橡樹園的餐廳沐浴在正午明亮卻不灼人的陽光下。巨大的落地窗外，
精心打理的花園在冬日里依舊保持著幾何圖案的規(guī)整，遠(yuǎn)處的湖泊在陽光下泛著細(xì)碎的銀光。
長餐桌上鋪著雪白的亞麻桌布，銀質(zhì)餐具和水晶杯折射著璀璨的光點(diǎn)。
精致的瓷盤中盛放著午餐：嫩煎鱒魚淋著檸檬黃油汁，
配以水煮蘆筍和奶油土豆泥；一盤烤得恰到好處的松雞胸肉，
旁邊是蔓越莓醬；還有一籃新烤的面包卷，散發(fā)著溫暖誘人的麥香。
愛德華·費(fèi)茨威廉伯爵與妹妹艾米莉亞相對而坐。氣氛本該是寧靜祥和的，
但艾米莉亞雖然經(jīng)過愛德華的勸導(dǎo)，但心里還是很擔(dān)心他，
擔(dān)心哥哥之后上了戰(zhàn)場之后的安全，顯得有些心事重重。
她心不在焉地用叉子撥弄著盤中的蘆筍尖，幾次欲言又止。伯爵敏銳地察覺到了妹妹的異樣，
放下手中的餐刀，聲音溫和但帶著關(guān)切：“艾米莉亞，剛剛還不是還挺開心的嗎？
你還在擔(dān)心嗎？別擔(dān)心了，哥哥到時候一定會安全回來的，也會好好保護(hù)自己的。
”“今天的菜很好吃，廚房做了你最喜愛的菜呢！”伯爵邊說，邊注意著妹妹的表情。
“艾米莉亞，別不開心了，說點(diǎn)開心的的事情，或者說點(diǎn)你最近聽到的八卦聽聽。
”艾米莉亞抬起頭，琥珀色的眼眸中帶著一絲絲擔(dān)心，她深吸一口氣，
仿佛下定了決心：“好吧，愛德華哥哥，我會調(diào)整好心情的?！罢f起八卦，
我前幾天在茶會上聽到幾位夫人在談?wù)摗瓎讨巍ね四废壬?/p>
”這個名字像一顆冰冷的石子投入平靜的湖面。伯爵握著酒杯的手指幾不可察地收緊了一瞬，
灰藍(lán)色的眼眸深處掠過一絲銳利的寒芒，但他面上依舊保持著平靜，只是放下了酒杯，
身體微微前傾，做出傾聽的姿態(tài)：“哦？她們談?wù)撍裁矗?/p>
”“她們說…說威克姆先生是個很有魅力的紳士，言談風(fēng)趣，舞姿出眾，很受女士們的歡迎。
”艾米莉亞的聲音帶著一絲不確定，她仔細(xì)觀察著哥哥的表情，“但…也有人說，
他好像有些…經(jīng)濟(jì)上的麻煩？還有人提到…他以前在德比郡，
似乎和老達(dá)西先生有些…不太愉快的過往？愛德華，這些傳聞…是真的嗎？
”她的眼神里充滿了尋求真相的渴望，以及對哥哥判斷的依賴。餐廳里瞬間安靜下來，
只有壁爐里木柴燃燒的輕微噼啪聲。陽光透過窗欞，
在伯爵輪廓分明的臉上投下明暗分明的光影，讓他此刻的神情顯得格外深沉?！笆钦娴?。
”伯爵的聲音低沉而清晰，沒有任何迂回，每一個字都像敲在冰面上，“喬治·威克姆，
是我所知道的人中，最不值得信任的一個。那些關(guān)于他魅力的傳聞或許不假，
但這正是他最危險的地方。”艾米莉亞倒吸一口涼氣，
手中的叉子“叮”的一聲輕碰在盤沿上。她沒想到哥哥會如此直接而嚴(yán)厲地評價一個人。
伯爵的目光變得極其嚴(yán)肅，直視著妹妹的眼睛，
帶著不容置疑的告誡意味：“關(guān)于他的經(jīng)濟(jì)狀況，傳聞已經(jīng)過于溫和。
他不是簡單的‘有些麻煩’，而是深陷債務(wù)泥潭，慣于利用他人的善意和輕信來填補(bǔ)窟窿，
手段往往游走于道德甚至法律的邊緣。”他停頓了一下，
似乎是在斟酌是否該說出更黑暗的部分，最終還是決定給妹妹一個明確的警示，
“至于他與老達(dá)西先生的過往…那更是一筆爛賬。
他辜負(fù)了老達(dá)西先生對他視如己出的栽培和慷慨，行為極其惡劣，
以至于被剝奪了原本許諾的優(yōu)渥牧師職位和豐厚年金。達(dá)西為此事與他徹底決裂，
絕非空穴來風(fēng)。”艾米莉亞的臉色微微發(fā)白，
顯然被這赤裸裸的真相震驚了：“上帝啊…他竟然是這樣的人…”“艾米莉亞，
”伯爵的聲音加重了幾分，帶著兄長特有的保護(hù)性威嚴(yán)，“聽著，這不是簡單的品行瑕疵。
威克姆是個精于偽裝、毫無底線、極度危險的投機(jī)者。
他尤其擅長利用年輕女士的天真和對浪漫的幻想。梅里頓駐扎了民兵，
他這樣的人出現(xiàn)在那里，如同餓狼闖入羊群?！彼眢w前傾，目光如炬，“我要求你，
絕對、絕對不要與他有任何接觸。不要聽信他的任何花言巧語，不要接受他的任何邀約，
甚至…盡量避免出現(xiàn)在他可能出現(xiàn)的場合。如果他在社交場合試圖接近你，立刻離開，
或者尋求可靠長輩的保護(hù)。明白嗎？”伯爵的話語如同冰冷的鐵律，字字敲在艾米莉亞心上。
她從未見過哥哥用如此凝重甚至帶著一絲焦慮的語氣談?wù)撘粋€人。
這讓她深刻意識到事情的嚴(yán)重性遠(yuǎn)超她的想象?！拔颐靼?，愛德華哥哥。
”艾米莉亞挺直了背脊，眼神由震驚轉(zhuǎn)為堅定，“我發(fā)誓，我會遠(yuǎn)離他，
絕不會給他任何可乘之機(jī)?！彼嵵氐爻兄Z，隨即又有些擔(dān)憂地問，“那…達(dá)西先生那邊？
威克姆在梅里頓，他會不會…”“達(dá)西知道他的為人，也清楚他的危險性。
”伯爵的眉頭并未舒展，“但威克姆就像一條滑膩的毒蛇，總能找到縫隙鉆營。
我們只能管好自己，提高警惕?！彼闷鸩徒聿亮瞬磷旖?，結(jié)束了這個沉重的話題，“好了，
記住我的話。享用你的午餐吧，松雞涼了味道就差了?！毙置脗z重新拿起餐具，
但餐廳里的陽光似乎不再那么明媚，威克姆這個名字帶來的陰影，
如同窗外突然飄過的一片烏云，短暫地遮蔽了橡樹園的安寧。
美味的食物在口中也仿佛失去了些許滋味，
取而代之的是一種對潛在危險的警覺和對妹妹安全的深深關(guān)切。與此同時，
浪博恩的起居室里卻彌漫著一種截然不同的、近乎焦躁不安的氣氛。
外面下起了淅淅瀝瀝的冬雨，雨點(diǎn)敲打著窗玻璃，更添幾分陰郁。壁爐里的火雖然燒得旺，
卻驅(qū)不散室內(nèi)的沉悶。班納特太太深陷在靠窗的扶手椅里，手里機(jī)械地絞著一條繡花手帕，
眼睛紅腫，顯然是剛哭過不久。她不停地唉聲嘆氣：“我的簡！我可憐的簡！
在別人家里生病，也不知道吃不吃得慣那里的東西…有沒有人好好照顧她…這該死的雨，
想去看看她都不方便…”吉蒂坐在旁邊的沙發(fā)上，心不在焉地翻著一本過期的時裝雜志，
不時附和母親幾句：“是啊，媽媽，簡真是太可憐了。希望她快點(diǎn)好起來。