“沈卿，你那為令兄求情的奏疏……朕看過(guò)了?！?/p>
御書(shū)房里，年輕帝王的聲音平靜無(wú)波，像深潭的水，不起漣漪，卻沉沉地壓在心頭。
我伏在金磚之上，冰涼的溫度透過(guò)官袍滲入骨髓，連呼吸都下意識(shí)地屏住了。
周遭靜得可怕，唯有龍涎香的氣息絲絲縷縷，纏繞著令人窒息的威壓。
他會(huì)說(shuō)什么？
是斥責(zé)我包庇罪兄？
還是譏諷我奏疏中暗指朝中有人構(gòu)陷的“大膽”？
時(shí)間在死寂中流淌，每一息都無(wú)比漫長(zhǎng)。
我能感覺(jué)到那道目光依舊停留在我的脊背上，帶著洞悉一切的穿透力，仿佛早已看穿我所有精心編織的文字下隱藏的惶恐與希冀。
“寫(xiě)得……”他終于再次開(kāi)口，尾音微微拖長(zhǎng)，像在斟酌最貼切的詞。我的心懸到了嗓子眼?！啊故乔檎嬉馇?，條理也算分明。”
不是雷霆震怒，也不是冷嘲熱諷。
這平淡的評(píng)價(jià)，反而讓我更加無(wú)所適從。
如同重拳打在棉花上，不知深淺。
我依舊保持著跪伏的姿態(tài)，不敢抬頭，只低聲應(yīng)道：“臣惶恐。臣兄罪責(zé)深重，臣……不敢為其強(qiáng)辯，唯望陛下明察秋毫，念其……”
“好了?！彼驍嗔宋覝?zhǔn)備好的、或許已是蒼白無(wú)力的陳詞，語(yǔ)氣里聽(tīng)不出喜怒，“起來(lái)說(shuō)話?！?/p>
“謝陛下。”我依言起身，垂首肅立，目光只敢落在御案那雕刻著繁復(fù)龍紋的桌腳上。
“沈硯，”他念出兄長(zhǎng)的名字，聲音依舊平穩(wěn)，“性子是烈了些，如野馬難馴。放在淮州那等要害之地，確易生事端?！?/p>
我的心猛地一沉。
這是……要重判的前兆嗎？
“念其過(guò)往，尚有幾分微功。更念……”他頓了一下，我的呼吸也隨之停滯?！案钌蚯淠氵@份……為兄請(qǐng)命的赤誠(chéng)之心?！?/p>
最后幾個(gè)字，他說(shuō)得極輕，卻像羽毛拂過(guò)緊繃的弦，帶起一陣難以言喻的戰(zhàn)栗。
我愕然抬頭，第一次，在如此近的距離，猝不及防地對(duì)上了那雙眼睛。
深不見(jiàn)底，如同蘊(yùn)藏著星河的夜空。
此刻，那眼底似乎掠過(guò)一絲極淡的、難以捕捉的……興味？不，或許只是光影的錯(cuò)覺(jué)。
他端坐于御座之上，身姿挺拔如松，龍袍上的金線在透過(guò)高窗的微光下流淌著冰冷的光澤，襯得那張年輕俊美的面容愈發(fā)威嚴(yán)疏離。
“革去沈硯一切官職，”他的聲音恢復(fù)了帝王的冷硬，“流徙嶺南，永不得敘用?！?/p>
嶺南！瘴癘之地，兄長(zhǎng)那剛直的性子……我的心像是被一只無(wú)形的手攥緊，痛得幾乎窒息。
永不得敘用，更是斷絕了他所有的政治前途。
這比預(yù)想中最壞的結(jié)果稍好（至少不是死罪或天牢），卻依舊如同剜心之痛。
“臣……代罪兄謝陛下開(kāi)恩！”我再次深深拜下，聲音艱澀，每一個(gè)字都帶著血沫般的沉重。
“開(kāi)恩？”他輕輕重復(fù)了一遍，語(yǔ)氣微妙。隨即，話鋒一轉(zhuǎn)，像是不經(jīng)意地提起，“沈卿在翰林院，做的是修撰典籍的差事？”
我一怔，不明白他為何突然問(wèn)起這個(gè)，只能謹(jǐn)慎答道：“回陛下，正是。臣職司謄錄、編修前朝文書(shū)典籍?！?/p>
“嗯?！彼麘?yīng)了一聲，目光似乎落在我剛剛呈上的那份奏疏上。修長(zhǎng)的手指隨意地翻動(dòng)著那幾頁(yè)灑金宣紙，發(fā)出輕微的沙沙聲，在這寂靜的書(shū)房里格外清晰?！拔墓P清雅，邏輯縝密，引經(jīng)據(jù)典也恰到好處……埋沒(méi)在故紙堆里，倒是可惜了?！?/p>
我心頭一跳，一種難以言喻的不安悄然升起。
他抬起眼，目光重新落在我臉上，帶著一種審視，又似乎藏著更深的東西。
“即日起，擢沈墨為侍讀學(xué)士，隨侍御前，參與經(jīng)筵講讀，兼理部分奏章條陳?！?/p>
侍讀學(xué)士？！
我腦中“嗡”的一聲，幾乎懷疑自己聽(tīng)錯(cuò)了。
這是清貴中的清貴，天子近臣！
多少人夢(mèng)寐以求的位置！
在這風(fēng)口浪尖上，在兄長(zhǎng)剛剛被重判流徙的當(dāng)口，陛下卻將我……提拔到如此要害之地？
這究竟是恩寵，還是……另一種形式的禁錮？
是看我奏疏寫(xiě)得漂亮，物盡其用？
還是將我放在眼皮底下，便于……掌控？
那句“埋沒(méi)在故紙堆里可惜了”，究竟是欣賞，還是……一種意味深長(zhǎng)的敲打？
巨大的沖擊讓我一時(shí)失語(yǔ)，甚至忘了謝恩。
直到引我進(jìn)來(lái)的內(nèi)侍總管輕輕咳嗽了一聲，我才如夢(mèng)初醒，慌忙再次拜倒：“臣……臣才疏學(xué)淺，恐難當(dāng)此重任！陛下隆恩，臣……惶恐至極！”
“惶恐？”他似乎低笑了一聲，那笑聲極輕，轉(zhuǎn)瞬即逝，快得讓我以為是錯(cuò)覺(jué)?！半蘅茨銓?xiě)奏疏為兄請(qǐng)命時(shí)，膽子倒是不小。起來(lái)吧，沈卿，朕說(shuō)你能當(dāng)，你便能當(dāng)?！?/p>
這話語(yǔ)平淡，卻帶著不容置疑的決斷。
君無(wú)戲言。我深吸一口氣，壓下翻騰的心緒，叩首謝恩：“臣……遵旨，謝主隆恩！”
走出紫宸宮時(shí)，午后的陽(yáng)光刺得我眼睛發(fā)痛。
手中那道擢升的旨意，輕飄飄的絹帛，卻重逾千斤。
兄長(zhǎng)遠(yuǎn)謫嶺南的悲慟尚未散去，這突如其來(lái)的“恩寵”又像一塊巨石投入心湖，激起千層浪，渾濁難辨。
伴君如伴虎。
翰林院的書(shū)齋清冷，卻安全。
而這御前侍讀的位置，離權(quán)力核心一步之遙，卻也是離萬(wàn)丈深淵最近的地方。
那位年輕的帝王，心思深沉如海，他到底想做什么？
侍讀學(xué)士的職司，遠(yuǎn)比翰林院修撰繁重，也更需如履薄冰。
每日天未亮便要入宮，在御書(shū)房偏殿等候。
陛下處理朝政時(shí)，我需侍立一旁，隨時(shí)準(zhǔn)備應(yīng)答咨詢，或整理他批閱過(guò)的奏章。
經(jīng)筵講讀時(shí)，需提前備好典籍，引經(jīng)據(jù)典，深入淺出。
有時(shí)陛下會(huì)將一些不那么緊要的奏章條陳交給我閱覽、提煉要點(diǎn)，甚至草擬初步的批答意見(jiàn)。
近距離的觀察，讓我看到了一個(gè)與想象中不同的景和帝蕭宸。
他勤政，常常批閱奏章至深夜，燭火映照著他冷峻的側(cè)臉，專注而銳利。
他睿智，對(duì)朝政洞若觀火，三言兩語(yǔ)便能切中要害，讓那些試圖蒙混的奏疏無(wú)所遁形。
他威嚴(yán)，一個(gè)眼神便能令殿內(nèi)噤若寒蟬。
但偶爾，在極其疲憊的間隙，他也會(huì)靠在寬大的御座里，閉目養(yǎng)神，眉心微蹙。那時(shí)，褪去了帝王的光環(huán)，竟顯露出一絲屬于他這個(gè)年紀(jì)的……倦??？
甚至……一絲不易察覺(jué)的孤寂？
每當(dāng)這時(shí)，我研墨的動(dòng)作會(huì)不自覺(jué)地放得更輕，整理文書(shū)的聲音幾近于無(wú)。
一種復(fù)雜的感覺(jué)在心底滋生。
敬畏依舊占據(jù)主導(dǎo)，但一絲難以言喻的……悸動(dòng)，如同投入深潭的石子，悄然蕩開(kāi)細(xì)微的漣漪。
他似乎……也注意到了我的存在。
詢問(wèn)政見(jiàn)時(shí)，目光會(huì)停留在我臉上，專注地傾聽(tīng)，偶爾眼中會(huì)閃過(guò)一絲激賞。
讓我讀些前朝詩(shī)文解乏時(shí)，會(huì)微闔著眼，手指隨著我清朗的誦讀聲，在扶手上輕輕叩擊，仿佛真的在享受這片刻的安寧。
甚至有一次，我正低頭整理一疊奏章，他忽然伸手過(guò)來(lái)取朱筆，修長(zhǎng)的手指不經(jīng)意間擦過(guò)我的手背。
那一瞬間的溫?zé)嵊|感，如同被火星燙到，我猛地縮回手，心跳如鼓。
他卻恍若未覺(jué)，繼續(xù)批閱，只是嘴角似乎……極細(xì)微地向上牽動(dòng)了一下？
這若即若離的靠近，這難以捉摸的態(tài)度，讓我如墜云霧。
是帝王對(duì)近臣慣有的姿態(tài)？
還是……別的什么？我不敢深想，只能將那份隱秘的悸動(dòng)與慌亂，死死壓在心底最深處。
平靜（或者說(shuō)，表面平靜）的日子并未持續(xù)太久。
大約過(guò)了半年光景，一封來(lái)自嶺南的六百里加急密報(bào)，如同驚雷，再次炸響在我的世界里。
兄長(zhǎng)沈硯，在嶺南流放地，竟又卷入了當(dāng)?shù)毓賵?chǎng)的傾軋！
這次更甚，他被構(gòu)陷的罪名是“結(jié)黨營(yíng)私”、“煽動(dòng)流民”、“圖謀不軌”！密報(bào)措辭嚴(yán)厲，附有所謂的“人證物證”，請(qǐng)求朝廷即刻嚴(yán)懲，以儆效尤！
結(jié)黨！圖謀不軌！
這已不是普通的構(gòu)陷，這是要將沈家徹底打入萬(wàn)劫不復(fù)之地！
嶺南天高皇帝遠(yuǎn)，那些人顯然是想趁著兄長(zhǎng)失勢(shì)，將他徹底摁死在那里！
而背后，定然又有李崇明那只老狐貍的影子！
巨大的恐慌瞬間攫住了我。
嶺南不比淮州，兄長(zhǎng)如今是戴罪之身，毫無(wú)還手之力！
這罪名一旦坐實(shí)，必是殺身之禍，甚至可能牽連家族！
我拿著那份密報(bào)抄件的手，冰冷得沒(méi)有一絲溫度。
熟悉的絕望感再次如潮水般涌來(lái)，比上一次更加洶涌。
陛下……還會(huì)再信我嗎？
還會(huì)再開(kāi)恩嗎？
上一次的“恩典”代價(jià)是兄長(zhǎng)的前程和我的自由。這一次，我又能拿出什么？
在御書(shū)房偏殿昏暗的光線下，我枯坐了一夜。
目光掃過(guò)堆積如山的奏章，掃過(guò)陛下批閱時(shí)專注的側(cè)影，掃過(guò)那方他常用的、我每日為他研墨的紫金硯臺(tái)。
一個(gè)近乎瘋狂的念頭，在絕望的深淵中滋生。
鋪開(kāi)紙，提筆蘸墨。
這一次，筆尖不再顫抖，只有一片冰冷的決絕。
直指核心：我毫不避諱地指出，嶺南此次構(gòu)陷，手法與當(dāng)年淮州如出一轍，甚至更為卑劣。
所謂的“人證物證”，漏洞百出，顯系當(dāng)?shù)毓賳T與朝中某些勢(shì)力勾結(jié)，欲借刀殺人，徹底清除異己！
大局為重：筆鋒陡轉(zhuǎn)，直指陛下最關(guān)心的吏治與邊疆穩(wěn)定?！氨菹拢X南乃邊陲重地，民風(fēng)彪悍，流徙者眾。若因地方官吏構(gòu)陷私仇，便對(duì)一介已無(wú)實(shí)權(quán)之流犯施以重刑，恐令流徙者人人自危，寒心之余，易生變亂！更恐助長(zhǎng)地方豪強(qiáng)、貪官污吏構(gòu)陷良善、一手遮天之氣焰！此非治邊安民之道，實(shí)乃動(dòng)搖國(guó)本之禍根！”
押上自身：最后，我擲下最重的籌碼。
不再是為兄長(zhǎng)的“赤誠(chéng)”求情，而是……“臣深知，臣兄性情剛烈，易招禍端。然其心昭昭，天地可鑒，絕無(wú)悖逆之心！陛下若信臣此言，懇請(qǐng)明察此案，還臣兄清白！臣沈墨，愿以項(xiàng)上人頭擔(dān)保！若陛下不棄，臣愿此生……盡忠陛下駕前，以微末之學(xué)，肝腦涂地，死而后已！唯求陛下……留臣兄一命！”
我以性命為兄長(zhǎng)擔(dān)保！
更將自己余生所有的忠誠(chéng)與才學(xué)，明碼標(biāo)價(jià)般押上！
這已不是求情，這是孤注一擲的投名狀！
是將自己徹底綁上龍椅之畔，再無(wú)退路的宣告！
奏疏呈遞上去。
這一次，我沒(méi)有了上次那種漫長(zhǎng)的、死寂般的等待煎熬。
因?yàn)槲抑?，無(wú)論結(jié)果如何，我的人生軌跡，都已徹底改變。
僅僅隔了一日，陛下便召我入御書(shū)房。
他坐在御案后，我那份墨跡似乎還未干透的奏疏，就攤開(kāi)在他手邊。
他看著我，眼神深邃難辨，手指輕輕敲擊著奏疏上那行刺眼的“臣愿以項(xiàng)上人頭擔(dān)?！焙汀按松M忠陛下駕前”。
書(shū)房?jī)?nèi)一片沉寂，龍涎香的氣息濃郁得化不開(kāi)。
他沉默良久，久到我?guī)缀跄苈?tīng)到自己血液奔流的聲音。
然后，他緩緩開(kāi)口，聲音低沉，聽(tīng)不出情緒：
“沈卿，”他指尖點(diǎn)了點(diǎn)奏疏上那關(guān)于“盡忠駕前”的字句，“你這份‘忠心’，朕……收下了?！?/p>
我的心猛地一跳，幾乎要沖出胸膛。這是……應(yīng)允了？還是……
他卻沒(méi)有宣布對(duì)兄長(zhǎng)的處置，反而拿起朱筆，在我那份奏疏的末尾空白處，緩緩寫(xiě)下了一行朱批。
寫(xiě)完后，他并未讓我看內(nèi)容，只是將奏疏輕輕合上，推至一旁。
目光再次落在我臉上，帶著一種前所未有的審視與……深意。
“至于嶺南之事，”他語(yǔ)氣平淡，卻如同驚雷在我耳邊炸響，“朕會(huì)派人……好好查一查。”