一場賓客盡“禮”而人未至的喬遷宴，為蕭玨帶來了遠超預期的豐厚收獲。
堆積如山的賀禮粗略估算，其價值竟逾十萬兩白銀之巨！趙戈和孫猛帶人清點入庫，饒是兩人見過些世面，也被這潑天富貴驚得咋舌。
然而，蕭玨的眉頭卻未舒展分毫。
“殿下，錢財雖豐，但多為古玩玉器、綾羅綢緞、名貴藥材……我變現不易啊?！?/p>
孫猛看著禮單，面露難色。這些東西價值連城，但若急于脫手，不僅折價嚴重，更會惹人非議——皇子頭天收禮，次日變賣？傳出去，蕭玨本就岌岌可危的名聲怕是要徹底臭了。
蕭玨指尖敲擊著冰冷的黃花梨桌面，沉吟道：“不急。
大婚在即，還有一波‘賀禮’等著收。
屆時一并想辦法?！?/p>
他眼中閃過一絲精光，當務之急并非變現，而是如何利用這筆巨資，在北疆那龍?zhí)痘⒀ㄖ?，悄無聲息地打造一支真正屬于自己的力量！
招攬死士、收買軍心、囤積軍械……哪一樣都需要隱秘的渠道和可靠的執(zhí)行者。人手，還是缺可靠的人手！
深夜，大胤皇宮，御書房。
燭火搖曳，映照著景帝疲憊而冷峻的臉龐。他摒退左右，只留下如影子般侍立一旁的影衛(wèi)統(tǒng)領。
“老九那邊……如何了？”景帝的聲音帶著一絲不易察覺的復雜。
“回稟圣上，”影衛(wèi)統(tǒng)領聲音毫無波瀾，“滿朝文武，包括幾位皇子公主，賀禮皆已送至九殿下府中。
然……除九皇子妃林小姐短暫停留外，無一人到場赴宴?！?/p>
“老九……什么反應？”景帝追問，目光銳利。
“據府內眼線回報，九殿下……似心情郁郁，午膳未進，獨自于后園水榭枯坐良久?！庇靶l(wèi)如實稟報。
“唉……”景帝發(fā)出一聲沉重的嘆息，揉了揉發(fā)脹的太陽穴，“這孩子……明知是自取其辱，何苦來哉？
禮數是盡到了，可這心里……怕是更苦了?！彼路鹂吹搅四莻€被遺忘在角落的兒子，面對滿堂空席時的落寞身影。
影衛(wèi)統(tǒng)領沉默片刻，再次開口：“圣上，尚有一事。”
“講?！?/p>
“前日九殿下赴鎮(zhèn)北侯府，偶遇左屯衛(wèi)騎都尉韓珪。
殿下欲向其請教騎術，卻于上馬之際被韓珪‘失手’推落馬下。
韓珪……當場大笑出聲，言語頗為不敬?！?/p>
影衛(wèi)將當日鎮(zhèn)北侯府門口發(fā)生之事，包括韓珪的輕蔑、蕭玨的“狼狽”、以及后來韓家父子登門賠罪的過程，事無巨細地復述了一遍。
尤其強調了蕭玨如何“不識馬匹”，用劣馬換了韓家名駒，以及如何“無意間”讓韓琮代寫了所有請柬。
景帝聽著，臉上的表情從最初的冷厲，逐漸變?yōu)殂等唬詈缶垢‖F出一絲極其古怪的神色。
讓韓琮代寫請柬？把韓家視若珍寶的西域名駒“烏云踏雪”、“赤焰追風”當劣馬換了？還讓韓家父子吃了啞巴虧？
這……這像是那個懦弱無能的蕭玨能干出來的事？！
“依你看，”景帝眼中精光閃爍，“老九此舉，是有心……還是無意？”
“據卑職多方探查及府內眼線觀察，”影衛(wèi)統(tǒng)領謹慎回答，“九殿下請韓將軍代筆，確因自身字跡不佳；
換馬之事，亦因初入新府，不識馬匹優(yōu)劣……似皆出于無心?！?/p>
他頓了頓，補充道：“府中下人多見殿下面對那些寶馬時，確有茫然不識之態(tài)。”
“……”景帝臉上的肌肉微微抽動，想笑，又覺得無比荒謬，最終化作一股恨鐵不成鋼的郁氣。
“廢物！被人如此欺凌，竟連脾氣都不敢發(fā)！朕……朕怎么生了這么個沒用的東西！”他低聲咒罵，胸口起伏。
然而，罵歸罵，一股護犢的邪火卻在心底升騰。
韓珪那狗東西，竟敢當眾推搡皇子、放肆嘲笑！這口氣，他咽不下！可蕭玨這傻小子已經收了韓家的賠罪禮，他若再明著處罰韓珪，反顯得皇家刻薄。
景帝眼中寒光一閃，對影衛(wèi)統(tǒng)領沉聲下令：“找個機會……把那個韓珪給朕……狠狠地打一頓！手腳干凈些，別露了身份！”
影衛(wèi)統(tǒng)領猛地抬頭，眼中罕見地掠過一絲驚愕。
暗中教訓臣子？這……這可不像是素來威嚴持重的景帝會做的事！
“啊什么？”景帝瞪了他一眼，語氣不容置疑，“照辦！”
“卑職遵旨！”影衛(wèi)統(tǒng)領壓下心中波瀾，躬身領命，無聲退入陰影。
待影衛(wèi)離去，景帝的煩躁更甚。
他用力揉著刺痛的額角，目光投向懸掛在御書房墻壁上的巨大北疆輿圖。
西戎使團，最遲兩日內必抵皇城！是和？是戰(zhàn)？這關乎國運的抉擇，如同巨石壓在他心頭。
軍力疲敝，太子之亂余波未平，南方諸國虎視眈眈……若與西戎全面開戰(zhàn)，即便慘勝，國力大損之下，如何震懾四方豺狼？
屆時群起攻之，大胤危矣！可若答應西戎那苛刻至極的歲貢要求…他堂堂大胤天子，顏面何存？脊梁何在？！
御書房的燭火，一直搖曳至天光將明。最終，一聲沉重的嘆息在寂靜中回蕩。
為了江山社稷，為了黎民百姓……這屈辱的糧食，恐怕……不得不給了。
兩日后，午后。
蕭玨剛帶著孫猛從西市回來，他順手從一個輸紅了眼的賭棍手里，救下了一個差點被賣進暗娼館的清秀少女，剛賜名“青鳶”取“青云之志，鳶飛戾天”之意，暗喻新生，不多會宮里傳旨的太監(jiān)便到了。
“圣上口諭：西戎使團已入皇城，今夜于萬壽宮設宴款待。
著九皇子蕭玨，攜九皇子妃林晚衣，酉時正刻，準時赴宴！”
“臣，領旨?！笔挮k恭敬應下，隨手示意趙戈看賞。得了豐厚賞錢的太監(jiān)眉開眼笑，千恩萬謝地離去。
“青鳶，自今日起，你便新生了。”蕭玨看向那眼神怯怯卻帶著一絲倔強的少女，“帶她下去梳洗安置?！彼愿栏泄苁聥邒摺?/p>
“謝殿下再造之恩！”青鳶深深一拜，聲音帶著劫后余生的顫抖。
蕭玨不再多言，帶上趙戈，乘著馬車直奔鎮(zhèn)北侯府。這一次，林夫人未再稱病不見。
踏入正廳，蕭玨目光掃過，與侍立在林夫人身側的唐小小眼神一觸即分。唐小小嘴角噙著一抹了然于胸的淺笑，眼神深邃。
蕭玨心領神會，微不可察地點了點頭。很好，唐小小果然讀懂了林晚衣帶回去的“信號”，這個智慧的女人，已正式入局！
簡單寒暄，說明來意。
林晚衣縱然百般不情愿，但圣命難違，只能冷著臉應下。上了馬車，她立即與蕭玨拉開最大距離，仿佛他身上帶著瘟疫。
“今晚跟你去，就是等著被滿堂貴人嘲笑的！”
林晚衣語氣生硬，帶著自暴自棄的怨氣。那些皇子公主、王公大臣，誰會放過這個奚落“廢物”皇子和“倒霉”皇子妃的機會？
“多吃菜，少說話?！笔挮k靠在車壁上，閉目養(yǎng)神，語氣平淡，“吃飽喝足，我們便尋個由頭先行告退?！?/p>
“吃飽？”林晚衣嗤笑，“氣都氣飽了！我可沒你那份唾面自干的‘涵養(yǎng)’！”
“那就隨你。”蕭玨眼皮都未抬，聲音依舊平靜，“你若按捺不住性子，在宮宴上惹出禍事，被父皇責罰甚至……丟了性命。
那也無妨，父皇自會再為本宮另擇佳偶。反正本宮此去北疆，亦是九死一生。你的死活，牽連不到本宮分毫?！彼捳Z輕描淡寫，卻字字誅心。
“你——！”林晚衣被噎得俏臉煞白，一口氣堵在胸口，指著蕭玨，半天說不出話來。她突然發(fā)現，這個看似窩囊的廢物，氣死人的本事簡直登峰造極！
蕭玨閉著眼，嘴角卻勾起一絲幾不可察的弧度。
嘲笑？他求之不得！今夜這場注定風波詭譎的宮宴，他那些“好兄弟”們若不來“幫忙”添把火，他這出戲，還怎么唱下去？
西戎使團……二皇子……秦嵩……這盤棋局，終于要迎來第一場面對面的交鋒了！車輪碾過皇城青石板路，駛向那燈火輝煌、卻暗藏殺機的宮闕。