北門城樓上的空氣，混雜著松脂燃燒的焦糊、血腥、雨水和未散的恐懼，凝滯而沉重。燃燒的牛群余燼在泥濘中冒著縷縷黑煙，如同大地潰爛的傷口。遠(yuǎn)處，赤狄潰兵丟下的零星旗幟、折斷的彎刀、倒斃的馬匹和人尸，在灰蒙蒙的天色下勾勒出劫后余生的狼藉。
短暫的死寂被打破。不是歡呼，而是壓抑到極致后的、劫后余生的粗重喘息，間或夾雜著幾聲控制不住的干嘔。城上城下，殘存的守軍、敢死隊(duì)員、被強(qiáng)征來的民夫，都癱軟在地，眼神空洞地望著那片地獄般的戰(zhàn)場，仿佛靈魂也被那場瘋狂的火焰燒盡了。
郡守李崇靠著冰冷的箭垛，身體篩糠般抖著，臉色蠟黃，嘴唇哆嗦著，卻一個(gè)字也說不出來。他身后，趙元魁、錢通、孫茂才三人如同三尊被抽了魂的木偶。趙元魁死死盯著城外自家牧場那些燒焦的牛尸，臉上肌肉扭曲，心疼與后怕交織，最終化為一種更深沉的陰鷙。錢通捻算珠的手指僵硬，眼神空洞地掃過城下，仿佛在計(jì)算著這場“勝利”消耗掉了他多少潛在的利潤，又在飛快地盤算著新的籌碼。孫茂才干脆癱坐在濕冷的城磚上，褲襠處一片深色的水漬蔓延開來，散發(fā)著難聞的氣味，他渾然不覺，只是失神地喃喃自語：“活下來了…活下來了…”
唯有云昭。
他依舊站在最前沿，濕透的粗布短打緊貼在身上，勾勒出并不強(qiáng)壯卻異常挺拔的輪廓。雨水沖刷著他臉上的泥污和血漬，露出蒼白的底色。他緩緩放下那具粗陋的臂張弩，冰冷的弩身離開掌心，帶起一陣細(xì)微的麻意。他微微側(cè)頭，目光掃過城樓上下，將每一張臉孔上的恐懼、茫然、慶幸、算計(jì)盡收眼底。最后，他的視線落回那片硝煙未散的野馬原盡頭，仿佛要將那煙塵中冰冷的鷹眸徹底烙印在腦海深處。
一個(gè)名字，帶著刺骨的寒意，在他心底無聲浮現(xiàn)：蕭霓裳。
“云…云校尉…”一個(gè)虛弱的聲音在身后響起，帶著劫后余生的顫抖和一種前所未有的敬畏。是郡守府的一個(gè)老書吏，他壯著膽子湊近幾步，聲音壓得極低，“狄人…狄人退了？”
云昭沒有回頭，聲音不大，卻清晰地穿透了雨幕，帶著一種不容置疑的冰冷：“退？只是前鋒哨騎受挫潰散。赤狄主力，仍在百里之外。他們流了血，只會(huì)更瘋狂。”他頓了頓，猛地轉(zhuǎn)身，目光如同實(shí)質(zhì)的冰錐，刺向癱軟在地、失魂落魄的孫茂才，“孫公！”
孫茂才被這一聲厲喝驚得渾身一哆嗦，茫然地抬起頭。
“郡中掌管文書、戶籍、輿圖的主簿，是你孫家子弟吧？”云昭的聲音沒有一絲溫度，“即刻傳令！封鎖北門潰敗消息！只許言勝，言大勝！敢有泄露狄人只是前鋒哨騎者，以惑亂軍心論處，立斬！同時(shí)，立刻清查城內(nèi)所有糧秣、布匹、桐油、松脂、鐵料、木材庫存，無論官倉私藏！兩個(gè)時(shí)辰內(nèi)，我要看到詳實(shí)數(shù)目，置于郡守案頭！”
“?。俊?！是！”孫茂才被云昭眼中那冰冷的殺意徹底懾住，連滾爬爬地起身，顧不得褲襠的濕冷，跌跌撞撞地沖下城樓。這一刻，什么士族家主的體面，在死亡的余威和眼前這個(gè)年輕人驟然爆發(fā)的威勢面前，蕩然無存。
“錢公！”云昭的目光轉(zhuǎn)向臉色煞白的錢通。
錢通一個(gè)激靈，下意識(shí)地挺直了干瘦的身體，捻算珠的手指藏進(jìn)了袖子里，臉上擠出一個(gè)比哭還難看的笑容：“云…云賢侄有何吩咐？”
“錢家商路通達(dá)，消息靈便?！痹普训穆曇艟徍土艘唤z，卻帶著更深的壓迫，“即刻動(dòng)用你所有渠道，不惜代價(jià)，給我打探清楚！赤狄主力現(xiàn)在何處？由何人統(tǒng)帥？兵力幾何？行軍路線如何？還有，”他目光銳利如刀，“方才那支潰退狄騎中，那面狼頭旗下，領(lǐng)兵的女將——我要知道她是誰！一切！越細(xì)越好！”
錢通的心猛地一沉。打探軍情已是險(xiǎn)招，還要指名道姓查探對(duì)方將領(lǐng)，尤其是一個(gè)如此兇悍的女將…這云昭，野心和膽量都大得嚇人！但此刻，看著云昭那雙深不見底、毫無波動(dòng)的眼睛，錢通喉嚨發(fā)干，只能連連點(diǎn)頭：“明白！明白！老朽這就去辦！這就去辦！”他幾乎是逃也似的轉(zhuǎn)身，腳步踉蹌，比孫茂才好不了多少。
最后，云昭的目光落在了臉色鐵青、眼神陰鷙的趙元魁身上。
“趙公！”聲音不高，卻重若千鈞。
趙元魁腮幫子上的肌肉狠狠抽動(dòng)了一下，強(qiáng)壓著翻騰的怒火和忌憚，勉強(qiáng)從鼻子里哼出一聲：“嗯？”姿態(tài)依舊端著，但氣勢早已弱了七分。
“趙家牧場，此次貢獻(xiàn)健牛，功不可沒?！痹普训脑捵屭w元魁臉色稍緩，但下一句卻讓他心尖一顫，“然此役損牛甚巨，趙家元?dú)庥袀?。為安趙公之心，也為后續(xù)城防計(jì)…”云昭的目光掃過城外狼藉的戰(zhàn)場，又掃過城下那些驚魂未定、衣衫襤褸的敢死隊(duì)員和殘兵，“請(qǐng)趙公即刻清點(diǎn)府中私兵、健壯莊丁，連同城外各依附村鎮(zhèn)可用青壯，編成三隊(duì)！一隊(duì)協(xié)助郡兵，日夜輪守城防；一隊(duì)歸攏城外牛尸、狄人遺棄兵甲馬匹，凡可用者，盡數(shù)運(yùn)回城內(nèi)；另一隊(duì)…”他頓了頓，聲音陡然轉(zhuǎn)冷，帶著鐵血的味道，“由趙公親自統(tǒng)領(lǐng)，即刻出城，向北哨探三十里！我要知道潰退狄騎的確切動(dòng)向，以及…是否有新的敵蹤！”
“什么？！”趙元魁再也忍不住，失聲驚呼，臉色瞬間由鐵青轉(zhuǎn)為煞白，“讓我…讓我出城哨探？！云昭！你！”他氣得渾身發(fā)抖，手指著云昭，幾乎要破口大罵。讓他這個(gè)養(yǎng)尊處優(yōu)的家主，帶著私兵去剛剛廝殺過的險(xiǎn)地哨探？這簡直是借刀殺人！
“趙公！”云昭猛地踏前一步，距離趙元魁僅一步之遙！他比趙元魁矮了半個(gè)頭，身形也遠(yuǎn)不如對(duì)方魁梧，但那股驟然爆發(fā)的氣勢，卻如同出鞘的利劍，帶著尸山血海中淬煉出的冰冷煞氣，瞬間將趙元魁的怒氣壓了下去！云昭的眼睛微微瞇起，聲音壓得極低，卻字字如冰珠砸落趙元魁的心坎，“此戰(zhàn)，勝了，你是首功！清寒郡保住了，你趙家的田產(chǎn)、牧場、商隊(duì)，才能保??！敗了，或者因懈怠而讓狄人卷土重來，玉石俱焚！你趙元魁，是愿意做力挽狂瀾的功臣，還是想做清寒郡破家滅門的罪魁？！”他的目光掃過趙元魁身后幾個(gè)同樣臉色發(fā)白的趙家親隨，“趙家私兵，是清寒郡如今唯一尚有戰(zhàn)力的隊(duì)伍！你不去，誰去？難道讓郡守大人，或者錢公、孫公去嗎？”
最后一句話，如同無形的鞭子，狠狠抽在錢通和剛剛緩過點(diǎn)神的孫茂才臉上，兩人臉色又是一白。
趙元魁的嘴唇哆嗦著，看著云昭那雙毫無感情、只有赤裸裸的威脅和不容置疑的眼睛，再環(huán)顧周圍那些郡兵、殘存的敢死隊(duì)員投來的、混雜著敬畏、期待甚至隱隱逼迫的目光，一股巨大的寒意從腳底直沖頭頂。他知道，自己沒得選。眼前這個(gè)年輕人，已經(jīng)不是那個(gè)可以隨意嘲弄的“云呆子”了。他剛剛用數(shù)百頭牛和一場地獄之火，燒出了無人敢忽視的威望，也燒斷了他們這些士族家主最后一點(diǎn)矜持的退路！
“好…好！”趙元魁從牙縫里擠出兩個(gè)字，每一個(gè)字都像是帶著血沫，“老夫…去！”他猛地轉(zhuǎn)身，動(dòng)作帶著一種悲憤的決絕，對(duì)身后的親隨吼道：“召集人手！備馬！出城！”吼聲在空曠的城樓上回蕩，帶著一絲不易察覺的顫抖。
李崇看著眼前這兔起鶻落的一幕幕，看著三大姓家主在云昭的驅(qū)策下如同提線木偶般被分派任務(wù)，看著這個(gè)昨日還名不見經(jīng)傳的年輕人，在血與火的余燼中，以一種近乎霸道的方式，瞬間攫取了清寒郡事實(shí)上的指揮權(quán)。他張了張嘴，想說點(diǎn)什么，卻發(fā)現(xiàn)喉嚨干澀，一個(gè)字也吐不出來。一種復(fù)雜難言的情緒涌上心頭——有被架空的失落，有局勢失控的恐慌，但更多的，是一種溺水之人終于抓住浮木后的、虛脫般的慶幸。他最終只是疲憊地?fù)]了揮手，啞聲道：“一切…皆依云校尉所言行事?！?/p>
***
郡守府后堂，臨時(shí)充作云昭的居所兼指揮之所。空氣中彌漫著濃重的藥味和一股揮之不去的血腥氣。油燈的火苗在穿堂風(fēng)中不安地?fù)u曳，將墻上懸掛的清寒郡輿圖映照得忽明忽暗。
云昭只簡單處理了一下手臂上被弓弦割裂的傷口，便披著一件半舊的外袍，站在了輿圖前。他的臉色依舊蒼白，但那雙眼睛在昏暗的光線下卻亮得驚人，如同寒潭深淵。指尖蘸著墨汁，在地圖上快速勾畫、標(biāo)記，動(dòng)作沉穩(wěn)而精準(zhǔn)。
腳步聲響起，帶著刻意放輕的謹(jǐn)慎。
“少爺…”云伯端著一碗冒著熱氣的黍米粥，小心翼翼地走進(jìn)來，布滿皺紋的臉上滿是心疼，“您一天水米未進(jìn)了，好歹…”
“放下吧。”云昭頭也沒回，聲音有些沙啞，目光依舊鎖在地圖上，“外面的情況如何？”
云伯將粥碗輕輕放在桌角，低聲道：“趙公帶著百多號(hào)人出城了，臉色難看得緊…錢公的人像耗子一樣鉆進(jìn)了各家商鋪倉庫…孫家那位主簿，帶著人把郡府庫房和幾家大商號(hào)的底賬都搬來了，堆在隔壁耳房，正帶著人清點(diǎn)呢…還有…”他頓了頓，聲音壓得更低，帶著一絲激動(dòng)和難以置信，“城里的百姓…都傳瘋了！說少爺您是星君下凡，引天火神牛，大破狄虜！好多人都自發(fā)聚到咱們…聚到郡守府外面，喊著要見您，要謝您的救命之恩呢！”
民心可用。云昭眼神微動(dòng)，但臉上沒有絲毫波瀾。“告訴他們，守土安民，分內(nèi)之事。讓他們各安其業(yè)，加固門戶，青壯者隨時(shí)聽候征召。讓郡府小吏出面安撫即可，不必見我?！?/p>
“是?！痹撇畱?yīng)下，看著云昭凝立不動(dòng)的背影，猶豫了一下，還是忍不住道：“少爺…您…真的變了好多…” 那眼神里有欣慰，有敬畏，也有一絲不易察覺的陌生感。
云昭的動(dòng)作微微一滯。變了嗎？從那個(gè)在圖書館里為論文發(fā)愁的歷史系學(xué)生，到這個(gè)在尸山血海中攫取權(quán)力的亂世梟雄？他閉了閉眼，將前世那些模糊溫暖的記憶碎片狠狠壓下。再睜開時(shí)，眼底只剩下一片冰冷的堅(jiān)毅。
“亂世求生，身不由己?！彼卣f了一句，不知是說給云伯聽，還是說給自己聽?！白婺浮沁吶绾?？”
“老夫人…”云伯臉上露出一絲復(fù)雜的神情，“老奴去稟報(bào)了戰(zhàn)況。老夫人…什么都沒說。只是…只是把那柄‘卻邪’匕首，擦得锃亮，就放在她手邊…”
云昭沉默了片刻。祖母李氏的沉默，比任何言語都更有分量。那是一種無聲的審視，一種以家族存續(xù)為唯一準(zhǔn)則的冷酷評(píng)估。他拿起桌角那碗已經(jīng)微溫的黍米粥，幾口灌了下去。粗糙的顆粒劃過喉嚨，帶來一種真實(shí)的活著的感覺。
“報(bào)——！”一個(gè)急促的聲音在門外響起。
“進(jìn)?！痹普逊畔峦?。
進(jìn)來的是孫茂才派來的一個(gè)年輕小吏，臉色發(fā)白，捧著一卷厚厚的簡牘，聲音帶著顫抖：“稟…稟報(bào)校尉大人！錢…錢公那邊有緊急消息傳回！”
云昭眼神一凝：“講！”
“赤…赤狄主力，確在百里之外！統(tǒng)帥是左賢王阿史那咄吉！兵力…不下兩萬騎！前鋒潰敗的消息…恐怕已經(jīng)傳回去了！還有…”小吏咽了口唾沫，聲音發(fā)緊，“那…那支前鋒的主將…打探到了！是…是赤狄左賢王帳下新晉的‘血狼將軍’…名叫…蕭霓裳！”
蕭霓裳！果然是她！
云昭的心臟猛地一縮！那個(gè)隔著硝煙與他對(duì)視的女將！那個(gè)在他弩箭下依舊冷靜按刀的身影！血狼將軍？好兇戾的稱號(hào)！
“繼續(xù)說！”云昭的聲音冷冽如冰。
“是！據(jù)…據(jù)錢公收買的狄人逃兵說…那蕭霓裳…并非純血狄人！傳言她母親是二十多年前被擄掠到草原的…中原女子！不知何故，竟在狄人部族中長大，更以女子之身，憑戰(zhàn)功躋身高位！此女性情…性情剛烈狠辣，尤擅騎射奔襲，馭下極嚴(yán)！此番前鋒受挫…她…她絕不會(huì)善罷甘休！錢公判斷，其必會(huì)收攏潰兵，并遣快馬急報(bào)左賢王，請(qǐng)調(diào)援軍…最遲…最遲三日，必有報(bào)復(fù)！”
“三日…”云昭低聲重復(fù)，指尖重重地點(diǎn)在輿圖上清寒郡的位置。時(shí)間，如同懸在頭頂?shù)睦麆?！他猛地抬頭，眼中寒光爆射：“告訴錢通，不惜一切代價(jià)，給我釘死蕭霓裳潰兵的動(dòng)向！還有，左賢王主力大營的位置，哪怕只摸到個(gè)大概方位，賞千金！”
“是！”小吏被那目光刺得一哆嗦，連忙躬身退下。
小吏剛退出去，又一個(gè)身影幾乎是撞了進(jìn)來，是趙元魁派回來報(bào)信的親隨。那人一身泥濘，臉上帶著驚惶未定的神色，撲倒在地：“報(bào)…報(bào)校尉大人！趙公…趙公率隊(duì)向北哨探二十余里，遭遇…遭遇小股狄人游騎！激戰(zhàn)…激戰(zhàn)片刻，斬首三級(jí)，余者潰逃！但…但趙公發(fā)現(xiàn)，潰退的狄騎并未遠(yuǎn)遁！他們…他們?cè)谝榜R原西北三十里的一處背風(fēng)谷地扎營了！看營盤規(guī)模，至少…至少還有三百騎！營中…營中隱約可見狼頭大纛！”
背風(fēng)谷地？扎營？三百騎？狼頭大纛？蕭霓裳果然沒走！她在收攏潰兵，她在等待！等待左賢王的援兵？還是…等待清寒郡松懈下來的致命一擊？
云昭的嘴角，緩緩勾起一抹冰冷到極致的弧度。棋局之上，對(duì)手已落子。他猛地轉(zhuǎn)身，目光如電，射向侍立一旁的云伯：
“傳令！擊鼓！聚將！”
低沉而雄渾的戰(zhàn)鼓聲，驟然在死寂的郡守府上空炸響！咚咚咚！如同重錘，狠狠敲在每一個(gè)剛剛松懈下來的心臟上！
鼓聲穿透雨幕，傳遍剛剛經(jīng)歷血火洗禮的清寒郡城。剛剛歸家的士卒愕然抬頭，正在安撫民眾的官吏臉色驟變，正在清點(diǎn)物資的孫家主簿手一抖，賬冊(cè)掉落在地，正在密室里對(duì)著算盤和情報(bào)皺眉的錢通手指猛地一僵…
后堂內(nèi)，云昭抓起桌案上那柄從狄人尸體上繳獲的、帶著血槽的鋒利彎刀，猛地插在鋪滿簡牘的桌案中央！刀身嗡鳴，寒光四射！
他褪下那件象征文弱的半舊外袍，露出里面緊束的勁裝。冰冷的空氣刺激著皮膚，傷口傳來隱隱刺痛，卻讓頭腦更加清醒銳利。他抓起桌角那卷父親遺留的、已被他重新標(biāo)記過的發(fā)黃地圖，緊緊攥在手中。那冰冷的觸感，仿佛握住了父親未竟的遺志，握住了祖母冰冷的審視，也握住了整個(gè)清寒郡的命運(yùn)。
門外，腳步聲、甲葉碰撞聲由遠(yuǎn)及近，雜亂而急促。李崇、趙元魁（剛被親隨從城外緊急召回，滿身泥濘，臉色鐵青）、錢通、孫茂才，以及幾個(gè)殘存的郡兵頭目，帶著驚疑不定的神色，倉惶涌入后堂。
所有人的目光，瞬間被釘在桌案中央那柄兀自震顫的彎刀上，隨即又驚疑不定地投向那個(gè)背對(duì)著他們、站在巨大輿圖前的年輕身影。
云昭緩緩轉(zhuǎn)身。
燈光勾勒出他棱角分明的側(cè)臉，雨水打濕的額發(fā)下，那雙眼睛深邃如同寒夜星空，燃燒著冷靜到極致的火焰。他沒有看任何人，目光穿透搖曳的燈火，仿佛已投向野馬原外那未知的黑暗與殺機(jī)。一股無形的、混合著血腥煞氣與冰冷決斷的威壓，如同實(shí)質(zhì)的潮水，瞬間彌漫了整個(gè)后堂，壓得所有人呼吸一窒。
“狄人未退，兵臨城下?！彼穆曇舨桓撸瑓s帶著金鐵交鳴般的穿透力，清晰地傳入每個(gè)人耳中，每一個(gè)字都如同冰錐砸落地面，“蕭霓裳，就在三十里外。左賢王兩萬鐵騎，轉(zhuǎn)瞬即至。”
他猛地抬手，指向輿圖上那片被重點(diǎn)標(biāo)記的、代表野馬原西北背風(fēng)谷地的位置。
“清寒郡，沒有三天?！彼抗馊绲叮従彃哌^堂下眾人煞白的臉，最終定格在趙元魁那張?bào)@怒交加的臉上，聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的鐵血意志：
“我們，只有一夜！”