清晨的官道上，一匹棗紅色的駿馬疾馳而過，馬蹄揚起陣陣塵土。馬背上的女子身姿挺拔，一襲深藍色勁裝勾勒出利落的線條，腰間掛著一塊銀質(zhì)令牌，在陽光下閃閃發(fā)光。
蘇映雪勒住韁繩，柳溪鎮(zhèn)的界碑已經(jīng)近在眼前。她抬手擦了擦額頭的汗水，連日趕路讓她的衣衫沾滿塵土，但那雙明亮的眼睛依然銳利如鷹。
"終于到了。"她低聲自語，從懷中取出一份卷宗再次確認。卷宗上詳細記載了柳溪鎮(zhèn)近三個月來的異常妖患報告——妖魔襲擊頻率增加三倍，種類變異，甚至出現(xiàn)從未記錄過的品種。
鎮(zhèn)口的守衛(wèi)懶洋洋地靠在墻邊，看到蘇映雪腰間的令牌才勉強站直："大人是..."
"京城鎮(zhèn)邪司地司探員蘇映雪。"她翻身下馬，動作干凈利落，"帶我去見你們的分部負責(zé)人。"
守衛(wèi)的臉色變了變："這個...王捕頭他..."
"他怎么了？"蘇映雪瞇起眼睛。
"王捕頭去州府述職了，"守衛(wèi)支支吾吾地說，"現(xiàn)在分部由李副捕頭暫管。"
蘇映雪冷哼一聲："帶路。"
鎮(zhèn)邪司分部的院落比想象中要破敗許多。大門上的漆已經(jīng)剝落，門前的石階裂縫里長滿了雜草。院子里，幾個差役正圍在一起擲骰子，看到蘇映雪進來才慌忙收起。
"李副捕頭在哪？"蘇映雪的聲音冷得像冰。
"在...在后堂..."一個差役結(jié)結(jié)巴巴地回答。
后堂里，一個瘦高的中年男子正伏在案上打瞌睡，面前的賬本歪歪斜斜地攤開著，旁邊還放著半壺酒。蘇映雪重重地咳嗽一聲，李副捕頭猛地驚醒，差點從椅子上摔下來。
"你是..."他揉了揉惺忪的睡眼，看到蘇映雪的裝束和腰牌后立刻清醒了，"京城的特使大人！有失遠迎，有失遠迎！"
蘇映雪沒有理會他的客套，直接問道："柳溪鎮(zhèn)近期的妖患報告是誰負責(zé)的？"
"這個..."李副捕頭搓著手，"是下官負責(zé)匯總上報的。"
"那為什么沒有采取任何有效措施？"蘇映雪翻開隨身攜帶的記錄本，"根據(jù)報告，過去一個月有七起妖魔傷人事件，牲畜損失更是不計其數(shù)。"
李副捕頭的額頭滲出冷汗："大人明鑒，我們?nèi)耸钟邢?，妖魔又狡?.."
"帶我去看看最近的案發(fā)現(xiàn)場。"蘇映雪打斷他的辯解，"現(xiàn)在就去。"
李副捕頭不敢違抗，連忙召集了幾個差役陪同。他們首先來到鎮(zhèn)子邊緣的一戶農(nóng)家，這里三天前剛遭到妖魔襲擊，損失了兩頭羊。
蘇映雪蹲下身，仔細檢查羊圈周圍的痕跡。柵欄上有明顯的爪痕，地上散落著幾撮灰黑色的毛發(fā)。她取出一個小瓷瓶，將毛發(fā)收集起來。
"這是什么妖魔？"她問。
李副捕頭支支吾吾："應(yīng)該是...犬妖？"
"犬妖的爪痕應(yīng)該是三道平行的，"蘇映雪指著柵欄，"這是四道，而且間距不規(guī)則。"她站起身，環(huán)顧四周，"襲擊發(fā)生在什么時辰？"
"半夜...子時左右。"
蘇映雪點點頭，繼續(xù)檢查。在羊圈角落，她發(fā)現(xiàn)了一小灘已經(jīng)干涸的液體，呈現(xiàn)出不自然的藍綠色。她用銀針蘸取一點，液體立刻腐蝕了針尖。
"這不是普通妖魔的分泌物。"她皺眉道，"帶我去下一個地點。"
接下來的一整天，蘇映雪走訪了鎮(zhèn)上的五個案發(fā)現(xiàn)場。每到一處，她都詳細記錄痕跡，收集樣本，并詢問目擊者。隨著調(diào)查的深入，她的眉頭越皺越緊。
傍晚時分，她獨自來到鎮(zhèn)上的茶館，要了一壺清茶。茶館里人聲嘈雜，幾個商旅模樣的人正在高談闊論。
"...聽說那個'符紋術(shù)士'又除了一只妖魔！"一個滿臉麻子的商人拍著桌子說。
"我也聽說了，"他的同伴接口道，"就在青林寨那邊，一只三尾刺狼，兇得很！但那術(shù)士只用一道血符就把它定住了！"
蘇映雪的耳朵豎了起來。符紋術(shù)士？血符？這些詞匯在鎮(zhèn)邪司的正式記錄中完全沒有提及。
她不動聲色地靠近那桌商人："幾位大哥，你們說的符紋術(shù)士是..."
商人們警惕地看了她一眼，但見她是個年輕女子，又放松下來。
"姑娘是外鄉(xiāng)人吧？"麻臉商人壓低聲音，"這柳溪鎮(zhèn)出了個能人，能用血畫符降妖！"
"是啊，"另一個商人接口，"據(jù)說還是個年輕人，帶著個胖乎乎的跟班。這半個月已經(jīng)除了七八只妖魔了！"
蘇映雪若有所思地點點頭，又詢問了一些細節(jié)。商人們知道的并不多，但都言之鑿鑿地表示這個"符紋術(shù)士"確實存在，而且效果顯著。
離開茶館后，蘇映雪決定去鎮(zhèn)外的廢棄磨坊看看——那是最近一起妖魔傷人事件的發(fā)生地，也是最有可能找到線索的地方。
磨坊位于鎮(zhèn)子西邊的小溪旁，已經(jīng)荒廢多年。夕陽的余暉給破敗的建筑鍍上一層血色，顯得格外陰森。蘇映雪拔出佩劍，小心翼翼地推開發(fā)出吱呀聲的木門。
里面比想象中要干凈，沒有蜘蛛網(wǎng)或灰塵，顯然最近有人來過。地上散落著幾根白骨，墻壁上有明顯的打斗痕跡。蘇映雪蹲下身，發(fā)現(xiàn)角落里有一小灘暗紅色的液體，還未完全干涸。
"不超過十二個時辰..."她喃喃自語，取出銀針測試。這次，液體沒有腐蝕銀針，而是讓針尖泛起了詭異的藍光。
突然，她的目光被墻上的一道痕跡吸引——那是一個模糊的符號，像是被什么尖銳物體刻上去的。符號的形狀非常特殊，既不是常見的符咒，也不是任何已知的妖魔標(biāo)記。
蘇映雪從懷中取出一本小冊子，快速翻閱。冊子里記錄了鎮(zhèn)邪司檔案中所有已知的符箓和妖魔印記，但沒有一個與墻上的符號吻合。
"這是..."她的手指輕輕撫過符號的輪廓，感到一絲微弱的能量波動。這種能量既不是純粹的邪氣，也不是正統(tǒng)的靈力，而是一種她從未接觸過的力量。
就在這時，門外傳來輕微的腳步聲。蘇映雪立刻警覺起來，閃身躲到一根柱子后面。腳步聲越來越近，伴隨著低沉的交談。
"...確定是這里？"一個粗獷的男聲問道。
"沒錯，"另一個聲音回答，聽起來油滑得多，"李三親眼看見那東西往這邊跑了。"
蘇映雪從柱子后面窺視，看到兩個穿著鎮(zhèn)邪司差役服飾的男子走進磨坊。他們看起來鬼鬼祟祟，不時東張西望。
"王捕頭說了，找到那東西有重賞。"粗獷聲音的男子說。
"噓，小聲點！"油滑聲音的男子壓低聲音，"這事不能讓京城來的那個女探子知道。"
蘇映雪的眼睛瞇了起來。王捕頭不是去州府述職了嗎？為什么還會下達命令？而且他們要找的"那東西"是什么？
兩個差役開始在磨坊內(nèi)搜索，逐漸接近蘇映雪的藏身之處。就在他們即將發(fā)現(xiàn)她時，外面突然傳來一聲凄厲的嚎叫。
"什么聲音？"粗獷聲音的差役嚇了一跳。
"像是...妖魔？"另一個差役的聲音有些發(fā)抖，"但天還沒全黑啊..."
嚎叫聲再次響起，這次更近了。兩個差役對視一眼，不約而同地朝門口跑去。蘇映雪猶豫了一下，決定跟上去看看。
她保持安全距離，尾隨兩個差役來到小溪邊的樹林。天色已經(jīng)暗了下來，樹林里影影綽綽，看不真切。突然，一個黑影從樹叢中竄出，撲向兩個差役！
蘇映雪本能地拔出佩劍，但還沒等她出手，那個黑影已經(jīng)將兩個差役撲倒在地。借著最后的暮光，她看清了那東西的模樣——形似狼犬，但頭部更加狹長，嘴角滴落著粘稠的唾液，雙眼在黑暗中泛著綠光。最引人注目的是它前肢上的一道暗紅色紋路，像是烙鐵烙上去的標(biāo)記。
"救命??！"兩個差役驚恐地大叫，拼命掙扎。
蘇映雪不再猶豫，從腰間取出一張符箓，口中念念有詞。符箓瞬間燃燒起來，化作一道金光射向妖魔。妖魔吃痛，放開了差役，轉(zhuǎn)向蘇映雪。
就在它準(zhǔn)備撲上來時，一道紅光突然從側(cè)面襲來，精準(zhǔn)地擊中妖魔的腹部。妖魔發(fā)出痛苦的嚎叫，轉(zhuǎn)身逃進了樹林深處。
蘇映雪驚訝地看向紅光襲來的方向。月光下，一個瘦高的身影站在不遠處的樹旁，右手還保持著投擲的姿勢。那人緩緩走近，蘇映雪這才看清他的樣子——一個二十出頭的年輕人，面容清瘦但眼神銳利，身上穿著普通的粗布衣裳，但氣質(zhì)卻與眾不同。
"你沒事吧？"年輕人問道，聲音平靜中帶著一絲警惕。
蘇映雪沒有立即回答，而是緊盯著他的右手——指尖還殘留著些許血跡，在月光下泛著詭異的紅光。