“我不要顧子鈺了，我答應(yīng)嫁到蕭家。”
林晚棠的聲音在寂靜的飯廳里響起，清晰得有些突兀。
原本只是尋常的安靜，此刻卻凝滯得如同凍結(jié)。
旁邊侍立的陳嬤嬤手中布菜的銀筷“啪嗒”一聲輕落在桌上，她猛地看向林晚棠，聲音帶著難以置信的顫抖：
“小姐…可是今日的壽桃蒸得不夠松軟？老奴這就去換過！”
貼身丫鬟青黛更是臉色煞白，慌忙跪下：
“小姐，是奴婢…奴婢調(diào)的這碗長壽面味道不對嗎？奴婢該死！這就去重做！”
林晚棠的目光掠過桌上那幾只塌了一角、形狀不算完美的壽桃，又落在面前那碗湯色濃郁、堆滿了各色山珍海味、幾乎看不出面身的長壽面上，輕輕搖了搖頭。
和過去的十七年一樣，這十八歲的生辰，依舊只有她一個人。
“不是，”她的聲音平靜無波，“是我不想再喜歡顧子鈺了?！?/p>
“當(dāng)真？”
桌旁的一老一少幾乎同時失聲問道，青黛更是忘了禮數(shù)，猛地抬起頭，膝蓋離地半寸，眼中瞬間爆發(fā)出強烈的光亮，卻又死死壓住。
她們驚疑不定地望著林晚棠，那眼神與其說是懷疑，不如說是被巨大的狂喜砸中，卻又生怕這只是一場鏡花水月，以至于連嘴角的弧度都繃緊了，不敢輕易上揚。
林晚棠心中了然。
她自然明白，她們?yōu)楹螘沁@般神情。
過去整整十年，她對顧子鈺傾盡所有，噓寒問暖，熱忱到幾乎燃燒自己。
可就在今日，她林晚棠十八歲生辰這日，顧子鈺回贈了她四個淬了冰的字——‘令人作嘔’。
“林晚棠不過仗著家世莽撞，我只是看她可憐才搭理幾句，她若敢存了別的心思，那才真叫人作嘔！”
白日里在書院廊下無意間聽到的這句話，如同最惡毒的詛咒，此刻仍在林晚棠的耳蝸深處反復(fù)嗡鳴、穿刺。
林晚棠握著銀筷的手指幾不可察地收緊了一下。
她沉默地將碗底最后一根糊爛的長壽面撈起，送入口中，然后輕輕放下了筷子。迎著陳嬤嬤和青黛緊張又期待的目光，她極其鄭重地再次點頭，聲音清晰而平穩(wěn)：“嗯，真的，不要了。”
說完，她拿起桌上那只塌陷得最厲害、表皮有些發(fā)硬的壽桃，用力咬了一口——
果然，同往年毫無二致。陳嬤嬤的長壽面咸得發(fā)苦，面條早已軟爛得失去了筋骨；青黛蒸的壽桃，外皮硬邦邦，內(nèi)里卻像沒發(fā)透的死面疙瘩，嚼在嘴里，沉甸甸地硌著牙。
灶神爺在上，信女林晚棠今日誠心許愿：只求來年生辰，陳嬤嬤和青黛能安安穩(wěn)穩(wěn)坐下來，陪小女吃一頓現(xiàn)成的、熱乎的飯菜便好。至于這掌勺之事……林晚棠費力地咽下口中那團又冷又硬的面疙瘩，在心中無比虔誠地默念道——懇請二位，萬萬高抬貴手，饒了小女的生辰吧！
陳嬤嬤心中雖仍有疑慮，但動作卻快得驚人。當(dāng)天夜里便修書送入宮中，翌日一早，竟已約好了蕭家在京城最為雅致清靜的茶樓“聽雪軒”相見，那份急切，簡直像是生怕林晚棠睡一覺就改了主意。
林家并非累世的簪纓望族。林晚棠的祖父，當(dāng)年不過是御前一名帶刀侍衛(wèi)，因在亂軍中舍命護住了先帝，才被破格擢升，得了個武職虛銜。林家真正的崛起，是在林晚棠的父親林鎮(zhèn)岳投身沙場之后。他初上戰(zhàn)場便立下赫赫戰(zhàn)功，一舉揚名。
而更令人津津樂道的，是二十年前，林鎮(zhèn)岳不僅成功招安了盤踞北疆、令朝廷頭疼多年的“蒼狼寨”，竟還迎娶了那位名震天下的蒼狼寨大當(dāng)家——后來成為大胤王朝第一位獲封“鎮(zhèn)國”尊號的女將軍，江挽月。
母親江挽月帶領(lǐng)蒼狼寨歸順朝廷后，便與父親林鎮(zhèn)岳并肩馳騁沙場。夫妻二人心意相通，配合無間，率領(lǐng)林家軍所向披靡，打下一場又一場彪炳史冊的大捷，迅速崛起成為大胤王朝最為倚重的柱石之將，他們的傳奇故事更是被百姓口口相傳。
然而天妒英才。十年前，西北戎狄集結(jié)二十萬鐵騎大舉進犯，大胤邊關(guān)告急，苦戰(zhàn)不敵。林鎮(zhèn)岳與江挽月夫婦為護疆土，力戰(zhàn)至最后一刻，最終雙雙殉國。
朝廷感念林家忠烈，追封林鎮(zhèn)岳為“忠武公”，江挽月為“靖國夫人”，極盡哀榮。但再高的封號，也掩蓋不了林家只剩下一個稚齡孤女的現(xiàn)實。門庭冷落車馬稀，林家終究是成了個空有爵位的架子。
林晚棠此番能攀上蕭家這門顯赫親事，全賴她的姑母——林貴妃在宮中的照拂。
姑母林貴妃不僅在后宮竭力維護著林家僅剩的體面，對這個失怙失恃的侄女更是視若己出，百般溺愛。林晚棠自小到大，但凡是她開口想要的東西，姑母無不設(shè)法滿足，從未讓她失望過。
唯有一件事，是姑母堅決不允的例外。
那便是她與顧子鈺的婚事。
早在三年前，姑母在宮中聽聞風(fēng)聲，便用那慣常帶著三分慵懶卻不容置疑的語調(diào)，點著她額頭說過：“棠兒，那顧家小子，心思太重，非你良配?！?/p>
姑母那雙看透世情的眼睛，果然從未出錯。顧珩，確實不是她的良配。
相識十載，傾心相待三年，最終換來的，竟是那樣一句淬了毒的利刃，直刺心窩。
何其可笑。
姑母在深宮之中，為她擋了不知多少明槍暗箭，庇護了林家風(fēng)雨飄搖的門楣這么多年。她也該收起那些不切實際的癡念，真正懂事起來，為姑母分憂解難了。
如今大胤儲位空懸，朝堂暗流洶涌。她的表兄——林貴妃所出的皇子蕭承稷，不爭封地，不圖虛名，只向陛下求了一支三千人的鐵騎，便遠赴邊疆。硬是憑著這區(qū)區(qū)三千人，在朔風(fēng)關(guān)大捷、橫掃南境叛亂，以赫赫軍功在朝野打響了無人敢小覷的名號。
表兄文武兼?zhèn)?，雄才大略，唯一的掣肘便是母族林家勢單力薄，缺乏強有力的外援。若她能順利嫁入蕭家……林晚棠眸中閃過一絲決然。那么，表兄這最大的短板，便能迎刃而解。
蕭氏，京城百年簪纓之冠，真正的世家領(lǐng)袖。蕭氏子弟遍布朝堂內(nèi)外，門生故吏更是盤根錯節(jié)，其根基之深、權(quán)柄之重，堪稱當(dāng)世第一等門閥。
說來倒也算歪打正著。蕭家世代簪纓，滿門才俊，偏偏到了這一代，出了個離經(jīng)叛道的幺孫蕭衍。這位小爺行事恣意妄為，最愛走馬斗雞、呼朋引伴，在京城里是出了名的浪蕩不羈、揮金如土。論年歲，他比林晚棠略長一兩歲；論這“不務(wù)正業(yè)”的名聲，倒真和她這“莽撞驕縱”的林家孤女，在外人眼里堪稱“登對”。
林晚棠在幾場宮宴花會上遠遠見過蕭衍幾回。
那人確實生了一副極好的皮相，劍眉星目，身姿挺拔，即便在滿堂珠玉中也顯得鶴立雞群。
只是他行事太過張揚隨性，或笑鬧無度，或慵懶疏離，是京中無人不知、也無人敢輕易招惹的一號風(fēng)流紈绔。
林晚棠指尖無意識地摩挲著茶盞邊緣。
這表面的“相稱”和出眾的容貌，于她此刻所求的聯(lián)姻而言，已是意外之喜。
只是……
她微微蹙了下眉。
這位蕭小爺瞧著就不是個循規(guī)蹈矩、好相與的主兒。
不知關(guān)上府門，私下里又是怎樣一番光景？
但愿莫要太過……雞飛狗跳才好。
聽雪軒與其說是一座茶樓，不如說是一座精心構(gòu)筑的微縮園林。
十?dāng)?shù)間清雅廂房錯落有致地半掩于回廊水榭、古木奇石之間，流水潺潺，梅影扶疏。
在此間品茗，既可享茶香之醇，又可賞四時之景，清幽絕俗，確是京城獨一份的雅致去處。
林晚棠獨自坐在臨窗的竹榻上，指尖無意識地輕叩著紫檀小幾，腦中正細細推演著與那位浪蕩子蕭衍結(jié)為夫婦后可能面臨的種種“熱鬧”場面。
思緒紛擾間，廂房那扇雕著歲寒三友的楠木門，“吱呀”一聲，被人從外推開——
清冷的、帶著庭外松柏氣息的秋風(fēng)，裹挾著落葉的簌簌聲，與一道沉穩(wěn)有力的腳步聲一同涌入。
逆著門外傾瀉而入的、帶著幾分深秋寒意的天光，一道頎長挺拔的身影闊步踏入，肩寬腰窄，步履間帶著一種不容忽視的、近乎銳利的冷肅氣場，瞬間打破了廂房內(nèi)原有的靜謐。
光影在他身后流淌，清晰地勾勒出他的面容。
男子的五官猶如刀削斧鑿，線條冷硬而深刻。
那雙眉眼尤其攝人，深邃得如同暮色籠罩下的寒江深潭，幽暗難測。
然而微微上揚的眼尾，卻在冷冽之中奇異地暈開一絲難以言喻的風(fēng)致，與他高挺如峰巒的鼻梁、薄而鋒利的唇線相映，構(gòu)成一副極具侵略性、卻又令人過目難忘的俊美輪廓。
他身上并非尋常錦袍，而是一襲墨紫近玄的朝服，筆挺熨帖，一絲不茍。
腰間束著象征極高品階的蟠螭金玉帶，步履沉穩(wěn)。
周身散發(fā)著一種久居上位、浸入骨血的威嚴與自持，那是無數(shù)人終其一生也模仿不來的氣度。
林晚棠的目光不由自主地迎上對方。幾乎在她起身的同時，那雙深潭般的眸子也精準地掃了過來。
四目相接的剎那，林晚棠心頭莫名一緊。她下意識地錯開視線，帶著禮節(jié)性的探尋，飛快地向他身后望去。
空無一人。
她微微一怔，目光重新落回眼前這位氣勢迫人的男子身上，清澈的眸底瞬間被巨大的疑惑填滿。
怎么會是蕭執(zhí)？
那個傳聞中位高權(quán)重、手段雷霆的蕭家小叔？
蕭衍呢？
今日……不是她與蕭家那位浪蕩公子相看的日子嗎？
蕭執(zhí)乃是蕭老夫人年近不惑時方得的幼子，時年不過二十有八，卻早已位極人臣，官拜內(nèi)閣首輔，兼領(lǐng)天子帝師之尊。
年紀雖輕，蕭執(zhí)行事卻以鐵腕果決、雷厲風(fēng)行著稱于朝野。
他自身蘊養(yǎng)的那股久居權(quán)力巔峰的威壓，沉凝如淵岳，幾乎在踏入廂房的瞬間便攫住了整個空間。
林晚棠幾乎是身體快于思緒，被那股無形的氣勢所懾，條件反射般“騰”地站了起來，斂衽垂首，規(guī)規(guī)矩矩地行了一個無可挑剔的晚輩禮。
原本清幽雅致的廂房，空氣仿佛驟然凝結(jié)，變得無比拘謹，連窗外風(fēng)拂竹葉的沙沙聲都清晰可聞。
林晚棠強自壓下心頭的悸動，努力讓自己的聲音聽起來平穩(wěn)如常，帶著恰到好處的恭敬與一絲不易察覺的探尋：
“蕭……首輔大人是一個人來的？”
蕭執(zhí)的目光沉靜地掃過。
先是落在林晚棠低垂的、露出小半截瑩白頸項的頭頂，帶著一種如有實質(zhì)的審視感；
接著，視線微微下移，停駐在她面前小碟里那塊被咬了一小口、露出細膩內(nèi)餡的栗子糕上，停頓了一息；最后，才緩緩收回。
“此事，我能做主?！?/p>
他的聲音不高，卻帶著不容置疑的分量，清晰地落在寂靜的廂房里。
語畢，蕭執(zhí)徑直在林晚棠對面的紫檀圈椅上落座，姿態(tài)沉穩(wěn)，仿佛他才是此間主人。
林晚棠心頭微凜。
縱使被對方的氣場所懾，她仍強自維持著世家女的禮數(shù)。
她悄然深吸了一口微涼的空氣，起身，執(zhí)起溫潤的白玉壺，步履輕緩卻穩(wěn)定地走到蕭執(zhí)身側(cè)，為他面前那只天青釉的茶盞徐徐注滿清亮的茶湯。
茶香隨著氤氳的熱氣裊裊散開。
做完這一切，她才退回自己的座位，安靜地坐下，雙手交疊于膝上。
蕭執(zhí)垂眸，目光落在眼前的茶盞上。澄澈碧綠的茶湯在白瓷的映襯下格外清透，裊裊升起的熱氣模糊了他深邃的眉眼輪廓。
“蕭家上下，對此樁婚事并無異議?！?/p>
蕭執(zhí)的聲音平靜無波，仿佛在陳述一件尋常公務(wù)，他修長的手指無意識地在天青釉茶盞邊緣輕輕一叩。
“若林小姐與府上亦無異議，婚期便定在下月初八?！?/p>
“下月……初八？” 林晚棠幾乎是失聲驚呼，清澈的眸子里瞬間盈滿了難以置信。她下意識地攥緊了膝上的衣料。
今日方是初次“相看”，下月便要完婚？這滿打滿算，也不過二十余日光景！
這……這也未免太過倉促！
難道……因為是兩家權(quán)衡利弊的聯(lián)姻，所以諸事皆可從簡，連婚期也如此敷衍急促嗎？
蕭執(zhí)順勢看了過來：“不樂意？”
那冷沉的目光掃過來，像淬了冰的山澗，林晚棠到了舌尖的拒絕又縮了回去，像是被先生點名的學(xué)童，格外順從地搖了搖頭。
就算那位公子性子跳脫，但蕭家這樣的門第，確實是她望塵莫及的。
“沒有，我樂意?！?/p>
蕭執(zhí)的語氣聽不出半分波瀾，他就用那冷冽如潭的語氣定了調(diào)：
“那就這么說定了，既是倉促應(yīng)下的事，添妝我們會備足兩份，蕭家一份，我個人再加一份?！?/p>
林晚棠又是一怔。
早有耳聞，蕭家那位表少爺，與蕭執(zhí)感情深厚，但從沒想過會深厚到這個地步。
蕭家表少爺成親，蕭執(zhí)這個當(dāng)表叔的竟然單獨為他出一份嫁妝！
她心中的疑團越來越重，卻不敢再多問。
眼前這位首輔大人，周身散發(fā)的氣息太過冷肅，每一個眼神、每一句話都帶著不容置喙的威嚴，讓她本能地不敢造次。
蕭執(zhí)似乎對她的順從頗為滿意，又或者只是單純地完成一樁任務(wù)。
他簡略地交代了幾句關(guān)于納征、請期等婚儀流程的安排，條理清晰，權(quán)責(zé)分明，仿佛在部署一項重要的政務(wù)。
林晚棠凝神聽著，一一應(yīng)下。
直到蕭執(zhí)起身告辭，那道挺拔冷肅的身影消失在門外，帶著他身上那股清冽的松柏氣息一同離去，廂房內(nèi)凝滯的空氣才終于重新流動起來。
她長長地吁了口氣，后背竟已沁出一層薄汗。
與這位蕭首輔相處的短短半個時辰，比她過去十八年經(jīng)歷的所有緊張時刻加起來還要難熬。
“小姐，蕭首輔他……”隨后趕來的青黛見屋里沒了旁人，才敢小聲開口，臉上滿是困惑，“怎么是他來了？蕭公子呢？”
林晚棠搖了搖頭，指尖仍有些發(fā)涼：“我也不知。
許是蕭公子有事耽擱了，由首輔大人代為相看吧?！?/p>
這是她能想到的最合理的解釋了。
畢竟，蕭執(zhí)是蕭家長輩，又是當(dāng)朝首輔，由他出面敲定侄子的婚事，似乎也說得過去。
只是……那份由他個人出的添妝，還有他言談間那種全然做主的姿態(tài)，總讓她覺得有些說不出的怪異。
回到林府，陳嬤嬤和青黛立刻忙不迭地開始籌備婚事。
林家雖已敗落，但基本的體面還是要維持的。
陳嬤嬤拿著姑母派人送來的份例銀子，精打細算地采買著各色物件，青黛則指揮著下人打掃庭院，漿洗衣物，整個林府都彌漫著一種倉促卻又鄭重的喜氣。
林晚棠坐在窗前，看著庭院里忙碌的身影，心中那份怪異感卻始終揮之不去。
她拿出紙筆，想給姑母寫封信，問問蕭衍的情況，可筆尖懸在紙上許久，卻遲遲落不下去。
她該怎么問？
問姑母為什么來相看的是蕭執(zhí)而不是蕭衍？
問蕭執(zhí)為何要親自為侄子出添妝？
這聽起來未免太過瑣碎，甚至可能顯得她對婚事不夠尊重。
罷了。
林晚棠放下筆，輕輕嘆了口氣。
反正婚期已定，無論對方是誰，她都沒有回頭路了。
蕭衍也好，蕭執(zhí)代為相看也罷，對她而言，不過是換了一個需要應(yīng)付的蕭家主子而已。
她現(xiàn)在要做的，是盡快調(diào)整好心態(tài)，準備好嫁入蕭家，履行她作為林家女兒的責(zé)任。
接下來的幾日，林家與蕭家的婚事迅速推進。
蕭家派來的管事辦事極為妥帖高效，各項禮節(jié)儀式按部就班，絲毫不顯倉促。
一箱箱價值不菲的聘禮流水般送入林府，不僅數(shù)量龐大，品類更是極盡奢華，從珍稀的古玩字畫、精美的綢緞布匹，到成箱的金銀珠寶、田契地契，琳瑯滿目，看得林府上下目瞪口呆。
尤其是蕭執(zhí)許諾的那份“個人添妝”，更是讓所有人咋舌——
那竟是一座位于京城繁華地段的三進宅院，連同宅院里的所有陳設(shè)器物，一并劃歸到了林晚棠的名下。
“我的天……首輔大人對自家侄子也太看重了！”陳嬤嬤清點著禮單，手都在發(fā)抖，“這哪里是添妝，這簡直是再送一座府邸啊！”
青黛也咋舌不已：“小姐，您看這對羊脂玉鐲，通透得像一汪水似的，怕是宮里的娘娘都未必有呢！”
林晚棠看著那些堆積如山的聘禮，心中卻愈發(fā)不安。
這份聘禮的規(guī)格，已經(jīng)遠遠超出了尋常世家子弟娶妻的標(biāo)準，甚至隱隱有僭越之嫌。
更重要的是，這些聘禮的清單上，處處可見蕭執(zhí)的影子——
那幅據(jù)說失傳已久的前朝大家的山水畫，是蕭執(zhí)早年在江南尋訪所得；
那對罕見的深海珍珠，是西域小國進貢給朝廷，陛下轉(zhuǎn)賜給帝師蕭執(zhí)的……
這哪里像是給蕭衍準備的聘禮，分明更像是……蕭執(zhí)本人的。
一個荒謬卻又揮之不去的念頭，如同藤蔓般悄然爬上林晚棠的心頭。
不會的，不會的。
她用力搖了搖頭，試圖將這個荒唐的想法驅(qū)散。蕭執(zhí)是蕭衍的小叔，是她未來的長輩，怎么可能……
可越是壓抑，那個念頭就越是清晰。
直到婚前一日，姑母林貴妃派來的貼身宮女素心來到林府，帶來了姑母親手為她縫制的嫁衣，林晚棠才終于忍不住，抓住機會問道：
“素心姐姐，姑母可知，此番與我成婚的，究竟是蕭家哪位公子？”
素心是林貴妃的心腹，為人機靈通透，見林晚棠神色凝重，便知道她定是起了疑心。
她左右看了看，壓低聲音道：“小姐，老奴實話實說吧，與您成婚的，并非蕭衍公子，而是……蕭首輔?！?/p>
轟——
林晚棠只覺得一道驚雷在腦海中炸響，眼前陣陣發(fā)黑，幾乎站立不穩(wěn)。
果然……是這樣。
那個她拼命壓抑、不敢深思的荒謬念頭，竟然是真的！
“為……為什么？”她的聲音干澀發(fā)顫，難以置信地看著素心，“姑母她……她為何從未告訴我？”
素心扶住她，滿臉同情：“小姐息怒，娘娘也是為了您好。
此事說來復(fù)雜，蕭首輔與娘娘達成共識，認為由他迎娶您，方能最大限度地庇護林家，也能為殿下增添助力。
只是此事太過突然，娘娘怕您一時難以接受，才想著先瞞著，等生米煮成熟飯，再慢慢跟您解釋?！?/p>
林晚棠只覺得一陣天旋地轉(zhuǎn)。
所以，從一開始，姑母為她安排的婚事，就不是蕭衍，而是蕭執(zhí)？
那她之前所有的忐忑、猜測、甚至對未來的種種設(shè)想，都成了一個徹頭徹尾的笑話！