，熒惑退守虛危二星！”
他重重叩首，額前頓時沾滿泥水，“準噶爾氣數(shù)當盡，正宜出兵討伐，天佑我大清??！”
弘歷眸光微動，伸手接過襁褓中的嬰孩。七阿哥小臉漲得通紅，眉心一點朱砂痣在宮燈下格外醒目。
“好一個天賜麟兒，庇佑我大清?！?/p>
帝王指尖輕撫過嬰兒嬌嫩的面頰，忽然沉聲道：“以玉作六器，以禮天地四方。朕的七阿哥，便賜名永琮。”
話音未落，懷中的永琮突然放聲大哭，稚嫩的哭聲竟壓過了殿外隆隆雷聲。
長春宮內(nèi)歡天喜地，接生嬤嬤、宮女和太監(jiān)們忙著接賞錢，生產(chǎn)房里只有魏嬿婉在照顧，她將浸透血水的帕子放進銅盆，瞥見皇后干裂的唇微微翕動。
“娘娘？”她急忙俯身，耳畔傳來游絲般的氣音：“寶華殿為永琮供盞長明燈?！?/p>
養(yǎng)心殿內(nèi)，朝臣的爭執(zhí)聲幾乎掀翻殿頂。傅恒一襲孔雀補服立于丹墀之下，聲音如寒鐵相擊：“準噶爾內(nèi)亂乃千載良機，此時不出兵更待何時？”
禮部尚書甩袖冷笑：“傅中堂好大的殺氣！佛誕日興兵戈，就不怕天降災厄？”
三更時分，魏嬿婉捧著長明燈跪在寶華殿觀音像前，手中長明燈映得她眉眼如畫。忽地一陣穿堂風過，鎏金燭臺齊齊暗了一瞬。再亮起時，青磚地上多了一道修長的影子。
“今日長春宮假傳口諭時，倒不見你這般恭順?！?/p>
“今日情況緊急，奴婢斗膽假傳圣意，請皇上恕罪?！彼磉凳?，姿態(tài)恭謹，卻無半分懼意。
弘歷垂眸看她，眉頭微不可察地一挑，撩起袍角在蒲團上坐下。
“起來吧。”弘歷的聲音辨不出喜怒，“皇后倒是沒白疼你。”目光在她身上停留了一瞬，似審視，又似探尋。
寶華殿內(nèi)檀香裊裊，四下無人。弘歷難得卸下帝王威儀，指腹無意識地摩挲著青玉扳指：“傅恒說戰(zhàn)機稍縱即逝，太后道殺伐太重恐損福澤……”話音未落便自嘲地搖頭，竟對著個宮女吐露心事。
魏嬿婉脊背陡然繃直，前額重重叩地上，冰涼觸感刺得神志一清：“奴婢愚見，佛門既有菩薩低眉，亦有金剛怒目?！?/p>
她緩緩直起身，杏眸清亮如秋水，“蒙古鐵騎雖強，可我八旗兒郎何曾懼過？糧草充盈，兵強馬壯，此時若不戰(zhàn)，難道要等他們得寸進尺嗎？
當年衛(wèi)青七戰(zhàn)七捷，霍去病封狼居胥，打得匈奴不敢南下牧馬。如今我大清國力正盛，若一味退讓，反倒讓人小覷了去?！?/p>
話音戛然而止，她驚覺自己說得太多，慌忙以額觸地，卻聽頭頂傳來一聲輕笑。
皇帝聞言微怔，倒是沒想到這小小宮女竟與自己想到了一處。他不由多看了魏嬿婉兩眼，只見她低眉順目間，那雙杏眼卻清亮如秋水。
這一眼望去，讓他恍惚想起當年潛邸之中，青櫻也曾這般聰慧機敏，每每能解他心中困惑。可如今，她早已成了太后手中的一枚棋子，再不復當年純粹。
“你倒是機靈?！焙霘v語氣緩和幾分，指尖無意識摩挲著扳指。眼前這丫頭雖不及青櫻，卻另有一番鮮活靈動。
只是目光掃過她腰上的長春宮令牌，終究將那旖旎心思壓了下去，畢竟是皇后宮里的人。
清軍揮師西進，征討準噶爾部叛亂，短短百余日便大獲全勝，平定邊陲動蕩。
捷報傳至紫禁城，弘歷龍顏大悅，當即下旨，召蒙古科爾沁部色布騰巴勒珠爾入宮覲見，并命翰林院學士親自教導其漢文禮儀。
為彰顯天家恩寵，皇帝特晉封和敬公主為固倫公主，賜婚于色布騰巴勒珠爾，并破例允準公主婚后仍可留居京師，不必遠赴蒙古?；槠诙ㄓ诖文?，以示皇家體恤。
太后聽到這個消息，將水煙袋重重撂在案幾上。
她瞇起眼睛，眼底閃過銳利：“欽天監(jiān)這事倒是蹊蹺得很……富察氏倒是好手段，不愧是哀家親自挑的好兒媳。”
話雖如此，可心里卻莫名煩躁。她揉了揉太陽穴，想起之前竟聽了如懿的建議行事，更是懊惱自己明明當時就覺出不妥，怎的還是著了道？
正煩悶間，福迦進來稟報：“太后娘娘，嫻妃求見。”
太后眉頭一皺，厭煩地擺擺手：“就說哀家身子不爽利，沒精神見客。”略一沉吟，又冷冷補了句，“她若真有孝心，便去抄幾卷佛經(jīng)，為哀家祈福吧?！?/p>
待宮女退下，太后冷哼一聲。這烏拉那拉氏的人，一個個都跟她不對付，還是少見為妙！
長春宮內(nèi)
細雨如絲簌簌地打在窗欞上，瑯嬅輕搖著搖籃，永琮正睜著圓溜溜的眼睛沖她笑。這孩子天生愛笑，尤其是見到魏嬿婉時，總咧著沒牙的小嘴咯咯直樂。
燭火在琉璃燈罩里輕輕躍動，將內(nèi)室映得暖融融的，連雨夜都透著幾分溫馨。
忽然一陣急促的叩門聲撕裂了寧靜。
春嬋的聲音隔著門扉傳來，“娘娘，啟祥宮值守的太監(jiān)來報，金嬪娘娘突然腹痛不止，太醫(yī)說怕是要早產(chǎn)了！”
瑯嬅聞言起身說道：“金氏雖身負罪責，可她腹中懷的終究是皇家血脈。本宮身為六宮之主，理當前往照應?！?/p>
魏嬿婉壓下心頭狂跳，溫聲勸道：“娘娘，外頭雨勢漸急，您身子尚未痊愈，七阿哥又年幼離不得人。不如讓奴婢替您去啟祥宮走一趟？”
她說著，輕輕撥動搖籃，永琮似有所覺，咿呀兩聲，小手在空中抓了抓。
瑯嬅望著窗外的雨簾，無意識地摩挲著腕間佛珠，“你向來是個妥當?shù)?，去替本宮看看金嬪。”
“奴婢明白。”
剛踏出殿門，刺骨的雨絲便混著寒風抽打在臉上，卻怎么也壓不住她心頭燒得正旺的那把火。