至正十一年的深秋，風(fēng)里已裹著黃河泥沙的粗糲和刺骨的寒意。天陰沉得厲害，厚實(shí)的鉛灰色云層沉沉地壓著齊魯大地，壓得人喘不過(guò)氣。官道兩旁，本應(yīng)金黃的麥田只剩下稀稀拉拉、枯死倒伏的莖稈，像大地裸露出的嶙峋傷口。幾株孤零零的老槐樹(shù)，葉子早已被饑餓的流民捋光，只剩下黢黑干硬的枝椏，絕望地刺向同樣灰暗的天空。
“駕！駕！”嘶啞的喝聲在死寂的官道上顯得格外突兀。張乾伏在瘦馬背上，雙腿用力夾著馬腹，每一次顛簸都牽扯著左肋下那道尚未痊愈的舊傷，火辣辣地疼。他身上的驛卒號(hào)衣沾滿了泥點(diǎn)子，幾乎辨不出本色，汗水混著塵土，在他年輕卻過(guò)早刻上風(fēng)霜的臉上沖出幾道溝壑。他身后，一個(gè)沉重的油布包裹被麻繩牢牢捆在背上，那是送往濟(jì)南路的加急文書(shū)——八百里加急的銅鈴早已在顛簸中不知失落何處，此刻只能憑著一股狠勁硬撐。
風(fēng)卷起路邊的塵土，夾雜著一種難以言喻的氣味。那不是草木灰，也不是牲畜糞便，是一種……**腐爛**的氣味，若有若無(wú)，卻頑強(qiáng)地鉆進(jìn)鼻腔，帶著死亡特有的粘膩感。張乾的胃猛地抽搐了一下。他知道那是什么。前幾日路過(guò)一個(gè)被洪水徹底泡垮的村子，斷壁殘?jiān)g，淤泥里半掩著腫脹發(fā)黑的尸體，無(wú)人收斂，也無(wú)力收斂。蒼蠅嗡嗡地圍著，像一層骯臟的黑霧。這氣味，就是從那里，從無(wú)數(shù)個(gè)那樣的地方，被風(fēng)裹挾著，彌漫了四野。
“天殺的……”他低聲咒罵了一句，不知是在罵這世道，罵這洪水，還是罵自己肋下這該死的傷。他本是武舉出身，弓馬嫻熟，一條桿棒也曾舞得潑水不進(jìn)，指望著在軍中搏個(gè)前程?？杉依锬菐桩€薄田被黃河改道徹底吞沒(méi)，爹娘染了時(shí)疫雙雙撒手，剩下一個(gè)病弱的妹子，他只能斷了念想，托人在這濟(jì)州路兗州府轄下的龍淵驛，謀了個(gè)驛卒的差事，好歹能領(lǐng)點(diǎn)口糧，勉強(qiáng)養(yǎng)活自己和妹子。前些日子送一份不太緊要的文書(shū)去鄰府，回來(lái)路上遇到一伙搶糧的流寇，仗著身手打翻了幾個(gè)，肋下卻也挨了狠狠一刀。傷口還沒(méi)好利索，這要命的加急文書(shū)就壓了下來(lái)。
暮色四合，天色迅速地暗沉下去，像潑了濃墨。遠(yuǎn)處，龍淵驛那破敗土墻的輪廓在灰暗中隱約可見(jiàn)。驛館門(mén)口那兩盞氣死風(fēng)燈，在越來(lái)越緊的夜風(fēng)里搖晃著，昏黃的光暈像是隨時(shí)會(huì)被黑暗掐滅。
張乾心頭一松，狠狠一鞭抽在馬臀上，瘦馬嘶鳴一聲，掙扎著加快了步子。只要進(jìn)了驛館，交了這催命的文書(shū)，就能喝上一口熱湯，裹著冰冷的薄被躺下，讓肋下的傷口緩一緩……
驛站的大門(mén)敞開(kāi)著，門(mén)口卻不見(jiàn)輪值的驛卒老吳頭。張乾心頭掠過(guò)一絲詫異。這老吳頭最是膽小謹(jǐn)慎，當(dāng)值時(shí)絕不敢擅離。他勒住馬，翻身下來(lái)，腳步有些踉蹌地跨過(guò)高高的門(mén)檻。
驛館的院子不大，此刻卻靜得可怕。前廳那扇破舊的木門(mén)虛掩著，里面沒(méi)有一絲燈火，也聽(tīng)不到往日文書(shū)老吏李賬房那標(biāo)志性的咳嗽聲。
不對(duì)勁！
一股寒意猛地從張乾的尾椎骨竄上頭頂，瞬間蓋過(guò)了肋下的疼痛。他幾乎是本能地矮下身子，像貍貓一樣悄無(wú)聲息地貼到前廳窗欞下，屏住了呼吸。手指習(xí)慣性地摸向腰后——那里空空如也，驛卒的腰刀在遇到流寇時(shí)就丟了。
他小心翼翼地用舌尖舔破窗欞上糊著的、早已發(fā)黃發(fā)脆的桑皮紙，湊上一只眼睛。
廳內(nèi)一片狼藉。幾張粗木條凳東倒西歪，李賬房那視若珍寶的算盤(pán)摔在地上，烏木珠子散落得到處都是。昏暗的光線下，能看到地上有一道深色的、蜿蜒的痕跡，從廳堂中央一直拖向通往后面驛丞房間的側(cè)門(mén)。
是血！
濃重的血腥味，混著一股奇異的、類似廟里香灰焚燒過(guò)的焦糊味，終于穿透了窗紙的縫隙，鉆入張乾的鼻腔。他胃里一陣翻江倒海，死死咬住牙才沒(méi)嘔出來(lái)。
側(cè)門(mén)內(nèi)，隱隱傳來(lái)壓抑的、刻意放低的說(shuō)話聲，像毒蛇在草叢里游動(dòng)的嘶嘶聲。
“……東西……交出來(lái)……饒你不死……”一個(gè)嘶啞難辨的男聲，帶著濃重的、絕非本地人的口音。
緊接著是驛丞王大人那熟悉的、此刻卻充滿了痛苦和驚惶的聲音，斷斷續(xù)續(xù)，氣若游絲：“……我……我真不知……道……什么……圖……”
“冥頑不靈！”另一個(gè)尖利些的聲音厲聲喝道，“圣火昭昭，焚汝殘軀！殺！”
“呃啊——！”一聲短促凄厲到不似人聲的慘嚎猛地刺破黑暗，旋即戛然而止。
張乾的心臟像是被一只冰冷的手狠狠攥住，幾乎停止了跳動(dòng)。冷汗瞬間浸透了他破爛的號(hào)衣。白蓮教！是那幫殺人不眨眼的魔頭！他們殺了王大人！
恐懼像冰冷的潮水，瞬間淹沒(méi)了他。他腦子里只有一個(gè)念頭：逃！立刻逃出去！妹妹還在家里！他不能死在這里！
他猛地縮回頭，手腳并用地向院門(mén)方向爬去，動(dòng)作因極度的驚恐和肋下的劇痛而僵硬變形。背上那沉重的文書(shū)包裹此刻成了最大的累贅，摩擦著傷口，每一次挪動(dòng)都帶來(lái)鉆心的疼。
就在他即將爬到院門(mén)陰影下的瞬間——
“吱呀——”
那扇通往驛丞房間的側(cè)門(mén)，被緩緩?fù)崎_(kāi)了。
一個(gè)身影，悄無(wú)聲息地站在門(mén)口，像從地府滲出的幽影。
張乾的血液瞬間凍結(jié)。他僵在原地，連呼吸都忘了。借著門(mén)口燈籠微弱的光，他看清了那人的裝束：一身漿洗得發(fā)白、打著補(bǔ)丁的粗布衣裙，頭上包著一塊半舊不新的藍(lán)布頭巾，遮住了大半張臉，只露出一雙眼睛。那眼睛在昏暗的光線下，平靜得像兩口深不見(jiàn)底的古井，沒(méi)有任何波瀾，卻讓張乾感到一種徹骨的寒意。她手里，提著一柄細(xì)長(zhǎng)的、帶著奇異弧度的短刀，刀尖上，一滴濃稠的鮮血正緩緩凝聚，然后無(wú)聲地滴落在地面的塵土里。
“嗒?！?/p>
那滴血落地的聲音，在死寂的院子里，如同驚雷炸響。
女醫(yī)師？不！是白蓮教的妖女！張乾的瞳孔驟然縮緊。
那雙古井般的眼睛，準(zhǔn)確地捕捉到了陰影里僵硬的張乾。