帝國(guó)北域，烽燧臺(tái)。
寒風(fēng)像刀子，刮過(guò)粗糲的石墻，哨塔的火把在風(fēng)雪中掙扎，光影在士兵們疲憊驚惶的臉上跳動(dòng)，更添幾分不安。
一間臨時(shí)騰出的石屋，擠滿了人。汗臭、血腥、焦糊味混在一起，悶得人頭暈。屋中間炭盆的火苗蔫蔫的，驅(qū)不散那股鉆心的冷。
角落里，裹著條又臟又硬毯子的士兵，蜷在離火盆最近的破羊皮上。他醒了，但狀態(tài)比死人好不了多少。臉色灰敗，嘴唇干裂翻卷，深陷的眼窩里布滿血絲，像燒盡的炭。身體篩糠似的抖，一半是冷的，一半是嚇的。他那只沒(méi)傷的左手，死死地、神經(jīng)質(zhì)地捂著右胸口——隔著衣物，掌心下是幾粒滲入皮肉后留下的印記，冰冷刺骨，又像有火在燒。
烽燧臺(tái)的守備隊(duì)長(zhǎng)，趙胡子此刻臉上溝壑縱橫，眼袋浮腫得像掛了兩只口袋，他蹲在士兵面前。身后站著幾個(gè)同樣面色鐵青的老兵，眼神焦灼、恐懼，還帶著一絲揮之不去的疑云。
“兄弟，”趙胡子聲音沙啞得像砂紙磨石頭，強(qiáng)壓著心頭的驚濤駭浪，“五天，你昏了整整五天！閻王爺那兒逛了一圈，總算回來(lái)了！現(xiàn)在，喘勻了氣兒，給老哥交個(gè)底！”他身體前傾，目光銳利如鷹隼，釘在士兵臉上，“鐵脊城，咱們北邊的門閂，到底怎么碎的？你最后瞧見(jiàn)的是個(gè)什么玩意兒？還有……”他目光掃過(guò)士兵裹著臟布條、還在滲血的右腿和那只緊捂胸口的手，“官道就一條，那東西……怎么沒(méi)把你留在雪地里？”
士兵的喉結(jié)劇烈地上下滾動(dòng)，像是咽下去的不是唾沫，而是帶冰碴的刀片。他渙散的眼神努力聚焦在趙胡子臉上，瞳孔深處殘留著未散的、刻骨的恐懼。
“火……燒……燒塌天了……”他聲音嘶啞得像破風(fēng)箱，每個(gè)字都帶著鐵銹般的腥氣，“城……不是破的……是……是被‘吃’掉的！”
他猛地倒抽一口冷氣，仿佛又被那景象扼住了喉嚨：
“是‘黑’！活的！像……像墨潑進(jìn)了雪窩子，又稠又沉，粘上城墻……石頭就……就化了！蠟一樣！還有……聲音！”他身體抖得更厲害，牙齒咯咯作響，“不是人喊馬嘶……是哭！好多好多人在哭！在……在地底下哭！哭得人……魂兒都凍僵了！”
幾個(gè)新兵蛋子臉唰地沒(méi)了血色，腿肚子直轉(zhuǎn)筋。老兵們攥緊了拳頭，指節(jié)發(fā)白。
“那東西……追……”士兵眼神瞬間被極度的驚恐攫住，仿佛那無(wú)形的恐怖又貼到了脊梁骨上，“不是追……是……是‘漫’過(guò)來(lái)的！像……像影子活了，鋪天蓋地！踩在雪上……沒(méi)聲兒！一點(diǎn)聲兒都沒(méi)有！只有……那股味兒……”他干嘔起來(lái)，只有痛苦的痙攣，“像……像凍透的河底爛泥攪著……攪著墳里的臭氣！”
“你怎么逃出來(lái)的？”趙胡子追問(wèn)，聲音繃得更緊，“馬呢？我記得你是騎馬沖過(guò)來(lái)的！”
“馬……馬快……快蹬腿了……”士兵的聲音帶上了絕望的哭腔，“肺……肺要炸開(kāi)……我……我看見(jiàn)烽燧的火光了……就……就在前頭……”他猛地抬起那只捂著胸口的手，指向門外烽燧臺(tái)的方向，動(dòng)作牽動(dòng)傷口，疼得他齜牙咧嘴，“然后……它……它就在頭頂！冷！比這刀子風(fēng)還毒！骨頭……骨頭縫都凍裂了！”
他那只抬起的手，不受控制地劇烈顫抖著，青筋像蚯蚓一樣在手背上扭動(dòng)。石屋里死寂一片，只有炭火偶爾爆出“噼啪”一聲，和外面鬼哭般的風(fēng)聲。
“我……我不知道……”士兵的眼神變得混亂茫然，仿佛在回憶不屬于自己的噩夢(mèng)，“它……它要裹住我了……像……像一張冰做的網(wǎng)！我……我不想死！消息……消息得送到！然后……然后……”
他猛地抱住頭，手指狠狠插進(jìn)臟污板結(jié)的頭發(fā)里，痛苦地蜷縮成一團(tuán)，聲音悶在毯子里，帶著崩潰的嗚咽：“……痛！剜心剔骨的痛！像……像有人把我……把我骨髓里的東西……生生抽走了！眼前……全是紅的！血糊糊的紅！我就……我就把那‘痛’……把那‘紅’……往后……往后推！死命推！”
他猛地抬起頭，臉上涕淚橫流混著污垢，眼神卻像垂死的困獸，閃著瘋狂絕望的光：
“然后……它就……就‘定’住了！真的！就……就定了一下！像……像凍僵的魚(yú)！空氣里……還……還飄著紅顏色的冰沫子……一閃一閃的……”他語(yǔ)無(wú)倫次，手胡亂在空中比劃，試圖抓住那超越認(rèn)知的一幕，“馬……馬也是那會(huì)兒……拼了命沖出來(lái)的！就……就那一停！就一停！”
士兵像被抽空了骨頭，癱軟下去，只剩下胸膛劇烈起伏，呼哧帶喘。那只顫抖的手，又死死捂住了右胸口，仿佛那里藏著能把他燒成灰的秘密。
石屋里落針可聞。趙胡子和老兵們面面相覷，臉上是凝固的震驚和深入骨髓的恐懼。士兵的話支離破碎，滿是非人的恐怖，但鐵脊城被“活黑”吞噬、無(wú)聲的追擊、最后那匪夷所思的“凍結(jié)”……每一個(gè)細(xì)節(jié)都透著一股令人毛骨悚然的真實(shí)。
“定住了？”一個(gè)臉上帶疤的老兵，獨(dú)眼里閃著駭人的光，啞聲問(wèn)，“你是說(shuō)……你……你讓它定住了？用……你那什么‘痛’和‘紅’？”
士兵像被蝎子蜇了，猛地一縮，眼神躲閃，拼命搖頭：“不……不知道！我不知道那是什么！就是……就是不想死！它……它就那樣了！我真不知道咋回事！然后就……就啥也不知道了……醒……醒過(guò)來(lái)就在這了……”他聲音越來(lái)越小，充滿了恐懼和茫然，仿佛自己也無(wú)法理解自己身上發(fā)生了什么。那只捂在胸口的手，指關(guān)節(jié)因?yàn)橛昧Χ鴳K白。
趙胡子沉默了許久，炭盆的火光在他陰沉的臉上明明滅滅。他最后深深看了一眼士兵那只緊捂胸口、仿佛在壓制著什么的手，又抬眼望向門外。北方的天際，鐵脊城方向的天空，似乎還殘留著一抹被煙塵浸透的、不祥的暗紅。
“那‘紅冰沫子’……”趙胡子緩緩開(kāi)口，聲音干澀得像砂礫摩擦，“還有……你身上，有沒(méi)有……留下啥‘記號(hào)’？”
士兵身體驟然僵硬，捂在胸口的手收得更緊，指縫間似乎有極其微弱的、不祥的紅芒一閃而逝。他喉嚨里發(fā)出嗬嗬的抽氣聲，驚恐地掃過(guò)周圍一張張?bào)@疑不定的臉，最終只是更深地蜷縮進(jìn)臟污的毯子里，死死咬住嘴唇，再不肯吐露半個(gè)字。
石屋里的空氣，比外面的風(fēng)雪更冷，更沉，壓得人喘不過(guò)氣。那士兵掌心下無(wú)聲的灼痛，和他口中那打敗常理的“一?！?，像一道無(wú)聲的驚雷，劈開(kāi)了這個(gè)世界的表象。第一個(gè)異能力者，就在這恐懼、傷痛和無(wú)盡的茫然中，于帝國(guó)北域的風(fēng)雪里蘇醒。而他帶來(lái)的，是比鐵脊城失守更令人心悸的未知。
趙胡子揮了揮手，聲音疲憊得像是瞬間老了十歲：“……先帶下去，仔細(xì)看著。派最快的馬！把‘天災(zāi)’的消息……還有他的話，一字不漏，八百里加急，報(bào)上去！”“天災(zāi)”二字，他說(shuō)的異常艱難。