貢院后門。
一輛不起眼的青布馬車，在黑暗的角落里靜靜地等著。
兩個(gè)家丁將昏迷的秦清然，粗暴地從后門拖了出來(lái)。
“扔車底下去?！?/p>
王氏的聲音從車簾后傳來(lái)，帶著毫不掩飾的嫌惡。
“別讓她身上的窮酸氣，臟了我的車。”
“是，夫人?！?/p>
家丁們應(yīng)了一聲，掀開車底的暗格，將秦清然柔軟的身軀，像塞一袋垃圾一樣，硬生生塞了進(jìn)去。
車廂里，柳飛絮興奮得臉頰通紅。
“娘，我們這是要去西山的別院?jiǎn)幔俊?/p>
“那里可好玩了，還有溫泉呢！”
王氏撫摸著女兒的頭發(fā)，聲音里滿是寵溺。
“對(duì)，帶我的會(huì)元女兒，去好好放松放松?！?/p>
至于那個(gè)被塞在車底的孤女，在她們母女眼中，連人都算不上。
馬車啟動(dòng)，車輪碾過青石板路，發(fā)出“咕嚕咕?！钡穆曧?。
車輪下，是秦清然的十年寒窗，和她那破碎的，關(guān)于未來(lái)的夢(mèng)。
……
京郊，田莊。
日頭，從正當(dāng)空，一點(diǎn)點(diǎn)地偏西。
又從偏西，慢慢地沉入了遠(yuǎn)方的山巒。
灶房里，秦蒼為曾孫女準(zhǔn)備的慶功宴，已經(jīng)擺在了那張掉了漆的舊木桌上。
一碗陽(yáng)春面。
一碟他親手腌制的爽口小菜。
還有兩個(gè)煮得剛剛好的，沾著喜氣的紅雞蛋。
中午的時(shí)候，面還是熱的，湯上冒著氤氳的香氣。
現(xiàn)在。
湯的表面，已經(jīng)凝結(jié)起了一層薄薄的油脂。
面條，也坨了，沉在碗底。
秦蒼坐在灶房門口的小馬扎上，手里拿著他的老煙桿。
煙葉早就填好了，火石也放在旁邊。
但他沒有點(diǎn)。
他就那么靜靜地坐著，看著門外那條通往京城的小路。
清然是個(gè)守時(shí)的孩子。
她說(shuō)好中午回來(lái)，就絕不會(huì)拖到下午。
除非……
除非是出了什么事。
這個(gè)念頭一冒出來(lái)，就被秦蒼強(qiáng)行壓了下去。
不會(huì)的。
今天是大喜的日子。
放榜，慶祝，多熱鬧。
許是和同窗多聊了幾句，耽擱了。
許是高中之后，太過興奮，忘了時(shí)辰。
他為孫女找著各種各樣的理由。
可那份從心底里升起的不安，卻像田莊里的野草，怎么也除不盡。
天色，徹底暗了下來(lái)。
最后一絲晚霞，也被黑暗吞噬。
村里的狗，開始叫了。
鄰居家的灶房，飄出了飯菜的香味。
秦蒼站了起來(lái)。
他布滿老繭的手指，在膝蓋上輕輕敲擊著。
篤。
篤。
篤。
這是他思考時(shí)，才有的習(xí)慣。
一個(gè)已經(jīng)幾十年沒有出現(xiàn)過的習(xí)慣。
幾十年前，每一次這樣的敲擊，都意味著，將有血光之災(zāi)，將有人頭落地。
他走進(jìn)灶房，看了看那碗已經(jīng)徹底涼透的面。
然后，他拿起桌上的兩個(gè)紅雞蛋，小心翼翼地揣進(jìn)懷里。
接著，他吹熄了那盞為孫女留著的油燈。
鎖上了那扇搖搖欲墜的木門。
轉(zhuǎn)身，朝著京城的方向，邁開了步子。
老人近百歲了。
身形清瘦，一身打著補(bǔ)丁的粗布袍子。
可他的步子，卻很穩(wěn)。
每一步的距離，都分毫不差。
他的腰背，在夜色中，挺得筆直。
那佝僂的姿態(tài)，仿佛只是白日里，為了應(yīng)付陽(yáng)光，披上的一層偽裝。
從京郊田莊到京城，尋常人要走上一個(gè)多時(shí)辰。
秦蒼，只用了不到半個(gè)時(shí)辰。
他的呼吸，沒有一絲紊亂。
他的額頭，沒有一滴汗水。
只有那雙在黑暗中，依舊銳利如鷹隼的眼睛，透著一股山雨欲來(lái)的凝重。
……
京城第一書院。
大部分學(xué)子早已散去，只有幾個(gè)住在書院里的學(xué)子，還在秉燭夜讀。
秦蒼找到了秦清然的授業(yè)恩師，王夫子。
王夫子正準(zhǔn)備收拾東西回家，看到秦蒼，臉上閃過一絲驚訝。
“您是……秦清然的曾祖父？”
“老丈，您怎么這個(gè)時(shí)辰來(lái)了？”
秦蒼微微躬身，行了一禮。
“夫子，清然還未歸家，老朽心中掛念，特來(lái)尋她?！?/p>
“不知夫子可見過她？”
聽到“秦清然”三個(gè)字，王夫子的臉色，明顯變得不自然起來(lái)。
他的眼神有些躲閃，不敢與秦蒼對(duì)視。
“哦……清然啊……”
他支支吾吾地說(shuō)道。
“今日放榜，她……她可能，是沒考好，名落孫山了?！?/p>
“年輕人嘛，心氣高，受了打擊，許是找個(gè)地方散散心去了。”
“您也別太擔(dān)心，等她想通了，自然就回去了。”
王夫子這番話說(shuō)得合情合理。
他深知柳家的勢(shì)力，也聽說(shuō)了貢院前發(fā)生的事。
他一個(gè)窮教書的，可不想為了一個(gè)學(xué)生，得罪了順天府丞。
多一事，不如少一事。
秦蒼靜靜地聽著。
他的臉上，沒有任何表情。
但他那雙深褐色的眸子，卻像一口深不見底的古井，讓王夫子感覺自己那點(diǎn)小心思，全被看了個(gè)通透。
“名落孫山？”
秦蒼開口了，聲音很平靜。
“以清然的學(xué)問，會(huì)名落孫山？”
王夫子被他問得額頭開始冒汗。
“這個(gè)……科場(chǎng)之事，變數(shù)甚多，一時(shí)失手，也是常有的……”
他正想再編幾句謊話，將這個(gè)難纏的老頭子打發(fā)走。
一個(gè)急促的、帶著哭腔的聲音，從旁邊傳了過來(lái)。
“秦爺爺！”
一個(gè)穿著學(xué)子服的女孩，提著裙擺，跌跌撞撞地跑了過來(lái)。
是趙晶晶。
秦清然在書院里，最好的朋友。
她今天回家晚了，才從別的同窗口中，聽說(shuō)了貢院發(fā)生的一切。
她不放心秦清然，特意跑回書院來(lái)看看，沒想到，竟碰上了秦蒼。
“晶晶？”
秦蒼認(rèn)得她。
趙晶晶跑到秦蒼面前，急得眼淚都掉下來(lái)了。
“秦爺爺！清然，清然她出事了！”
王夫子的臉色，“唰”地一下白了。
他想上前阻止，卻被秦蒼一個(gè)側(cè)身，擋在了后面。
秦蒼看著趙晶晶，聲音依舊平靜，卻帶著一股不容置疑的力量。
“別急，慢慢說(shuō)?！?/p>
“到底怎么回事？”
趙晶晶喘著粗氣，將她聽來(lái)的消息，一股腦地全說(shuō)了出來(lái)。
“今天放榜，會(huì)元……會(huì)元是柳飛絮！”
“那個(gè)不學(xué)無(wú)術(shù)的柳飛絮！”
“清然連甲榜都沒進(jìn)！”
“清然不服，當(dāng)場(chǎng)就說(shuō)名次有誤，要查驗(yàn)答卷！”
“后來(lái)……后來(lái)主考官就把她帶進(jìn)了貢院的閱卷房?！?/p>
“可是……”
趙晶晶的哭聲更大了。
“可是從那之后，就再也沒人見過她了！”
“我問了好多人，都說(shuō)沒看到她從貢院出來(lái)！”
“秦爺爺，清然她……她一定是被人害了！”
轟！
趙晶晶的每一句話，都像一柄重錘，狠狠地砸在秦蒼的心上。
名落孫山。
柳飛絮是會(huì)元。
查驗(yàn)答卷。
帶進(jìn)閱卷房。
然后，人就消失了。
所有零碎的線索，在這一瞬間，被秦蒼那顆沉寂了數(shù)十年的、縝密如蛛網(wǎng)的大腦，迅速串聯(lián)了起來(lái)。
一個(gè)完整而又冰冷的真相，浮現(xiàn)在他眼前。
他的孫女。
他那捧在手心怕摔了，含在嘴里怕化了的曾孫女。
被人頂替了功名。
還要被強(qiáng)行封口！
一股從未有過的、冰冷刺骨的殺意，從這位近百歲的老人身上，彌漫開來(lái)。
旁邊的王夫子，只覺得周圍的溫度，都憑空下降了好幾度。
他忍不住打了個(gè)冷戰(zhàn)，下意識(shí)地后退了兩步。
他驚恐地看著眼前的秦蒼。
這還是那個(gè)看起來(lái)普普通通的鄉(xiāng)下老丈嗎？
怎么感覺，像一頭從尸山血海中，剛剛蘇醒的洪荒猛獸。
秦蒼沒有理會(huì)他。
他伸出那只布滿老繭和傷疤的手，輕輕地，為趙晶晶擦去了眼淚。
他的動(dòng)作很輕柔。
他的聲音，也依舊平靜。
“晶晶，不哭?！?/p>
“你告訴我?！?/p>
“主考官，叫什么名字？”
“住在哪里？”