臨近中午，我們來到了死亡森林的邊緣。還未踏入，那種不祥的氣息就撲面而來。與普通森林的生機勃勃不同，眼前的樹木雖然高大，卻透著一種病態(tài)的扭曲。樹干上布滿了詭異的紋路，像是痛苦的面孔；樹葉呈現(xiàn)出不自然的暗紅色，仿佛被血液浸透。
最詭異的是聲音——或者說，沒有聲音。正常的森林應(yīng)該充滿各種聲響：鳥鳴、蟲叫、風(fēng)吹樹葉的沙沙聲。但這里，只有死一般的寂靜。
"真不愧是死亡森林。"圖蘭嘟囔道，"光是站在這里，就讓人渾身不舒服。"
"大家小心。"艾拉瑞爾警告道，"根據(jù)記載，死亡森林不僅有物理上的危險，更可怕的是精神上的侵蝕。在里面待久了，人會逐漸失去理智。"
"有什么具體的表現(xiàn)嗎？"我問。
"最開始是幻聽。"塞琳娜接話道，"你會聽到不存在的聲音——可能是親人的呼喚，可能是敵人的威脅。然后是幻視，看到本不該存在的東西。最后……"
她頓了頓："最后你會分不清什么是真實，什么是幻象。很多進入森林的人，最后都是死在自己人手里。"
"因為在他們眼中，同伴變成了怪物。"米拉補充道，聲音里帶著一絲憂慮。
我皺起眉頭。如果是這樣，那我們六個人一起進去，反而可能成為彼此的威脅。
"有什么辦法可以抵抗嗎？"
"保持清醒的意識。"卡修斯說，"圣光可以在一定程度上凈化精神污染，但也只是緩解，無法根除。"
"最重要的是，"艾拉瑞爾看著每個人，"無論看到什么，聽到什么，都要記住——我們是同伴。不要輕易動手。"
"那如果真的有敵人怎么辦？"圖蘭問出了關(guān)鍵問題。
"那就……"艾拉瑞爾沉默了一下，"相信直覺吧。"
這個答案顯然不能讓人滿意，但也沒有更好的辦法了。
墨淵長老依然昏迷著，這讓我們的處境更加艱難。不僅要應(yīng)對未知的危險，還要保護一個毫無自保能力的人。
"我有個提議。"我說，"既然精神侵蝕這么危險，我們可以用某種方式保持聯(lián)系，確認(rèn)彼此的狀態(tài)。"
"什么方式？"
我想了想，從行囊中取出一卷繩索："物理連接。我們用繩子串聯(lián)起來，保持一定的距離但不失去聯(lián)系。如果有人出現(xiàn)異常，其他人能立即察覺。"
"原始但有效。"塞琳娜點頭，"我同意。"
其他人也沒有異議。于是我們用繩索連成一串，間隔約三米。卡修斯在最前面開路，然后是圖蘭（抬著墨淵長老）、我、米拉、艾拉瑞爾，塞琳娜殿后。
"記住，"臨進入森林前，艾拉瑞爾最后叮囑，"如果感覺不對，立即出聲。不要逞強。"
我們踏入了死亡森林。一瞬間，我感覺整個世界都變了。不是視覺上的改變——樹還是樹，路還是路。而是一種更深層的、難以名狀的變化。就好像……整個世界都蒙上了一層看不見的陰影。陽光明明還在，卻顯得黯淡無力。空氣明明流通，卻讓人感到窒息。最詭異的是，我能清楚地聽到自己的心跳聲，咚、咚、咚，如同戰(zhàn)鼓，震耳欲聾。
"都還好嗎？"卡修斯的聲音從前方傳來，但聽起來很遙遠(yuǎn)，仿佛隔著千山萬水。
"還行。"圖蘭的回答。 "正常。"我說。 "沒問題。"米拉。 "尚可。"艾拉瑞爾。 "……活著。"塞琳娜。
確認(rèn)了大家的狀態(tài)，我們繼續(xù)前進。森林里沒有明顯的路，到處都是盤根錯節(jié)的樹根和茂密的灌木?？ㄐ匏褂檬ス忾_路，但我注意到，他的圣光在這里似乎受到了壓制，原本耀眼的光芒變得黯淡，范圍也縮小了很多。
走了大約一刻鐘，第一個異常出現(xiàn)了。
"等等。"米拉突然停下，"你們有沒有聽到……歌聲？"
我們都停下腳步，仔細(xì)聆聽。確實，在死寂中，隱約傳來一陣若有若無的歌聲。那歌聲婉轉(zhuǎn)動聽，但不知為何，讓人心中發(fā)毛。
"是海族的搖籃曲。"米拉的聲音有些顫抖，"我小時候，母親經(jīng)常唱給我聽。"
"別被迷惑。"艾拉瑞爾立即提醒，"你母親不可能在這里。"
"我知道……我知道她已經(jīng)死了。"米拉深吸一口氣，"但這歌聲……太像了……"
我通過繩索感覺到米拉在微微顫抖。這就是精神侵蝕的開始嗎？針對每個人內(nèi)心最脆弱的地方？
"米拉，看著我。"我轉(zhuǎn)身面對她。
她的眼神有些渙散，顯然正在努力對抗那歌聲的誘惑。
"記住我們?yōu)槭裁丛谶@里。"我堅定地說，"記住我們要去哪里，要做什么。那歌聲不是你母親，只是森林的把戲。"
"我……我知道……"她閉上眼睛，開始輕聲哼唱。不是那詭異的搖籃曲，而是之前在亡靈村時唱的送別歌。隨著她的歌聲響起，那虛假的搖籃曲漸漸淡去。
"謝謝。"她睜開眼，眼神恢復(fù)了清明。
"彼此彼此。"我松了口氣。
這第一波攻擊應(yīng)該是被化解了，我猜測著。
越深入森林，異象就越頻繁。先是圖蘭說他聞到了家鄉(xiāng)礦洞的硫磺味，接著塞琳娜說她看到了暗夜精靈的刺客在樹影中游走。每一次，我們都要停下來，互相確認(rèn)，互相鼓勵。繩索的作用體現(xiàn)出來了。每當(dāng)有人陷入幻境，其他人都能通過繩索的拉扯感覺到異常，及時給予幫助。
但隨著時間推移，幻象變得越來越真實，越來越難以分辨。
"晨煜……"
突然，一個熟悉的聲音在我耳邊響起。我的心臟猛地一跳。那是父親的聲音！
"晨煜，你在哪里？爹找不到你了……"
聲音從森林深處傳來，帶著焦急和痛苦。
不，不對。父親在山谷里，不可能在這里。這是幻覺，是森林的詭計。
但那聲音太真實了，連語氣中的每一個細(xì)節(jié)都和父親一模一樣。
"晨煜，快來救爹……他們要殺了我……"我的手不自覺地握緊。如果，只是如果，萬一這不是幻覺呢？萬一父親真的遇到了危險，真的需要我呢？
"張晨煜！"艾拉瑞爾的聲音如同一道閃電，將我從掙扎中驚醒。
她抓住我的肩膀，銀色的眸子直視著我，"那不是你父親。你父親在山谷里，安全的。記住這一點。"
"我……我知道……"我艱難地說道，但那呼喚聲還在繼續(xù)，一聲比一聲凄厲。
"如果你現(xiàn)在被迷惑，沖進森林深處，才是真正的背叛你父親。"艾拉瑞爾的話如同一盆冷水，"他讓你好好活著，不是讓你來送死的。"
是啊，父親要我活著。我閉上眼睛，在心中默念：那不是父親，那不是父親，那不是父親……漸漸地，呼喚聲淡去了。當(dāng)我再次睜開眼時，發(fā)現(xiàn)所有人都在看著我。
"沒事了。"我擠出一個笑容。
"越來越強了。"卡修斯凝重地說，"森林在試探我們每個人的弱點。"
確實，剛才那一次，我差點就要掙脫繩索沖出去了。如果不是艾拉瑞爾及時阻止……
"謝謝。"我對她說。
她微微一笑："別客氣。下次輪到你救我的時候，記得還這個人情就好。"
天色漸漸暗下來——在森林里很難判斷具體時間，但從逐漸昏暗的光線可以推測，應(yīng)該快到傍晚了。
"我們需要找個地方過夜。"卡修斯說，"夜晚的森林會更加危險。"
"那里。"塞琳娜指向前方，"有一小片空地，周圍的樹木沒那么密集。"
我們走過去查看。確實是一片相對開闊的空地，直徑約有十米。地面上鋪著厚厚的落葉，看起來很久沒有人來過了。
"就這里吧。"艾拉瑞爾決定道，"大家輪流守夜，保持警惕。"
我們開始安營。圖蘭負(fù)責(zé)清理場地，卡修斯設(shè)置圣光結(jié)界，艾拉瑞爾和塞琳娜在周圍布置警戒。我則和米拉一起照顧墨淵長老。
說來奇怪，進入森林后，墨淵長老的狀態(tài)似乎有所好轉(zhuǎn)。雖然還是昏迷，但呼吸比之前平穩(wěn)了許多，臉色也不再那么蒼白。"也許是因為這里的時間流速不同。"米拉猜測，"死亡森林的時間是扭曲的，可能反而減緩了他生命力的流失。"
"希望如此。"我輕聲說道。
夜幕完全降臨后，森林變得更加詭異。那些扭曲的樹木在黑暗中如同張牙舞爪的怪物，暗紅色的樹葉在微風(fēng)中發(fā)出沙沙聲，聽起來像是某種低語。更讓人不安的是，偶爾會有一兩點幽光在遠(yuǎn)處閃爍，不知道是什么東西的眼睛。
"第一班我來守。"卡修斯主動說道。
"我陪你。"我說，"反正也睡不著。"
其他人沒有反對。在這種環(huán)境下，想要安穩(wěn)入睡幾乎是不可能的。
我和卡修斯坐在篝火旁——盡管艾拉瑞爾擔(dān)心火光會引來危險，但在這絕對的黑暗中，一點光明還是必要的，哪怕只是心理上的安慰。
"你覺得我們能活著走出去嗎？"盯著跳動的火焰，我忍不住問道。
"會的。"卡修斯的回答很肯定，"因為我們必須走出去。"
"為什么這么肯定？"
"因為還有未完成的使命。"他看著我，藍(lán)色的眼眸在火光中閃爍，"你要收集神器碎片，阻止世界的毀滅。而我們，要幫助你完成這個使命。"
"可是……"我苦笑，"我真的能做到嗎？我只是個普通人，三天前還在打鐵。現(xiàn)在卻要我拯救世界，這也太……"
"荒謬？"卡修斯接過話頭，"確實。但你想過沒有，也許正是因為你的'普通'，才讓你成為命運之子。"
我不解地看著他。
"神族高高在上，他們不理解凡人的苦難。貴族養(yǎng)尊處優(yōu)，他們不在乎底層的死活。"他緩緩說道，"只有你這樣的普通人，才真正明白生命的重量，才會為了保護他人而戰(zhàn)。"
"就像在亡靈村，"他繼續(xù)說道，"換作其他人，可能會選擇直接戰(zhàn)斗或者逃跑。但你選擇了傾聽，選擇了理解。這就是你的特別之處。"
我沉默了。從來沒有人這樣解釋過"命運之子"的含義。
"而且，"卡修斯露出一個溫和的笑容，"你并不孤獨。有我們在。"
是啊，我不是一個人。
看著篝火周圍熟睡（或假裝熟睡）的同伴們，我心中涌起一股暖流。這些來自不同種族、不同背景的人，卻因為各種原因聚集在我身邊，陪我走這條充滿危險的路。
"卡修斯，"我輕聲問道，"你后悔嗎？放棄安逸的生活，來經(jīng)歷這些危險。"
他搖搖頭："不后悔。安逸的生活固然美好，但那不是我想要的。我想要的是……"
他頓了頓："是能夠坦然面對圣光的人生。當(dāng)我老去的時候，我希望能夠驕傲地說，我沒有虛度此生，我為了正義而戰(zhàn)過。"
"即使可能會死？"
"正因為可能會死，才更要這樣活著。"他的聲音很輕，卻很堅定，"死亡不可怕，可怕的是碌碌無為地活著。"
我們各自沉浸在思緒中。
突然，一陣詭異的笑聲打破了寧靜。
"呵呵呵……呵呵呵……"
那笑聲從四面八方傳來，忽遠(yuǎn)忽近，讓人無法判斷來源。所有人瞬間驚醒，進入戰(zhàn)斗狀態(tài)。"什么東西？"圖蘭抓起戰(zhàn)錘，警惕地環(huán)顧四周。笑聲還在繼續(xù)，而且越來越多。仿佛有無數(shù)人在黑暗中竊笑，那聲音中充滿了惡意和瘋狂。
"是戰(zhàn)爭亡魂。"艾拉瑞爾的臉色很難看，"第一次神戰(zhàn)時死去的戰(zhàn)士，他們的靈魂被困在這片森林里，永遠(yuǎn)重復(fù)著死前的最后時刻。"
話音剛落，黑暗中亮起了無數(shù)雙眼睛。血紅色的，幽綠色的，慘白色的……密密麻麻，如同夜空中的繁星，卻散發(fā)著讓人不寒而栗的光芒。然后，它們動了。
從黑暗中涌出的，是一支極其詭異的軍隊......