上海的初夏，空氣中已帶著幾分燥熱。怡和洋行的會(huì)客室里，程遠(yuǎn)山正在接待一位特殊的客人——德國(guó)商人艾伯特·施密特。這位久負(fù)盛名的橡膠貿(mào)易商專程從新加坡趕來，為的就是和程遠(yuǎn)山談一筆生意。
"程先生。"施密特用還算流利的中文說道，"我聽沈總監(jiān)說，你很快就要去英國(guó)進(jìn)修了？"
"是的。"程遠(yuǎn)山微笑回答，"正好可以實(shí)地考察歐洲市場(chǎng)的情況。"
施密特點(diǎn)點(diǎn)頭，從皮包里取出一疊文件："這是我們?cè)跂|南亞的橡膠園產(chǎn)業(yè)詳細(xì)資料。我想和程先生談?wù)労献鞯目赡堋?
程遠(yuǎn)山接過文件，仔細(xì)翻看。這些資料詳細(xì)記錄了施密特在馬來亞等地的橡膠園規(guī)模、產(chǎn)量，以及未來的擴(kuò)張計(jì)劃。
"施密特先生的誠(chéng)意，我很感動(dòng)。"程遠(yuǎn)山放下文件，"不過，這么大的投資，恐怕我現(xiàn)在還沒有這個(gè)實(shí)力。"
施密特露出了意味深長(zhǎng)的笑容："程先生太謙虛了。我這次來，不僅是為了尋求合作伙伴，更是想投資一個(gè)有遠(yuǎn)見的年輕人。"
正說著，沈總監(jiān)推門進(jìn)來?？吹絻扇讼嗾勆鯕g，他滿意地笑了："看來你們聊得不錯(cuò)？施密特先生，程遠(yuǎn)山雖然年輕，但做事很有章法。"
施密特點(diǎn)頭贊同："確實(shí)如此。所以我想提前和程先生達(dá)成一些合作意向。等他從英國(guó)回來，我們就可以正式開始。"
沈總監(jiān)看向程遠(yuǎn)山："程遠(yuǎn)山，這可是難得的機(jī)會(huì)。施密特先生在東南亞的勢(shì)力，你是知道的。"
程遠(yuǎn)山沉思片刻："施密特先生的厚愛，我深感榮幸。不過具體的合作方案，還需要仔細(xì)商議。"
"當(dāng)然，當(dāng)然。"施密特顯得很愉快，"我們還有充足的時(shí)間。今晚我設(shè)了晚宴，請(qǐng)程先生務(wù)必賞光。到時(shí)候我們可以詳談。"
送走施密特后，沈總監(jiān)拍了拍程遠(yuǎn)山的肩膀："好小子，有前途。不過......"他意味深長(zhǎng)地說，"你得想清楚，這次機(jī)會(huì)背后意味著什么。"
程遠(yuǎn)山點(diǎn)頭："總監(jiān)放心，我心里有數(shù)。"
傍晚，程遠(yuǎn)山回到家中，將這件事告訴了沈若蘭。
"施密特？"沈若蘭停下手中的繡活，"就是那個(gè)和英國(guó)人爭(zhēng)奪橡膠市場(chǎng)的德國(guó)人？"
"正是。"程遠(yuǎn)山說，"他想和我合作，進(jìn)軍東南亞橡膠市場(chǎng)。"
沈若蘭若有所思："這時(shí)機(jī)，未免太巧了。前幾天宋老爺子才提起橡膠貿(mào)易，今天施密特就來了。"
程遠(yuǎn)山笑道："你也覺得蹊蹺？"
"夫君覺得，這里面有什么門道？"沈若蘭一邊收拾繡具，一邊問。
程遠(yuǎn)山踱步到窗前："我猜，這是幾方勢(shì)力在試探。施密特想在上海找一個(gè)代理人，而沈總監(jiān)想讓怡和洋行插手橡膠貿(mào)易。至于宋老爺子......"
"宋老爺子是想看看夫君的選擇。"沈若蘭接過話頭，"如果夫君選擇和施密特合作，就等于間接得罪了英國(guó)人。但如果拒絕施密特，又會(huì)失去一個(gè)好機(jī)會(huì)。"
程遠(yuǎn)山贊許地看著妻子："若蘭果然明白其中關(guān)竅。不過，我倒是看出一個(gè)機(jī)會(huì)。"
"什么機(jī)會(huì)？"
"施密特這次來，表面上是談橡膠貿(mào)易，實(shí)際上是想在上海站穩(wěn)腳跟。"程遠(yuǎn)山解釋道，"他需要一個(gè)了解本地情況，又不會(huì)完全依附英國(guó)人的合作伙伴。"
沈若蘭眼前一亮："所以夫君打算......"
"我可以答應(yīng)和他合作，但要等我從英國(guó)回來再說。"程遠(yuǎn)山說，"這樣既不得罪英國(guó)人，又能保住這個(gè)機(jī)會(huì)。最重要的是，可以利用這一年的時(shí)間，好好了解歐洲市場(chǎng)的情況。"
"夫君考慮得很周到。"沈若蘭贊許道，"不過今晚的晚宴，恐怕不會(huì)那么簡(jiǎn)單。"
果然，當(dāng)晚在大華飯店的宴會(huì)上，除了施密特，還來了不少上海灘的知名人物。程遠(yuǎn)山一進(jìn)門，就看到了宋老爺子。
"程先生來了！"宋老爺子熱情地招呼，"來來來，我給你介紹一位朋友。"
被介紹的是一位穿著西裝的中年人，據(jù)說是某家銀行的董事。對(duì)方似乎對(duì)程遠(yuǎn)山很感興趣，詳細(xì)詢問了他對(duì)金融市場(chǎng)的看法。
晚宴正式開始后，程遠(yuǎn)山發(fā)現(xiàn)自己被安排在一個(gè)很微妙的位置——他的左邊是施密特，右邊是那位銀行董事，對(duì)面則是宋老爺子的心腹。
"程先生。"施密特舉杯，"我已經(jīng)和沈總監(jiān)談過了。如果你同意合作，我可以提供足夠的資金支持。"
程遠(yuǎn)山謹(jǐn)慎地回答："施密特先生的誠(chéng)意，我很感激。不過具體的合作方式，還需要進(jìn)一步商議。"
這時(shí)，那位銀行董事插話道："程先生要去英國(guó)進(jìn)修，正好可以了解那邊的市場(chǎng)情況。我們銀行也很看好橡膠產(chǎn)業(yè)，如果有好的項(xiàng)目，可以提供信貸支持。"
宋老爺子的心腹也說道："是啊，現(xiàn)在正是好時(shí)機(jī)。英國(guó)人雖然控制了大部分橡膠園，但他們的管理方式太僵化。如果能找到突破口......"
程遠(yuǎn)山聽出了他們?cè)捓锏纳钜狻＿@些人都在暗示，如果他愿意和施密特合作，背后會(huì)有足夠的資金和人脈支持。
但他也注意到，整個(gè)晚宴過程中，宋老爺子始終沒有表態(tài)。這位老狐貍只是時(shí)不時(shí)地打量著他，似乎在觀察他的反應(yīng)。
晚宴結(jié)束后，施密特單獨(dú)留下程遠(yuǎn)山談話。
"程先生。"施密特開門見山地說，"我知道你在權(quán)衡各方勢(shì)力的關(guān)系。但我可以明確告訴你，德國(guó)的實(shí)力正在迅速增長(zhǎng)。我們需要像你這樣了解中國(guó)市場(chǎng)的合作伙伴。"
程遠(yuǎn)山微笑道："施密特先生的看重，我很感激。但正如您所說，在上海做生意，需要平衡各方關(guān)系。我覺得最好的方式，是等我從英國(guó)回來后，再具體商談合作事宜。"
施密特若有所思地看了他一眼："你很謹(jǐn)慎，這很好。不過......"他從口袋里掏出一張支票，"這是定金，表示我的誠(chéng)意。等你從英國(guó)回來，我們?cè)僭斦劇?
程遠(yuǎn)山看著那張數(shù)額不小的支票，心中一動(dòng)。但他很快就恢復(fù)平靜："施密特先生的誠(chéng)意我心領(lǐng)了。不過現(xiàn)在接受這筆錢，恐怕不太合適。"
施密特露出贊許的笑容："你果然不簡(jiǎn)單。好吧，我尊重你的選擇。不過這個(gè)給你。"他遞過來一張名片，"這是我在新加坡的聯(lián)系方式。如果你改變主意，隨時(shí)可以找我。"
回到家已經(jīng)很晚了，但沈若蘭還在等他。
"怎么樣？"她一邊給丈夫倒茶，一邊問。
程遠(yuǎn)山將晚上的情況詳細(xì)說了，沈若蘭聽完，若有所思："施密特這是想要搶在英國(guó)人前面，在上海站穩(wěn)腳跟。"
"沒錯(cuò)。"程遠(yuǎn)山說，"而且他開出的條件很誘人。不過......"
"不過夫君還是拒絕了。"沈若蘭接過話頭，"這是對(duì)的。現(xiàn)在接受他的投資，就等于站在了英國(guó)人的對(duì)立面。"
程遠(yuǎn)山贊許地看著妻子："若蘭總是能明白我的想法。不過今晚還有一個(gè)有趣的發(fā)現(xiàn)。"
"什么發(fā)現(xiàn)？"
"那位銀行董事，據(jù)說和北方的實(shí)業(yè)家關(guān)系密切。"程遠(yuǎn)山說，"他們也想插手橡膠貿(mào)易，所以才會(huì)這么積極。"
沈若蘭思考片刻："這么說，現(xiàn)在至少有四方勢(shì)力在關(guān)注這件事：英國(guó)人、德國(guó)人、宋家，還有北方勢(shì)力。"
"是啊。"程遠(yuǎn)山說，"所以我更要小心行事。這一年的英國(guó)之行，不僅要學(xué)習(xí)知識(shí)，更要好好了解各方勢(shì)力的情況。"
"夫君說得對(duì)。"沈若蘭說，"不過既然各方勢(shì)力都看中了這個(gè)機(jī)會(huì)，我們也要做些準(zhǔn)備。"
"你有什么想法？"
"我聽說，徐太太認(rèn)識(shí)一位做橡膠貿(mào)易的商人。"沈若蘭說，"我可以通過繡品的關(guān)系，和她多走動(dòng)走動(dòng)。"
程遠(yuǎn)山眼前一亮："若蘭果然心思細(xì)膩。這樣一來，我們就能通過另一個(gè)渠道，了解行情了。"
深夜，程遠(yuǎn)山躺在床上，回想著今天發(fā)生的一切。施密特的投資意向，銀行的資金支持，各方勢(shì)力的試探，都預(yù)示著一個(gè)巨大的機(jī)遇即將到來。但他也清楚，在這個(gè)風(fēng)云變幻的上海灘，機(jī)遇和風(fēng)險(xiǎn)往往并存。
而在另一間房里，沈若蘭還在默默地繡著一幅精致的花鳥圖。這是要送給徐太太的。她知道，在丈夫去英國(guó)的這一年里，她必須為將來更大的格局做好準(zhǔn)備。
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