馬車駛回國(guó)公府，車輪碾過(guò)青石板路的聲音，也無(wú)法驅(qū)散沈云昭心頭那層厚重的陰霾。蕭絕那雙冰冷深邃、仿佛能洞穿一切的眼眸，如同烙印般刻在她腦海中，揮之不去。那不僅是前世的陰影，更是今生一個(gè)強(qiáng)大而未知的變數(shù)。他為何出現(xiàn)在百草軒？那探究的目光意味著什么？無(wú)數(shù)疑問(wèn)盤旋心頭，帶來(lái)沉重的壓力。
然而，母親的病容，如同最鋒利的鞭子，抽打著她的神經(jīng)。她沒(méi)有時(shí)間沉溺于對(duì)蕭絕的恐懼和猜測(cè)。外界的威脅再大，眼前國(guó)公府內(nèi)宅的蠹蟲(chóng)，也必須先清除干凈！母親中毒事件，如同一把懸在頭頂?shù)睦麆?，時(shí)刻提醒著她，內(nèi)患不除，后患無(wú)窮！柳姨娘母女雖暫時(shí)受挫，但其爪牙遍布府中，尤其是一些關(guān)鍵位置，如廚房、采買、庫(kù)房，更是被她們滲透得如同篩子。若不徹底整頓，斷絕毒源只是一句空談，更可能讓她們有可乘之機(jī)，再次加害！
回到錦瑟院，沈云昭立刻召來(lái)青黛和碧玉。她褪下沾染了百草軒藥香和冷汗的外衫，換上一身更為莊重的藕荷色繡銀線纏枝蓮紋常服，烏發(fā)挽成一個(gè)利落的單螺髻，只簪一支素凈的玉簪。鏡中的少女，眉宇間褪去了面對(duì)蕭絕時(shí)的蒼白驚悸，取而代之的是一種沉靜而凜冽的鋒芒。
“碧玉，”沈云昭聲音平穩(wěn)，卻帶著不容置疑的力度，“去請(qǐng)母親身邊的周嬤嬤過(guò)來(lái)一趟，就說(shuō)我有要事相商，關(guān)于府中內(nèi)務(wù)?！敝軏邒呤橇质蠌哪锛?guī)?lái)的心腹老人，為人正直，對(duì)林氏忠心耿耿，是眼下沈云昭可以信任的助力。
“青黛，”她轉(zhuǎn)向性子潑辣的青黛，“你帶兩個(gè)可靠的小丫頭，立刻去把大廚房、采買處、庫(kù)房這三個(gè)地方近三個(gè)月的所有出入賬冊(cè)，全部給我搬來(lái)！記住，一本都不能少！若有阻攔，就說(shuō)是我奉母親之命徹查府中用度！”
“是！小姐！”兩個(gè)丫鬟齊聲應(yīng)道，眼中閃爍著興奮的光芒。她們敏銳地感覺(jué)到，小姐這是要大干一場(chǎng)了！
很快，周嬤嬤匆匆趕來(lái)。這位頭發(fā)花白、面容嚴(yán)肅的老嬤嬤，聽(tīng)完沈云昭隱晦提及夫人身體需靜養(yǎng)、府中卻有人借機(jī)生事、中飽私囊的情況后，渾濁的老眼中閃過(guò)一絲厲色：“大小姐放心！夫人信任老奴，老奴這把老骨頭，定當(dāng)幫大小姐肅清這些蠹蟲(chóng)！絕不讓那些黑了心肝的東西再禍害夫人和小姐！”
沈云昭心中微暖：“有勞周嬤嬤了?！?/p>
不多時(shí)，青黛帶著幾個(gè)小丫頭，抱著一摞摞厚厚的賬冊(cè)回來(lái)了，后面還跟著幾個(gè)臉色驚疑不定的大廚房管事、采買管事和庫(kù)房管事。
沈云昭端坐于錦瑟院正廳的主位之上，周嬤嬤侍立在她身側(cè)。青黛和碧玉分立兩旁，目光炯炯。廳內(nèi)氣氛凝重肅殺。
“都到齊了？”沈云昭目光平靜地掃過(guò)下面站著的幾個(gè)管事，聲音不高，卻清晰地傳入每個(gè)人耳中，“今日請(qǐng)諸位管事前來(lái)，是奉母親之命，徹查近三月府中各處的用度開(kāi)支。母親身體欠安，無(wú)暇他顧，但府中規(guī)矩，不可廢弛?！?/p>
幾個(gè)管事面面相覷，大廚房的管事劉胖子仗著是柳姨娘的遠(yuǎn)房親戚，皮笑肉不笑地開(kāi)口：“大小姐要查賬，自然是應(yīng)該的。只是這賬冊(cè)繁多，一時(shí)半會(huì)兒也看不完，不如……”
“劉管事，”沈云昭直接打斷他，目光如冰錐般刺向他，“你是在教本小姐做事？還是覺(jué)得……本小姐看不懂賬？”
劉胖子被她那冰冷銳利的眼神看得心頭一突，訕訕地住了嘴。
“青黛，碧玉，”沈云昭不再看他，吩咐道，“把賬冊(cè)按類別分好，大廚房的歸大廚房，采買的歸采買，庫(kù)房的歸庫(kù)房。周嬤嬤，勞煩您老坐鎮(zhèn)，先從大廚房的賬冊(cè)開(kāi)始看起。”
“老奴遵命。”周嬤嬤應(yīng)聲坐下，拿起最上面一本大廚房的賬冊(cè)，戴上老花鏡，開(kāi)始仔細(xì)翻閱。她管了大半輩子賬，經(jīng)驗(yàn)老道，目光如炬。
廳內(nèi)只剩下賬頁(yè)翻動(dòng)的沙沙聲。幾個(gè)管事站在下面，只覺(jué)得度日如年，額角漸漸滲出冷汗。
時(shí)間一點(diǎn)點(diǎn)過(guò)去。周嬤嬤的眉頭越皺越緊。忽然，她猛地一拍桌子！
“啪！”
一聲脆響，嚇得幾個(gè)管事渾身一哆嗦。
“豈有此理！”周嬤嬤指著賬冊(cè)上一處，聲音帶著壓抑不住的怒火，“三月初五，采買鮮魚一百斤，賬上記銀十五兩？京中魚市頂好的鮮鯉，也不過(guò)五十文一斤！一百斤最多五兩銀子！這多出的十兩銀子，進(jìn)了誰(shuí)的腰包？！”
劉胖子臉色瞬間煞白，強(qiáng)辯道：“周……周嬤嬤，那……那是從南邊運(yùn)來(lái)的稀罕海魚，價(jià)錢自然……”
“海魚？”沈云昭冷冷開(kāi)口，拿起另一本采買賬冊(cè)翻到對(duì)應(yīng)日期，“采買賬上清楚記著，三月初五，只采買了本地鮮鯉一百斤！劉管事，你這海魚，是從天上掉下來(lái)的不成？還是說(shuō)……你當(dāng)府里的銀子是大風(fēng)刮來(lái)的，可以隨意貪墨？！”
鐵證如山！劉胖子雙腿一軟，“撲通”一聲跪倒在地，冷汗如雨：“大小姐饒命！是……是小的一時(shí)糊涂！小的再也不敢了！”
沈云昭看都沒(méi)看他，目光轉(zhuǎn)向采買管事李三：“李管事，四月十八，采買上等燕窩一斤，賬上記銀二百兩？據(jù)我所知，珍寶齋上好的血燕，也不過(guò)一百五十兩一斤。這多出的五十兩……”
李三噗通跪下，面無(wú)人色：“小的……小的記錯(cuò)了！是……是一百五十兩！”
“記錯(cuò)了？”沈云昭冷笑一聲，“是記錯(cuò)了，還是你聯(lián)合商家，虛抬價(jià)格，從中漁利？要不要本小姐現(xiàn)在派人去珍寶齋，把當(dāng)時(shí)的買賣契據(jù)取來(lái)對(duì)質(zhì)？”
“大小姐饒命！小的知錯(cuò)了！小的愿意吐出所有貪墨的銀子！”李三磕頭如搗蒜。
庫(kù)房管事趙四眼見(jiàn)兩個(gè)同伙都栽了，嚇得渾身篩糠，不等沈云昭問(wèn)話，自己就跪了下來(lái)，連連磕頭：“大小姐饒命！庫(kù)房……庫(kù)房上月清點(diǎn)，少了兩匹云錦，三套官窯茶具，小的……小的該死！是小的監(jiān)管不力，讓人鉆了空子！小的愿意賠償！”
沈云昭看著下面跪成一排、面如死灰的三個(gè)管事，心中毫無(wú)波瀾。這些，不過(guò)是柳姨娘爪牙中的幾只出頭鳥(niǎo)罷了。
“劉管事，李管事，趙管事，”沈云昭的聲音如同淬了冰，“你們身為管事，不思報(bào)效主家，反而監(jiān)守自盜，中飽私囊，數(shù)額巨大！更在母親病中，不思盡心伺候，反生貪念！此等背主忘恩、貪得無(wú)厭的蠹蟲(chóng)，國(guó)公府豈能容你們？！”
她站起身，目光掃過(guò)廳內(nèi)所有聞?dòng)嵹s來(lái)看熱鬧的丫鬟婆子，聲音陡然拔高，帶著不容置疑的威嚴(yán)，清晰地傳遍整個(gè)院落：
“傳我的話！劉德（劉胖子）、李三、趙四，三人即刻革去管事之職！其所貪墨銀錢、所失物品，限一日之內(nèi)雙倍賠償交公！賠償之后，連同其家眷，一并發(fā)賣到北地苦寒礦場(chǎng)為奴！永不赦回！”
“其余各處管事、執(zhí)事、仆役，以此為戒！即日起，由周嬤嬤暫代內(nèi)務(wù)總管之職，重整府規(guī)！所有賬目，重新核查！所有用度，重新厘定！若再有陽(yáng)奉陰違、貪墨克扣、玩忽職守者，一經(jīng)查實(shí)，嚴(yán)懲不貸！絕不容情！”
冷酷的宣判如同驚雷，炸響在眾人心頭！發(fā)賣礦場(chǎng)！永不赦回！這懲罰比之前的王嬤嬤還要嚴(yán)厲數(shù)倍！所有人都被沈云昭此刻展現(xiàn)出的雷霆手段和凜冽殺氣震懾住了！
“大小姐饒命啊！饒命??！”劉胖子三人哭嚎著求饒，被聞?dòng)嵹s來(lái)的粗壯婆子毫不留情地堵上嘴拖了下去。
沈云昭立于廳中，身姿挺拔如松，目光銳利如電，掃視著噤若寒蟬的眾人。她周身散發(fā)出的強(qiáng)大氣場(chǎng)，哪里還有半分昔日溫軟嫡女的影子？分明是一位執(zhí)掌生殺、不容冒犯的主子！
“都聽(tīng)清楚了嗎？！”周嬤嬤適時(shí)厲聲喝道。
“聽(tīng)清楚了！”廳內(nèi)廳外，所有仆役，無(wú)論之前是誰(shuí)的人，此刻都齊刷刷地跪倒在地，聲音帶著敬畏和恐懼。
“散了吧！各司其職！若有再犯，劉德三人便是前車之鑒！”周嬤嬤揮手。
眾人如蒙大赦，慌忙退下，腳步都放得極輕，生怕驚擾了廳中那位煞神。
喧囂散去，廳內(nèi)恢復(fù)寂靜。沈云昭緩緩坐下，端起早已涼透的茶盞，指尖卻微微有些顫抖。并非害怕，而是強(qiáng)行壓制情緒后的余悸。今日這一番“立威”，看似雷霆萬(wàn)鈞，實(shí)則步步驚心。她深知，這只是開(kāi)始。柳姨娘母女絕不會(huì)坐以待斃，府外還有蕭絕那個(gè)“閻王”虎視眈眈。
“小姐……”碧玉和青黛擔(dān)憂地看著她略顯蒼白的臉。
沈云昭擺擺手，深吸一口氣，強(qiáng)迫自己冷靜下來(lái)。她看向周嬤嬤，語(yǔ)氣緩和了些：“周嬤嬤，府中內(nèi)務(wù)整頓，就辛苦您老了。尤其是……夫人的飲食湯藥，必須由我們絕對(duì)信得過(guò)的人經(jīng)手，絕不能再出半點(diǎn)差池！”
“大小姐放心！”周嬤嬤鄭重道，“老奴這條命是夫人給的，拼了這把老骨頭，也定會(huì)替夫人和小姐守好這后院門戶！”
沈云昭點(diǎn)點(diǎn)頭，疲憊地揉了揉眉心。整頓內(nèi)宅，清除蠹蟲(chóng)，只是穩(wěn)固后方。母親的毒，蕭絕的出現(xiàn)，還有那隱藏在迷霧中的更多敵人……前路漫漫，荊棘密布。
她抬眸，望向窗外漸漸暗沉的天色，眼底深處，那抹不屈的火焰，燃燒得更加熾烈。