熙寧五年秋，益州的雨比往年更冷。交子務(wù)前的石板路上，商戶們抱著鐵錢袋排成長(zhǎng)龍——還有三日，第二十三界交子就要過(guò)期，新界卻遲遲不發(fā)。
“聽(tīng)說(shuō)新界要拿舊券二貫換一貫！”茶肆老板王二的嗓子比鑼還響，他去年剛用五十貫交子囤了批蜀錦。宋代交子“三年一界”，界滿需以舊換新，但今年的兌換比例卻比往年低了一半。沈知微站在交子務(wù)二樓，望著樓下的騷動(dòng)。他袖中藏著益州轉(zhuǎn)運(yùn)使薛田的密信：“交子務(wù)監(jiān)官孫構(gòu)，提前印了二十五界新券，怕是要拿舊券斂財(cái)?！?/p>
“沈主簿來(lái)得巧?！睂O構(gòu)突然推門而入，手里搖著把象牙柄折扇——這是西夏貢品，在汴京能賣二十貫。沈知微的指尖劃過(guò)新券的“魚(yú)卵紋”：“舊券換新為何要二換一？”孫構(gòu)突然壓低聲音：“軍費(fèi)緊張——王相公要打西夏，交子務(wù)得湊五十萬(wàn)貫?！?/p>
“用百姓的血汗湊？”沈知微突然將新券扔在桌上，“二十五界比法定發(fā)行量多了三十萬(wàn)貫！你拿舊券貶值當(dāng)軍費(fèi)，是把蜀人當(dāng)肥羊宰！”孫構(gòu)的臉?biāo)查g白了：“你...你想怎樣？”“按舊比例兌換。”沈知微的算盤珠子撞得噼啪響，“三十萬(wàn)貫缺口，我去汴京找王相公要?！?/p>
當(dāng)晚，沈知微在驛館給王安石寫信，燭火將他的影子投在墻上，像個(gè)掙扎的困獸。他想起三年前剛到益州時(shí)，王安石拍著他的肩說(shuō)：“新法如醫(yī)病，雖痛，卻能救命。”可現(xiàn)在，這“救命藥”卻成了孫構(gòu)們的斂財(cái)工具。突然，窗外傳來(lái)騷動(dòng)——王二帶著商戶們沖擊交子務(wù)，鐵錢袋砸在門上砰砰響。沈知微抓起密信沖進(jìn)雨里，他知道，這場(chǎng)危機(jī)比西夏的騎兵還兇險(xiǎn)。
三日后，神宗下詔“交子以舊換新仍以一換一”，孫構(gòu)被流放沙門島。但沈知微望著貶值的交子，突然覺(jué)得這紙幣像面鏡子——照得見(jiàn)貪腐，照不見(jiàn)人心。他在給薛田的回信中寫道：“交子者，信也。信亡，則法亡。”
汴京的銀杏葉落滿太學(xué)庭院時(shí)，沈知微正讀著《三舍法新規(guī)》。宋代太學(xué)分外舍、內(nèi)舍、上舍，上舍生可直接授官——但今年的“行藝評(píng)分”卻比往年寬松，連終日醉酒的李三都評(píng)了“優(yōu)”。
“呂黨余孽在操縱評(píng)分?！碧K軾把《論語(yǔ)》摔在桌上，他剛被任命為太學(xué)博士，發(fā)現(xiàn)上舍名額竟有三成給了官員子弟。宋代太學(xué)“行藝評(píng)分”包括“道德”“學(xué)業(yè)”“實(shí)踐”，但今年的評(píng)分表上，“實(shí)踐”項(xiàng)全是“優(yōu)”。
沈知微抽查十份評(píng)分表，發(fā)現(xiàn)“實(shí)踐”項(xiàng)的考官簽名都是“張諤”——呂惠卿的門生，他上個(gè)月剛因保甲法丁冊(cè)舞弊被彈劾?！皬堉@把‘實(shí)踐’當(dāng)交易，每份優(yōu)評(píng)收五十貫?！鄙蛑⒌拿P在紙上劃過(guò)，“太學(xué)二十個(gè)上舍名額，他就貪了一千貫?！?/p>
蘇軾突然起身：“跟我去見(jiàn)祭酒！”太學(xué)祭酒李定是呂黨核心，聽(tīng)了蘇軾的彈劾，冷笑：“蘇博士是舊黨，想借太學(xué)清議翻案？”沈知微突然呈上“評(píng)分筆跡鑒定”：“張諤的簽名有墨點(diǎn)重影，是摹仿的——真正的考官被他軟禁了！”
當(dāng)晚，蘇軾在樊樓醉倒，抱著沈知微的脖子哭：“知微，這太學(xué)像個(gè)糞坑！”沈知微望著窗外的月亮，想起王安石的話：“讀書人要有骨頭。”他突然將評(píng)分表塞進(jìn)袖中——明日早朝，他要把這糞坑掀個(gè)底朝天。
三日后，神宗下詔徹查太學(xué)，張諤流放嶺南。但沈知微望著太學(xué)的匾額，突然覺(jué)得這“教化之地”比市儈還臟。他在給司馬光的信中寫道：“三舍法本是選賢，卻成了權(quán)貴的后門——舊黨若上臺(tái)，會(huì)更糟嗎？”
熙寧六年冬，渭水前線的雪比刀還冷。沈知微在陣亡士兵的懷中發(fā)現(xiàn)一塊“西夏腰牌”，上面刻著“飛鳥(niǎo)”圖案——這是西夏樞密院的暗號(hào)。宋代邊軍“凡陣亡者需驗(yàn)身份”，但這塊腰牌的主人，竟是涇原路都監(jiān)劉昌祚的親兵。
“劉昌祚通敵！”狄青的傷疤在油燈下泛著紫黑，他剛從渭水戰(zhàn)場(chǎng)回來(lái)，帶來(lái)更可怕的消息：西夏軍總能提前知道宋軍動(dòng)向。
沈知微突然搜查劉昌祚的營(yíng)帳，在床板夾層發(fā)現(xiàn)密信——“正月初三，攻渭州”。信上的字跡與交子務(wù)孫構(gòu)的一模一樣！“孫構(gòu)沒(méi)被流放，他化名潛入西夏了！”沈知微的手指掐進(jìn)掌心，“劉昌祚是他的聯(lián)絡(luò)人！”
劉昌祚突然帶兵闖進(jìn)來(lái)：“沈主簿血口噴人！”沈知微冷笑：“你的親兵帶著西夏腰牌，密信上有你的私印——還要狡辯？”狄青突然拔劍：“拿下！”
當(dāng)晚，劉昌祚在獄中自盡，密信上的“正月初三”被血染紅。沈知微望著渭水的冰面，突然覺(jué)得這間諜案像個(gè)無(wú)底洞——孫構(gòu)背后，怕是還有更大的魚(yú)。他在給神宗的密折里寫道：“西夏間諜已滲入汴京，需速查！”
三日后，神宗命沈知微主持“反間諜”，在樞密院搜出二十份西夏密信。但沈知微望著密信上的“飛鳥(niǎo)”圖案，突然覺(jué)得這只鳥(niǎo)，正盤旋在汴京的上空。