霍亨索倫家族的會(huì)議室，是權(quán)力與冷酷的具象化。一張巨大的、能容納二十人的紫檀木長(zhǎng)桌占據(jù)中心，桌面被打磨得光可鑒人，清晰地倒映著頭頂那盞由數(shù)百枚水晶棱柱組成的、奢華到令人窒息的水晶吊燈?？諝饫飶浡嘿F的雪茄、古龍水和一種無(wú)形的、金屬般的緊張感。
萊茵坐在長(zhǎng)桌主位，這個(gè)位置不久前還屬于他的父親。他穿著一身剪裁完美的黑色西裝，試圖用這層文明的包裝掩蓋皮囊下潰爛的詛咒。但西裝袖口下，蒼白的手腕邊緣，那抹令人不安的灰綠色依舊若隱若現(xiàn)。他強(qiáng)忍著指尖傳來(lái)的、對(duì)這張象征著家族權(quán)勢(shì)的紫檀木桌面本能的排斥與躁動(dòng)。
“……第三季度的利潤(rùn)下滑了百分之十七！萊茵，你必須給我們一個(gè)解釋?zhuān) 币粋€(gè)禿頂、大腹便便的股東，用粗短的手指敲打著桌面，唾沫橫飛，“還有那些該死的環(huán)保組織！他們像鬣狗一樣盯著我們！說(shuō)我們的礦場(chǎng)污染了森林，害死了珍稀動(dòng)物！那些泥腿子懂什么？沒(méi)有霍亨索倫的礦場(chǎng)，整個(gè)地區(qū)的經(jīng)濟(jì)都要完蛋！”
“卡爾說(shuō)的沒(méi)錯(cuò)！”另一個(gè)瘦高的股東接口，鷹隼般的眼睛死死盯著萊茵，“我們需要更‘積極’的手段！讓你的律師團(tuán)動(dòng)起來(lái)！讓那些聒噪的環(huán)保分子閉嘴！必要的時(shí)候，讓‘綠手指’發(fā)揮點(diǎn)作用……”他意有所指地瞥了一眼萊茵的手腕，眼神里混合著貪婪與一絲不易察覺(jué)的恐懼，“讓那些礙事的樹(shù)，一夜之間枯萎掉！就像上次那樣……”
“綠手指”三個(gè)字像燒紅的烙鐵燙在萊茵的神經(jīng)上。一股無(wú)法抑制的、源自詛咒深處的暴戾情緒猛地沖上頭頂！他放在桌下的手猛地攥緊，指甲深深陷入潰爛邊緣的皮肉，試圖用劇痛壓下這股沖動(dòng)。然而，太晚了。
當(dāng)他的指尖無(wú)意識(shí)地、帶著失控的力道劃過(guò)光潔的紫檀木桌面時(shí)——
“滋啦——！”
如同燒紅的烙鐵按在了黃油上！一道觸目驚心的焦黑色痕跡瞬間出現(xiàn)在深紫色的桌面上！那痕跡迅速蔓延、炭化、龜裂！濃烈的、木頭被瞬間燒焦的刺鼻氣味猛地炸開(kāi)，彌漫了整個(gè)會(huì)議室！
“啊——！”
“上帝！那是什么？！”
“怪物！他是怪物！”
尖叫和咒罵瞬間爆發(fā)！那個(gè)禿頂?shù)目柟蓶|驚恐萬(wàn)狀地向后猛退，肥胖的身體狠狠撞在沉重的紅木椅背上！椅子失去平衡，帶著他整個(gè)人向后翻倒！
“哐當(dāng)！嘩啦——！”
混亂中，他揮舞的手臂恰好撞到了支撐著巨大水晶吊燈的精美黃銅鏈條！那鏈條發(fā)出一聲不堪重負(fù)的呻吟，瞬間斷裂了一根！
重達(dá)數(shù)百公斤的巨型水晶吊燈，帶著毀滅性的力量，如同墜落的星辰，猛地朝長(zhǎng)桌主位——朝萊茵的頭頂砸落下來(lái)！
電光火石間，萊茵憑著本能向側(cè)面撲倒！
“轟隆?。?！”
水晶吊燈狠狠砸在紫檀木長(zhǎng)桌上！昂貴的木桌瞬間四分五裂！無(wú)數(shù)碎裂的水晶棱柱如同致命的霰彈，向四面八方激射！
一塊尖銳的、巴掌大的水晶碎片，如同死神的獠牙，擦著萊茵翻滾躲避的身體飛過(guò)，精準(zhǔn)地割破了他脖頸側(cè)面一處早已潰爛、流膿的皮膚！
噗嗤！
沒(méi)有多少鮮血。一股粘稠的、散發(fā)著惡臭的黃綠色膿液猛地從傷口噴濺出來(lái)！更可怕的是，這些膿液濺射到周?chē)w散的紫檀木碎片和地毯上，竟然“轟”地一聲，燃起了一小片跳躍的、詭異而冰冷的靛藍(lán)色火焰！
會(huì)議室徹底陷入了地獄般的混亂。尖叫聲、咒罵聲、物品碎裂聲交織在一起。萊茵捂著脖頸，那冰冷的靛藍(lán)火焰灼燒著空氣，膿液流淌的觸感惡心而絕望。他看著眼前這片由自己失控的詛咒造成的狼藉，看著那些昔日敬畏他姓氏、此刻眼中只剩下赤裸裸恐懼與厭惡的臉孔，一股冰冷的、足以凍結(jié)血液的寒意從心底升起，瞬間蓋過(guò)了詛咒帶來(lái)的灼痛。
古堡深處一間廢棄的小祈禱室，被臨時(shí)改成了藥房。空氣里彌漫著濃烈而奇異的草藥氣味，辛辣、苦澀，又帶著一絲奇異的回甘。光線昏暗，只有一盞油燈散發(fā)著溫暖的光暈。
青蘅跪坐在一個(gè)粗糙的石臼前，石臼里放著幾株形態(tài)奇特的植物——莖稈細(xì)弱如銀絲，葉片蜷曲如同嬰兒握緊的小拳頭，頂端開(kāi)著一朵極其微小、近乎透明的白色小花。這正是《山海經(jīng)》中記載的奇草——蓇蓉。
她神情專(zhuān)注，用一根光滑的黑色石杵，緩慢而有力地?fù)v著石臼里的草藥。每一次搗下，草葉碎裂，都騰起一小股淡青色的煙霧。這些煙霧并不消散，反而在石臼上方緩緩盤(pán)旋、凝聚。
萊茵靠墻坐著，肩胛的傷口已經(jīng)用干凈的亞麻布包扎好，但劇痛和失血帶來(lái)的虛弱感依舊如影隨形。他臉色蒼白，看著青蘅搗藥的動(dòng)作，眼神空洞。會(huì)議室里那場(chǎng)災(zāi)難性的失控，像冰冷的毒蛇纏繞著他的心臟。
隨著石杵最后一次落下，一股濃郁的青色煙霧猛地騰起！這一次，煙霧沒(méi)有散開(kāi)，而是在油燈昏黃的光暈中劇烈地翻涌、塑形！
煙霧漸漸變得清晰、穩(wěn)定。一個(gè)景象懸浮在石臼上方：
是古堡最深處的冰窖。寒氣彌漫，冰晶在石壁上凝結(jié)。一口巨大的、用整塊透明寒冰雕琢而成的冰棺，靜靜地躺在中央。冰棺里，是萊茵的父親，埃里?！ゑT·霍亨索倫。他的面容凝固在極致的痛苦與某種深沉的決絕中。
幻影聚焦在他的胸腔。透過(guò)半透明的冰層和皮膚，可以清晰地看到，一顆核桃大小、閃爍著瑪瑙般幽暗光澤的橡實(shí)，正深深嵌在他的心臟位置！無(wú)數(shù)灰白色的、帶著細(xì)微倒刺的荊棘根系，從那顆橡實(shí)中瘋狂地生長(zhǎng)出來(lái)，密密麻麻，如同蠕動(dòng)的寄生蟲(chóng)，將他的心臟緊緊纏繞、包裹！那些根系還在搏動(dòng)，隨著心臟微弱的跳動(dòng)而收縮、舒張。更令人心驚的是，在根系最密集的尖端，一點(diǎn)翡翠般碧綠的嫩芽，正頑強(qiáng)地、帶著一種毀滅性的生命力，刺破了冰棺內(nèi)層厚厚的冰壁！一滴粘稠的、如同融化翡翠般的汁液，正從那刺破的冰洞中緩緩滲出，滴落在冰棺底部，發(fā)出微不可聞的“嗒”的一聲。
“他替你承了詛咒的核心?！鼻噢康穆曇舸蚱屏怂兰牛瑤е环N穿透靈魂的疲憊。她沒(méi)有看萊茵，只是伸出自己的一支鹿角，用角尖最堅(jiān)韌的部分，在一塊光滑的石板上緩慢而用力地研磨著剛剛搗好的蓇蓉草藥粉。細(xì)微的摩擦聲在寂靜中格外清晰。
“當(dāng)年你吞下荊棘鳥(niǎo)心臟，詛咒便在你血脈中扎根。當(dāng)你成年，力量達(dá)到頂峰時(shí)，它會(huì)在你體內(nèi)徹底爆發(fā)，將你變成荊棘的囚籠，痛苦至死?！鼻噢客Ｏ卵心サ膭?dòng)作，抬起頭，琥珀色的眼眸直視萊茵空洞的雙眼，聲音低沉而清晰，“你的父親……他用某種古老的秘法，以自身意志為引，在你成年之前，強(qiáng)行將那顆即將在你心臟中凝結(jié)成型的詛咒核心——也就是這顆‘荊棘橡實(shí)’——引渡到了自己體內(nèi)，并用這口千年寒冰棺將其強(qiáng)行封印?！?/p>
她指了指煙霧幻影中那顆搏動(dòng)的橡實(shí)和纏繞心臟的荊棘根系：“他替你承受了詛咒爆發(fā)最猛烈的沖擊，也替你承擔(dān)了絕大部分的痛苦。代價(jià)是……加速他自己的死亡，以及無(wú)時(shí)無(wú)刻不在承受著荊棘噬心的折磨?！?/p>
青蘅重新低下頭，繼續(xù)研磨藥粉，聲音更輕，卻字字如錘，敲在萊茵心上：“但詛咒的鏈條并未斷裂。他只是暫時(shí)延緩了它在你身上爆發(fā)的時(shí)間。若你最終死去……”她頓了頓，鹿角在石板上發(fā)出刺耳的摩擦聲，“……這顆被壓抑、被轉(zhuǎn)移的詛咒核心，將帶著更深的怨毒，尋找你血脈的延續(xù)。它會(huì)吞噬你的子孫，一代，又一代，直到霍亨索倫的血脈徹底斷絕，或者……直到有人能真正斬?cái)噙@枷鎖?！?/p>
冰窖的幻影在煙霧中緩緩消散?？諝饫镏皇Ｏ律u蓉草苦澀的氣息和石粉摩擦的沙沙聲。
萊茵的身體無(wú)法控制地顫抖起來(lái)。父親躺在冰棺中那凝固的痛苦面容，與會(huì)議室里那些股東驚恐尖叫的“怪物”咒罵聲，在他腦海中瘋狂交織、碰撞。他猛地抬起頭，眼中布滿血絲，像一頭瀕臨絕境的困獸，猛地伸出手，一把抓住了青蘅正在研磨藥粉的手腕！
“那我該……怎么辦？！”他的聲音嘶啞破碎，帶著絕望的顫音，“毀掉那顆橡實(shí)？毀掉我自己？！還是……像他一樣，把自己凍起來(lái)，等待下一個(gè)替死鬼？！”
青蘅被他抓得手腕生疼，卻沒(méi)有掙脫。她停下動(dòng)作，靜靜地看著他。油燈昏黃的光在她臉上投下深深的陰影。
“活?！彼p輕吐出一個(gè)字，聲音平靜卻蘊(yùn)含著磐石般的力量。
就在這時(shí)，萊茵感覺(jué)到自己抓住她手腕的手指上，沾到了什么冰涼濕潤(rùn)的東西。他低頭看去。
幾片小小的、邊緣微微卷曲的、如同墨玉般漆黑的柔軟花瓣，正無(wú)聲無(wú)息地從青蘅的手腕內(nèi)側(cè)——那個(gè)她割開(kāi)取血的地方——飄落下來(lái)。它們落在她沾著綠色藥粉的手腕上，又輕輕滑落到冰冷的地面。
“替所有不被愛(ài)的靈魂活?！鼻噢康穆曇粝翊┻^(guò)林間的風(fēng)，帶著一絲不易察覺(jué)的悲憫，拂過(guò)萊茵瀕臨崩潰的靈魂，“替那個(gè)被母親恐懼憎惡的孩子活，替那個(gè)被烈火吞噬的母親和胎兒活，替那個(gè)被推入深井等待六百年的山鬼活，替那個(gè)替你承受荊棘噬心的父親活……”
古堡地底深處的冰窖，是連時(shí)間都仿佛被凍結(jié)的領(lǐng)域。推開(kāi)沉重的、包裹著厚厚獸皮和金屬條加固的大門(mén)，一股足以凍僵骨髓的寒氣撲面而來(lái)，瞬間在眉毛和睫毛上凝結(jié)出白色的霜花。巨大的冰塊在特制的壁龕里散發(fā)著幽幽的藍(lán)光，照亮了這方狹小而絕對(duì)寂靜的空間?？諝饫涞萌缤腆w，每一次呼吸都帶著灼燒肺腑的痛感。
冰窖的中心，那口巨大的、通體由近乎透明的萬(wàn)年玄冰雕琢而成的冰棺，靜靜地散發(fā)著無(wú)言的寒意。冰棺里，埃里?！ゑT·霍亨索倫的遺體清晰可見(jiàn)。他面容安詳，仿佛只是沉睡，只有眉宇間那抹凝固的、深入骨髓的痛苦痕跡，揭示著真相。冰層異常厚實(shí)，像一層永恒的嘆息，將他與外界徹底隔絕。
萊茵裹著厚厚的熊皮大氅，依舊凍得牙齒格格作響。他站在冰棺前，看著父親胸腔位置那顆被無(wú)數(shù)荊棘根系纏繞的、搏動(dòng)著的瑪瑙橡實(shí)。翡翠色的嫩芽已經(jīng)刺穿了冰層，一滴粘稠的碧綠汁液正掛在冰刺的尖端，將落未落。漢斯舉著一盞特制的、不會(huì)被寒氣熄滅的牛眼風(fēng)燈，昏黃的光線在冰面上跳躍，映得那顆橡實(shí)如同惡魔的心臟。
“父親……”萊茵的聲音在空曠的冰窖里顯得無(wú)比微弱。他深吸了一口幾乎要將肺部?jī)鼋Y(jié)的空氣，從腰間抽出了那把曾用來(lái)剝?nèi)∏G棘鳥(niǎo)心臟的古老銀匕。匕身冰冷刺骨，上面的德魯伊符文在幽藍(lán)的冰光下若隱若現(xiàn)。
他用盡全身力氣，將匕首鋒利的尖端，狠狠刺向冰棺橡實(shí)上方最厚實(shí)的冰層！
“嚓——嘎吱——！”
刺耳的、冰晶碎裂的聲音在死寂中響起，令人牙酸。玄冰堅(jiān)硬異常，匕首艱難地破開(kāi)一個(gè)小洞，細(xì)密的裂紋以洞口為中心向四周蔓延。萊茵咬著牙，手臂肌肉賁張，一點(diǎn)點(diǎn)向下切割、撬動(dòng)。冰屑飛濺。
“咔嚓！”
終于，一塊巴掌大小的厚冰被撬了下來(lái)！寒氣如同找到了宣泄口，猛地從破口處噴涌而出！萊茵顧不上寒冷，將手探入破口，伸向父親僵硬在胸前、緊握著的雙手。他小心翼翼地、帶著一種近乎虔誠(chéng)的愧疚，試圖掰開(kāi)父親那凍得如同鐵石般的手指。
“老爺……老爺他……”旁邊的漢斯聲音哽咽，渾濁的淚水剛流出眼眶就被凍成了冰珠，“他當(dāng)年……就是為了尋找解除詛咒的方法……才不顧一切去了東方……那個(gè)傳說(shuō)中藏著無(wú)數(shù)古老秘密的地方……”
萊茵的手指觸碰到父親冰冷的指關(guān)節(jié)，凍得幾乎失去知覺(jué)。他用力，再用力。
“他去了很多年……杳無(wú)音訊……我們都以為……他回不來(lái)了……”漢斯的聲音顫抖著，“直到……直到十年前的一個(gè)雪夜……他像幽靈一樣回來(lái)了……滿身風(fēng)霜……瘦得只剩下一把骨頭……眼神……眼神就像燃盡的炭火……”
“啪嗒?！?/p>
一個(gè)東西從父親僵硬的手指間滑落，掉在冰棺底部厚厚的冰屑上。
萊茵收回凍得通紅麻木的手，喘息著，看向那個(gè)東西。
不是預(yù)想中的藥方，也不是什么珍稀寶石。
那是一根……棍子？
約莫兩尺來(lái)長(zhǎng)，比拇指略粗，通體呈現(xiàn)出一種溫潤(rùn)內(nèi)斂的深褐色。材質(zhì)似乎是桃木，但木紋極其細(xì)密流暢，隱隱流動(dòng)著一種奇異的、如同活物般的光澤。棍身并不光滑，似乎經(jīng)過(guò)簡(jiǎn)單的刮削打磨，上面刻著一些極其古老的符號(hào)和線條。最引人注目的，是靠近頂端的位置，刻著一個(gè)清晰而古拙的印記——一只展開(kāi)翅膀的鷹，腳下踩著纏繞的蛇，旁邊是幾個(gè)模糊的拉丁字母縮寫(xiě)：LEG X EQUESTRIS。
“羅馬第十騎兵軍團(tuán)？”萊茵皺眉，這個(gè)印記他在家族收藏的古代錢(qián)幣上見(jiàn)過(guò)，是克拉蘇東征帕提亞時(shí)覆滅的殘部圖騰。父親帶回這個(gè)做什么？
漢斯湊近風(fēng)燈，仔細(xì)辨認(rèn)著那根不起眼的木棍，老臉上滿是困惑和失望：“老爺……老爺回來(lái)時(shí)……除了帶回一身傷病和……更深的絕望……就只有這根……這根破木棍……他把它看得比命還重……卻從不說(shuō)它有什么用……”
就在這時(shí)，一直沉默地站在冰窖門(mén)口陰影里的青蘅，緩步走了過(guò)來(lái)。寒氣似乎對(duì)她影響不大。她伸出手，沒(méi)有去碰那根桃木棍，而是虛懸在它的上方，指尖距離木身僅有一寸。
她的指尖微微顫抖。閉目凝神片刻，當(dāng)她再次睜開(kāi)琥珀色的眼眸時(shí)，里面充滿了難以言喻的震驚與……一絲微弱的希望之光。
她緩緩收回手，目光凝重地看向萊茵和漢斯，聲音因?yàn)榧?dòng)而有些發(fā)顫：
“這不是普通的桃木……” “這是德魯伊圣樹(shù)——世界樹(shù)——核心孕育的枝條！” “它擁有……劈開(kāi)空間、貫穿虛實(shí)的偉力！” “它能為我們……劈開(kāi)通往荊棘秘境的道路！”
秘境入口的焦樹(shù)，如同一根被地獄之火舔舐過(guò)的巨大手指，扭曲地指向鉛灰色的天空。樹(shù)皮焦黑皸裂，縫隙中流淌出粘稠的、散發(fā)著刺鼻硫磺味的暗紅色汁液，如同凝固的血液?？諝庾茻岫蹪?，每一次呼吸都像吸入滾燙的沙礫。