灶膛的余燼徹底熄滅，最后一絲暖意也被黎明前最深的寒意吞噬。油燈早已燃盡，小屋沉入一片朦朧的灰暗。然而，空氣中彌漫的沉重壓抑卻被一種劫后余生的、小心翼翼的喜悅所取代。
沈大山再次陷入了昏睡，但這一次的呼吸雖然微弱，卻帶著一種奇異的平穩(wěn)節(jié)奏，不再像之前那般隨時會斷線的游絲。周郎中守在炕邊，布滿血絲的眼睛里卻閃爍著明亮的光。他再次仔細診脈，枯瘦的手指感受著那雖然細弱、卻如同初春凍土下悄然萌動的草根般頑強搏動的脈息。
“脈象雖弱，但根基未絕，沉取尚有一絲韌勁?！敝芾芍惺栈厥?，聲音帶著疲憊卻難掩的激動，“奇哉！昨夜那般驚厥躁動，耗竭之象分明，如今竟能穩(wěn)住…這恢復(fù)之力，遠超常人！”他捻著胡須，目光落在沈大山被汗水浸透、隱約透出古銅色光澤的胸膛上，眉頭微蹙，若有所思。
“周老哥，你是說…大山兄弟他…沒事了？”老錢頭搓著手，緊張地問。李婆婆也緊緊摟著沈安然，屏息等待。
“命是保住了！”周郎中肯定道，“但昨夜掙扎耗損太大，元氣大傷，需要靜養(yǎng)，更要大補！否則根基受損，恐落下病根，甚至…折壽！”他看向李婆婆，“老嫂子，家里還有多少存糧？細糧最好！雞蛋？葷腥？”
李婆婆臉上剛浮現(xiàn)的喜色瞬間被愁苦取代：“細糧…就昨天換的那點小米，熬了粥…雞蛋…早就沒了，開春才能攢…葷腥更別提了…”她聲音發(fā)澀。巧婦難為無米之炊，沒有足夠的營養(yǎng)，再好的命也經(jīng)不起耗。
周郎中嘆息一聲，從隨身的舊藥箱里摸索出一個更小的、油紙包了好幾層的布包，珍重地打開，露出里面僅有的五六片干癟發(fā)暗的參片：“這是我最后一點家底了…省著點用，隔水蒸出參湯，每次喂他幾勺，吊住這口氣。其他的…”他看向老錢頭，“老錢，你辛苦一趟，天一亮就去鎮(zhèn)上，不拘什么，想法子弄點葷腥回來！哪怕骨頭湯也行！錢…”他頓了頓，壓低聲音，“先用我上次給你的那點散碎銀子，救命要緊！”
老錢頭重重點頭：“行！包在我身上！天一亮就走！”
沈安然依偎在李婆婆懷里，將這一切聽在耳中。伯伯需要營養(yǎng)，需要大補。錢！錢！錢！這個字眼如同燒紅的烙鐵，燙在她心上。周爺爺最后那點參片是壓箱底的保命錢，錢伯伯冒險去鎮(zhèn)上買肉也需要錢…而最大的隱患，那些能要命的金子，卻深埋地底，不敢動用分毫。
她的目光，不由自主地、堅定地再次投向了灶臺邊那個破舊的簸箕。簸箕里，深褐色的酸漿果干在晨曦微光中，依舊毫不起眼。
**必須成功！** 這個念頭在她心中吶喊。
天色漸亮，灰白的晨光透過窗紙的破洞，驅(qū)散了屋內(nèi)的黑暗。李婆婆開始忙碌，用最后一點小米熬著稀薄的粥。老錢頭揣著周郎中給的一點散碎銀子，匆匆出門趕往鎮(zhèn)上。周郎中則守在沈大山身邊，不時查看他的狀況，用溫水沾濕布巾，小心擦拭他額頭的虛汗。
沈安然安靜地坐在炕角，像一只不惹人注意的小貓。她的眼睛卻異常明亮，緊緊盯著李婆婆的動作。當李婆婆起身去屋后抱柴禾時，機會來了！
沈安然的心臟怦怦直跳，小小的身體滑下炕，躡手躡腳地走到灶臺邊。她踮起腳尖，小手飛快地從簸箕里抓了兩大把酸漿果干。干硬的果子硌著她的手心，帶著山林特有的粗糲感。她不敢多拿，怕引起注意。迅速將果干塞進自己破舊棉襖里臨時用布條扎成的小口袋里，鼓鼓囊囊的一小包，緊貼著她的小肚子。
做完這一切，她像沒事人一樣，重新爬上炕，挨著昏睡的沈大山坐下，小手輕輕拉住伯伯一根冰涼的手指，仿佛在汲取力量，也像是在傳遞自己的決心。
整個上午，小屋在一種疲憊而緊張的平靜中度過。李婆婆熬好了粥，先喂了沈安然一小碗。沈安然小口小口地喝著，眼睛卻不時瞟向窗外。她在等，等一個獨處的時機。
接近晌午，李婆婆實在支撐不住連日來的操勞和驚嚇，靠在墻邊打起了盹。周郎中熬了一夜，此刻也伏在炕沿邊的小幾上，發(fā)出了輕微的鼾聲。
就是現(xiàn)在！
沈安然的心跳再次加速。她屏住呼吸，像只靈巧的小鹿，悄無聲息地溜下炕。她先走到門邊，側(cè)耳傾聽片刻，確認屋外沒有異常動靜。然后，她的目光在屋內(nèi)快速搜尋。需要一個地方，一個隱秘、干燥、又能接觸到一定溫度的地方…進行她的第一次實驗！
她的視線最終落在了灶臺后方，靠近煙囪拐角處，一個不起眼的角落里。那里堆著一些引火用的、極其干燥的松針和細小的枯枝，上面覆蓋著一層薄薄的、被灶膛余溫烘得溫熱干燥的柴灰。這里避開了李婆婆和周郎中的視線，也遠離了容易受潮的地面，柴灰的微溫或許能模擬一點點“發(fā)酵”的環(huán)境？
沈安然小心翼翼地走過去，蹲下身。她先用手將那片區(qū)域的柴灰輕輕攏開，露出下面干燥的松針。然后，她掏出懷里那個小布包，解開布條，將里面所有的酸漿果干，一顆顆地、仔細地鋪在了松針之上。深褐色的果干混在黃褐色的松針里，并不顯眼。做完這一切，她又將溫熱的柴灰，輕輕地、薄薄地覆蓋了一層在果干上，像給它們蓋上了一層溫暖的薄被。
做完這一切，她的小手已經(jīng)沾滿了灰，額頭上也滲出了細密的汗珠。她緊張地回頭看了一眼，李婆婆和周郎中仍在沉睡。她松了口氣，小心地將布條重新系好，藏回懷里，然后躡手躡腳地爬回炕上，依偎在沈大山身邊，仿佛什么都沒發(fā)生過。只有她劇烈的心跳和懷里殘留的果干氣息，證明著剛才的秘密行動。
時間在等待中顯得格外漫長。沈安然一邊留意著伯伯的情況，一邊豎著耳朵聽灶臺那邊的動靜，心中充滿了忐忑和期待。
接近傍晚時分，昏睡了一整天的沈大山，喉嚨里再次發(fā)出了極其干渴的呻吟：“…水…”
這一次，聲音比清晨清晰了不少。
周郎中立刻驚醒，李婆婆也揉著眼睛醒來。兩人趕緊端來溫水，小心翼翼地喂沈大山喝下幾勺。
幾勺溫水下肚，沈大山沉重的眼皮再次顫動起來。這一次，似乎比清晨容易了一些。在眾人緊張的注視下，他的眼簾終于緩緩掀開了一條縫隙。
依舊是模糊的光影，但眩暈感似乎減輕了一些。他艱難地轉(zhuǎn)動眼珠，視線依舊渾濁不清，卻本能地搜尋著。
當他的目光，再次捕捉到那個守在他炕邊、小小的、模糊的身影時，一種難以言喻的安心感，如同溫熱的泉水，悄然浸潤了他冰冷疲憊的靈魂。那個在灶火微光中向他走來的“神女”身影，與眼前這個小小的輪廓，在模糊的視野里漸漸重疊。
“仙…仙…” 一個極其沙啞、幾乎不成調(diào)的字音，從他干裂的嘴唇里艱難地擠出。
李婆婆和周郎中都是一愣：“仙？什么仙？”
沈安然卻心頭一跳，她想起了伯伯清晨醒來時那迷茫的眼神。難道…伯伯真的把她當成仙女了？她的小臉微微發(fā)熱，連忙伸出小手，輕輕握住沈大山冰涼粗糙的手指，小聲說：“伯伯，是我，安然…你喝水…”
溫軟的小手觸碰到指尖，那真實的觸感讓沈大山混沌的意識似乎清晰了一絲。他努力聚焦視線，眼前模糊的身影輪廓漸漸清晰了一些——是那個雪夜里被他抱回來的小丫頭，沈安然。不是什么仙女…是安然…
一絲困惑夾雜著難以言喻的溫暖，在他心中彌漫開來。他反手，用盡此刻能調(diào)動的全部力氣，極其輕微地，回握了一下那只小小的手。很輕，卻帶著一種沉甸甸的、無聲的承諾。
就在這時，沈大山的肚子里，突然發(fā)出一陣極其響亮、如同悶雷般的“咕嚕?！甭?！
這聲音在寂靜的小屋里格外突兀！
沈大山自己也愣了一下，隨即，一種仿佛來自靈魂深處的、前所未有的、極其狂暴的饑餓感，如同蘇醒的火山，猛地在他體內(nèi)爆發(fā)開來！這饑餓感如此兇猛，瞬間壓過了傷口的疼痛和身體的虛弱，讓他感覺整個胃囊都在瘋狂地抽搐、吶喊，仿佛能吞噬掉眼前的一切！
“餓…餓…” 他喉嚨里發(fā)出如同野獸低吼般的嘶啞聲音，眼神直勾勾地盯著李婆婆手里那碗還剩下小半碗的、稀薄的小米粥，充滿了最原始的、近乎貪婪的渴望！
李婆婆和周郎中都被這突如其來的、強烈的饑餓感驚住了。一個重傷垂危、剛剛蘇醒的人，怎么會有如此駭人的食欲？
“快！把粥拿來！” 周郎中反應(yīng)極快，立刻道。他心中疑竇叢生，這不合常理！但此刻滿足病人的需求是首要。
李婆婆連忙將碗端過來。周郎中用勺子舀起一小口溫熱的米粥，小心地送到沈大山嘴邊。
沈大山幾乎是憑借著本能，猛地張開嘴，一口就將那勺粥吞了下去！動作快得周郎中差點沒拿穩(wěn)勺子！他甚至沒有咀嚼，直接囫圇咽下，喉嚨里發(fā)出急切的吞咽聲，眼睛死死盯著勺子，仿佛餓了幾輩子！
一小碗稀粥，平時沈安然都能吃一會兒，在沈大山近乎狼吞虎咽的姿態(tài)下，轉(zhuǎn)眼間就見了底！他甚至伸出舌頭，意猶未盡地舔了舔干裂的嘴唇，眼神依舊灼熱地盯著空碗，喉嚨里發(fā)出不滿的“嗬嗬”聲，仿佛在質(zhì)問：還有嗎？
李婆婆和周郎中面面相覷，都從對方眼中看到了震驚和難以置信。
“這…這胃口…” 李婆婆喃喃道，聲音發(fā)顫。
周郎中眼神凝重如鐵，他再次抓住沈大山的手腕診脈。脈象依舊虛弱，但奇異的是，在那虛弱之下，似乎有一股極其隱晦、卻異常堅韌強健的生機，正隨著食物的攝入而悄然勃發(fā)！更讓他心驚的是，他手指觸碰到的沈大山的皮膚，隔著薄薄的衣物，竟隱隱感覺到一種異常的、如同緊繃皮革般的堅韌感！這絕不是正常病患該有的體感！
“再去熬粥！把剩下的米都熬了！熬稠一點！” 周郎中當機立斷，聲音帶著不容置疑的急切。他需要更多的觀察！
李婆婆不敢怠慢，立刻去熬粥。這一次，她幾乎把剩下的所有小米都倒進了鍋里，熬成了濃濃的米糊。
當這碗濃稠得幾乎能立住筷子的米糊端到沈大山面前時，他眼中爆發(fā)出駭人的光芒！在周郎中的控制下，他依舊以驚人的速度，風卷殘云般地將這一大碗濃粥吃得干干凈凈！吃完后，他長長地、滿足地舒了一口氣，臉上那層死灰色似乎真的褪去了一點點，雖然依舊蒼白，卻多了一絲難以察覺的活氣。
“不可思議…” 周郎中喃喃自語，心中的疑云越來越重。這食量，這恢復(fù)的速度，這皮膚的異常觸感…昨夜那恐怖的爆發(fā)力…這一切都指向一個完全超出他認知的方向！
沈安然也被伯伯這恐怖的食量驚呆了。她看著李婆婆空空如也的米袋，心頭更加沉重。家里的糧食根本撐不住伯伯這樣吃！必須盡快找到生財之道！
趁著李婆婆和周郎中注意力都在沈大山身上，沈安然的心早已飛到了灶臺角落。時間差不多了！她的第一次實驗！
她裝作去灶膛添火，溜到灶臺后。小心地撥開那層覆蓋的溫熱柴灰，露出了下面的酸漿果干。
眼前的景象讓她呼吸一窒！
那些原本深褐色、干癟起皺、毫不起眼的酸漿果干，此刻竟然發(fā)生了肉眼可見的變化！果干表面不再是死氣沉沉的暗沉，而是泛起了一層潤澤的、如同蜜糖般的淺琥珀色光澤！原本堅硬的質(zhì)地似乎也軟化了一些，摸上去帶著一種奇特的、柔韌的彈性。更重要的是，空氣中彌漫的那股刺鼻酸澀味消失了，取而代之的是一種極其濃郁、誘人的、混合著果香和蜜糖甜香的奇妙氣息！
沈安然的心跳驟然停止，隨即瘋狂地鼓動起來！她小心翼翼地拿起一顆果干，湊到鼻尖深深一嗅——甜！純粹的、濃郁的、帶著陽光味道的甜香！還有那股被酸澀掩蓋的、類似杏脯的果香，此刻被無限放大，芬芳撲鼻！
她再也忍不住，將這顆變色的果干小心地放進嘴里。
牙齒輕輕咬下。
甜！
一股純正、飽滿、帶著陽光般溫暖的甘甜，瞬間在舌尖綻放！那霸道的酸澀消失得無影無蹤，只剩下醇厚濃郁的果甜和一絲若有若無的、令人愉悅的微酸尾韻，完美地平衡了口感！果肉變得厚實而柔韌，帶著恰到好處的嚼勁，比她前世吃過的任何蜜餞果脯都要天然、純粹、美味！
成功了！竟然真的成功了！柴灰的微溫、松針的干燥、加上可能存在于果皮上的天然酵母…竟然在短短半天內(nèi)，讓這些無人問津的野果干發(fā)生了神奇的糖化（類似天然蜜餞的轉(zhuǎn)化過程）！
巨大的狂喜如同電流般席卷沈安然全身！她的小臉因激動而漲得通紅，眼睛亮得驚人！金礦！這才是真正的金礦！成本近乎為零，原料漫山遍野！這獨特的、純天然的香甜味道，在這個調(diào)味品匱乏的時代，絕對是獨一無二的珍饈！
她強壓住想要歡呼的沖動，迅速將剩下的、已經(jīng)變得金黃誘人的果干小心地收攏起來，重新用布包包好，緊緊捂在懷里。如同抱著一個足以改變命運的寶藏！
就在沈安然沉浸在巨大喜悅中，小心藏好她的“金礦”時，她沒有注意到，屋外那棵落光了葉子、枝椏猙獰的老槐樹高處，一道幾乎與枯枝融為一體的黑影，如同沒有重量的鬼魅，正無聲無息地蟄伏著。
冰冷的視線，如同精準的探針，透過窗紙那個小小的破洞，將屋內(nèi)的一切盡收眼底。沈大山恐怖的進食，周郎中凝重的表情，李婆婆的愁容…最后，那視線牢牢鎖定了灶臺后，沈安然那一系列極其隱蔽卻又透著不尋常興奮的動作。
當沈安然從柴灰下拿出那些色澤金黃、散發(fā)著誘人甜香的果干時，窗外的黑影，身體極其輕微地動了一下。
冰冷的目光中，第一次掠過一絲清晰的波動。那不再是純粹的監(jiān)視和殺意，而是混雜著驚訝、貪婪和一種如同發(fā)現(xiàn)獵物的興奮。
他的視線，死死黏在沈安然小心翼翼藏進懷里的那個小布包上。
“呵…”
“酸掉牙的鳥食…變甜了？”
“小耗子…你總能帶來…意外之喜…”
無聲的低語在寒風中消散。黑影的目光，如同發(fā)現(xiàn)了新獵物的毒蛇，變得更加幽深、專注，也更加危險。那包金黃色的果干，其潛在的價值，似乎瞬間超過了那深埋地底、無法輕易動用的真金白銀，成為了一條更具誘惑力、也更容易攫取的新線索。
窗內(nèi)，沈安然懷揣著希望，輕輕依偎在昏昏欲睡的沈大山身邊。
窗外，冰冷的貪婪如同毒藤，悄然纏繞上這間在寒風中飄搖的小屋。