西河莊的喧囂在沈云昭恩威并施的處置下漸漸平息。佃戶們拿到了蓋有國(guó)公府印鑒、明確減租三成且既往不咎的正式告示，又親眼見(jiàn)證了煽風(fēng)點(diǎn)火的新管事和幾個(gè)柳氏心腹被當(dāng)場(chǎng)拿下，懸著的心終于落回實(shí)處，感激涕零地散去。莊頭老張帶著劫后余生的慶幸，指揮人手收拾狼藉的場(chǎng)面。
沈云昭站在莊頭簡(jiǎn)陋的院中，夜風(fēng)吹拂著她束起的青絲，雖顯疲憊，眼神卻清亮如星。危機(jī)化解，但她深知這只是開(kāi)始，后續(xù)的安撫、田莊管理制度的重建、以及徹底拔除柳氏余毒，都需步步為營(yíng)。
“小姐，都安排妥當(dāng)了。我們是否即刻回府？”碧玉上前低聲詢問(wèn)，眼中難掩擔(dān)憂，方才混亂中小姐雖未受傷，但也著實(shí)驚險(xiǎn)。
沈云昭剛欲點(diǎn)頭，一陣急促的馬蹄聲由遠(yuǎn)及近，打破了莊子的寧?kù)o。眾人循聲望去，只見(jiàn)一騎如風(fēng)般卷過(guò)田埂，直沖莊頭小院而來(lái)！馬背上是一個(gè)身著玄色勁裝的年輕男子，身姿挺拔如松，面容英俊卻帶著風(fēng)塵仆仆的急切，正是定國(guó)公府的長(zhǎng)子，沈云昭的庶兄——沈云錚！
“吁——！”沈云錚勒馬急停，動(dòng)作矯健利落。他一眼便看到了院中站著的沈云昭，見(jiàn)她安然無(wú)恙，緊繃的肩背才略略放松，隨即目光銳利地掃過(guò)地上捆著的管事和尚未散盡的護(hù)衛(wèi)，眉頭緊鎖。
他翻身下馬，大步流星走到沈云昭面前，聲音帶著未散的焦灼和一絲不易察覺(jué)的顫抖：“云昭！你沒(méi)事吧？我接到府里急報(bào)，說(shuō)西河莊民變，你帶人過(guò)來(lái)了！父親呢？”他下意識(shí)地?fù)踉谏蛟普焉砬鞍雮€(gè)身位，警惕地看向四周，這個(gè)保護(hù)性的姿態(tài)完全出于本能。
沈云昭看著眼前這位比自己年長(zhǎng)兩歲的兄長(zhǎng)，心中微暖。沈云錚是柳姨娘所出，與沈云瑤一母同胞，但性情卻與那對(duì)母女截然不同。他自幼習(xí)武，性格耿直磊落，甚至有些憨直，雖因生母之故與沈云昭不算特別親近，但也從未參與過(guò)柳氏的傾軋，甚至在她病重時(shí)還曾偷偷遣人送過(guò)藥材。此刻他眼中那份純粹的擔(dān)憂，做不得假。
“大哥，我沒(méi)事?！鄙蛟普训穆曇羧岷土诵?，“民變已平息，是柳氏余孽勾結(jié)新管事挑起的。父親……”她頓了頓，目光投向院外幽暗處，“父親在?！?/p>
話音剛落，沈弘高大的身影便從院門外的陰影中緩步走出。他一身便服，面色沉凝，目光在沈云錚身上停留片刻，又深深看了沈云昭一眼，那眼神復(fù)雜難辨，既有對(duì)兒子出現(xiàn)的意外，也有一絲尚未完全散去的審視。
“父親！”沈云錚連忙躬身行禮，隨即急聲道，“父親，此地兇險(xiǎn)，云昭妹妹一個(gè)姑娘家怎能涉險(xiǎn)？若有閃失……”
“若有閃失，自有為父擔(dān)著。”沈弘打斷他，聲音聽(tīng)不出喜怒，“你不在京畿大營(yíng)當(dāng)值，深夜疾馳至此，便是為了說(shuō)這個(gè)？”
沈云錚被父親一噎，臉微微漲紅，梗著脖子道：“兒子是擔(dān)心家中出事！府里傳信語(yǔ)焉不詳，只說(shuō)西河莊民變，大小姐親往……兒子怕妹妹應(yīng)付不來(lái)！”他口中的“妹妹”二字，自然而然地指向了沈云昭，而非他一母同胞的沈云瑤。
沈弘深深看了沈云錚一眼，沒(méi)再說(shuō)什么，只道：“既然來(lái)了，便一同回府?！彼D(zhuǎn)向沈云昭，“此處后續(xù)，你安排的人可能處理干凈？”
“父親放心，女兒已交代莊頭老張，他會(huì)按章程善后，府中也會(huì)派人協(xié)助?！鄙蛟普压Ь椿卮?。
“嗯。”沈弘頷首，不再多言，率先走向自己的坐騎。
回程的路上，氣氛有些微妙。沈弘一馬當(dāng)先，沉默不語(yǔ)。沈云錚則有意無(wú)意地落后沈云昭半個(gè)馬身，警惕地留意著四周夜色，仿佛隨時(shí)防備著可能出現(xiàn)的危險(xiǎn)。他偶爾看向沈云昭，欲言又止，似乎想問(wèn)什么，又礙于父親在前，最終只是低聲道：“妹妹，你……受驚了。”
沈云昭側(cè)頭看他，夜色中，這位兄長(zhǎng)年輕英俊的臉上寫(xiě)滿了純粹的關(guān)切和一絲未能及時(shí)保護(hù)的自責(zé)。她輕輕搖頭：“多謝大哥關(guān)心，我很好?！?/p>
沈云錚松了口氣，憨直地笑了笑：“那就好！那就好！我就說(shuō)，妹妹你如今……很厲害！”他語(yǔ)氣里帶著由衷的佩服，顯然也聽(tīng)說(shuō)了她近來(lái)在府中的雷霆手段，卻并無(wú)半分嫉妒或芥蒂，只有對(duì)“自家妹妹有本事”的單純自豪。
這份赤子之心，讓沈云昭心中微動(dòng)。在這步步驚心的國(guó)公府，這份不摻雜質(zhì)的親情，顯得尤為珍貴。
回到定國(guó)公府，已是后半夜。府門燈火通明，管家沈忠?guī)е私辜钡群颉Ｈ欢?，他們剛下馬，還未及進(jìn)府，一道帶著哭腔和濃濃怨毒的聲音便從二門內(nèi)尖利地刺了出來(lái)：
“大哥——！”
只見(jiàn)沈云瑤穿著一身素色寢衣，發(fā)髻散亂，顯然是匆忙從床上爬起，不顧丫鬟阻攔沖了出來(lái)。她臉色蒼白，眼圈紅腫，死死盯著沈云錚，又怨毒地剜了沈云昭一眼，最后撲到沈云錚面前，抓住他的胳膊，聲音凄厲：
“大哥！你還知道回來(lái)！你怎么能……你怎么能護(hù)著她？！”她顫抖的手指指向沈云昭，“是她！是她害得母親被奪權(quán)禁足！是她奪走了母親的一切！是她讓我們母子三人在這府里抬不起頭來(lái)！你是我親哥哥！你不去芳菲苑看母親，反而去護(hù)著這個(gè)害人精？！你心里還有沒(méi)有我這個(gè)妹妹，還有沒(méi)有母親??！”
沈云瑤的哭喊聲在寂靜的夜里格外刺耳，充滿了委屈、憤怒和扭曲的恨意。
沈云錚被她抓得手臂生疼，聽(tīng)著她尖銳的指控，眉頭緊鎖，臉上露出為難和痛心的神色：“云瑤！你冷靜點(diǎn)！事情不是你想的那樣！母親她……她做錯(cuò)了事，父親才……”
“她做錯(cuò)什么了？！”沈云瑤歇斯底里地打斷他，淚水洶涌而出，“都是她！都是沈云昭這個(gè)賤人陷害的！大哥，你被她騙了！她慣會(huì)裝模作樣！你快醒醒??！”
“放肆！”沈弘一聲怒喝，如同雷霆炸響，瞬間壓下了沈云瑤的哭鬧。他目光冰冷地看著這個(gè)被生母養(yǎng)歪了的女兒，“深更半夜，衣衫不整，口出惡言，成何體統(tǒng)！誰(shuí)準(zhǔn)你出來(lái)的？給我滾回自己院子去！禁足三月，好好反??！”
“父親——！”沈云瑤不敢置信地看著沈弘，眼中滿是絕望和怨毒。
“拖下去！”沈弘?yún)拹旱負(fù)]手，立刻有婆子上前，不顧沈云瑤的掙扎哭喊，將她強(qiáng)行拖離。
門口瞬間安靜下來(lái)，只剩下壓抑的呼吸聲。沈云錚看著妹妹被拖走的方向，神色黯然，緊握的拳頭顯示出內(nèi)心的掙扎。
沈弘疲憊地揉了揉眉心，目光掃過(guò)沈云錚，最終落在神色平靜無(wú)波的沈云昭身上，沉聲道：“都回去歇著。云昭，明日將西河莊處置結(jié)果及后續(xù)章程，詳細(xì)報(bào)與我知。”說(shuō)完，不再看任何人，大步向內(nèi)院走去。
“是，父親。”沈云昭應(yīng)道。
沈云錚站在原地，看著父親離去的背影，又看向沈云昭，張了張嘴，似乎想為沈云瑤辯解什么，卻又不知從何說(shuō)起，最終只化作一聲沉重的嘆息：“妹妹……云瑤她……唉！”他撓了撓頭，滿臉的苦惱和無(wú)奈。
沈云昭看著他這副模樣，心中了然。這位兄長(zhǎng)，夾在生母胞妹與公正道理之間，內(nèi)心煎熬可想而知。她并未落井下石，只淡淡道：“大哥一路辛苦，也早些歇息吧。是非曲直，父親自有明斷?！闭f(shuō)完，微微頷首，帶著碧玉等人，從容地向錦瑟院走去。
沈云錚看著沈云昭在燈火下逐漸遠(yuǎn)去的、挺直而沉靜的背影，又想起方才沈云瑤歇斯底里的模樣，心頭五味雜陳。他隱約感覺(jué)到，這個(gè)他一直以為需要保護(hù)的、體弱溫順的嫡妹，早已在不知不覺(jué)間，長(zhǎng)成了一株能經(jīng)風(fēng)雨、甚至……能庇護(hù)他人的喬木。
而他那位一母同胞的親妹，卻在母親的溺愛(ài)與錯(cuò)誤的教導(dǎo)下，一步步走向了偏執(zhí)的深淵。一種無(wú)力感，沉甸甸地壓在了這位赤誠(chéng)兄長(zhǎng)的肩頭。
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