曹瑾巡查后的幾日，信使房的氣氛依舊如同繃緊的弓弦。人人自危，交談聲壓得極低，動作間都透著一股過分的小心翼翼。以往那些試圖多塞幾個銅板讓信件走得快些的請托，也幾乎絕跡。
蘇錦兒卻在這片壓抑的寂靜中，悄然睜開了另一雙眼睛。
她依舊低調(diào)、勤勉、守規(guī)矩，遞送信件時從不東張西望，應(yīng)對問詢時語氣恭順平和。但她的心神感官，卻以前所未有的敏銳度擴張開來。
她開始有意識地記憶：
麗景宮的張婕妤，母家勢大，幾乎每隔兩日便有厚厚的家書送入，信封華麗，用的都是上好的徽墨，帶著濃郁的香氣。而每次送來時，那位趾高氣揚的大宮女眼角眉梢都帶著幾分掩不住的得意。錦書記下了頻率和那宮女的神情變化。
與之相反，住在凝香閣的劉寶林，父親似乎只是個地方小官，家書稀疏，且信封寒酸。每次來問信時，她的貼身小宮女總是怯生生的，眼底帶著期盼和焦慮。錦書也記下了。
她還注意到，曹瑾手下幾個得意的小太監(jiān)，時常會“偶然”出現(xiàn)在信使房附近，或是與掌事太監(jiān)“閑談”幾句，目光卻似有似無地掃過那些待送的信件。其中一個叫小祿子的，尤其活躍，眼神閃爍，最愛打探各宮娘娘的喜好和動靜。
這些看似無關(guān)緊要的碎片，被她一點點收集起來，默默拼湊著深宮之下的人情冷暖與勢力版圖。
這日，她給一位負(fù)責(zé)打掃御花園偏僻區(qū)域的老宦官送家信。那老宦官接到信時，雙手顫抖，老淚縱橫，反復(fù)摩挲著信封，喃喃說著“兒啊，總算有消息了”。
錦書心中微酸，正欲離開，卻聽那老宦官哽咽道：“……多謝姑娘……只是……只是近日不知為何，份例里的炭火短了不少，這把老骨頭，夜里實在難熬……”
宮中克扣份例是常事，尤其是對這些無依無靠的老弱內(nèi)侍。
錦書腳步頓住。她想起前幾日偶然聽到尚宮局兩位女史閑聊，提及負(fù)責(zé)分發(fā)冬日用度的太監(jiān)似乎與采買上的某人有齟齬，故意卡著一些無關(guān)緊要之人的份例，以示刁難。
一個念頭電光石火般掠過腦海。
她轉(zhuǎn)過身，聲音放得極輕，確保只有老宦官能聽見：“公公莫急。奴婢前日似乎聽尚宮局的姐姐們提起，或許是分發(fā)記錄上出了些差錯。您明日巳時初刻，不妨再去一趟庫房，找一位姓王的女史問問，她或許能幫您查查底檔。”
她說得模糊，并未保證什么，只提供了一個可能的方向和具體的時間、人名。老宦官渾濁的眼中頓時燃起一絲希望，連聲道謝。
錦書微微頷首，迅速離開，心跳卻有些快。這是一次冒險。她利用了無意中聽到的信息，干預(yù)了本與她無關(guān)的事。
翌日傍晚，她再次路過那片區(qū)域時，那老宦官竟等在路邊，一見她便激動地作揖，壓著聲音道：“姑娘！多謝！多謝您！王女史真幫我查了，補了炭火！還多給了些！說是……說是記錄疏漏！”
他哆嗦著從懷里掏出兩個干癟的蘋果，硬要塞給錦書：“不值錢的東西，姑娘別嫌棄……”
錦書推拒不過，最終收下了一個。那蘋果的觸感粗糙冰涼，卻讓她心頭第一次涌起一股奇異的暖流和力量感。她并非只能被動送信，她似乎……真的能利用所知，改變一些微小的不公。
這微不足道的成功，像一顆投入死水的石子，在她心中漾開圈圈漣漪。
又過了兩日，她去給一位住在離畫院不遠(yuǎn)宮苑的嬪妃送信。返回時，恰見顧懷舟獨自一人坐在廊下，對著遠(yuǎn)處一片蕭索的竹林鋪紙研墨，似乎準(zhǔn)備作畫。
他今日未穿官服，只一件半舊的月白色長衫，更顯得身姿清瘦孤直。
錦書本欲低頭快步走過，卻不想他忽然開口，聲音依舊平淡：“今日可有西苑那邊的信？”
西苑，便是林才人住處的大致方向。
錦書停下腳步，垂眸答道：“回畫師大人，今日并無那邊的信件。”
顧懷舟“嗯”了一聲，并未抬頭，筆尖蘸墨，似在隨意勾勒竹枝。沉默了片刻，他忽然又問：“你似乎常去各處送信，可曾見過一種產(chǎn)自滇南的紫瑛砂？”
錦書一怔，謹(jǐn)慎回答：“奴婢只識得尋常朱砂，未曾聽過紫瑛砂?！?/p>
“一種罕見的紫色顏料，色澤沉靜，適于畫深秋之景?！鳖檻阎鄣?，筆下未停，“宮內(nèi)畫院庫房也無存貨。若你日后出宮，或有機會路過宮外北市‘彩云軒’，可否替我留意一問？若有，替我?guī)б粌苫貋??！?/p>
他從一旁拿起一個小巧的錦囊，放在廊凳上：“這是定金和預(yù)估的銀錢?！?/p>
錦書心中瞬間閃過無數(shù)念頭。他是在真的尋找顏料？還是又一次試探？彩云軒……她記得那似乎是一家頗有名氣的顏料鋪子，但也聽聞其背后東家關(guān)系復(fù)雜。
她若答應(yīng)，便是私相授受，替他夾帶宮外之物，犯了宮規(guī)。若被曹瑾的人發(fā)現(xiàn)……
但她若拒絕，是否會得罪這位看似孤冷、卻隱約讓人覺得不簡單的畫師？而且，他提及的“西苑”和“出宮”，是否別有深意？
短短一瞬，她已權(quán)衡利弊。
她上前一步，并未立刻去拿錦囊，而是先行了一禮，聲音平穩(wěn)道：“畫師大人有需，奴婢若恰巧得令出宮辦差，路過那彩云軒，自當(dāng)為您留意一問。若確有此物，奴婢再回來稟告大人，由大人定奪是否采買。至于銀錢，屆時再付不遲?！?/p>
她答應(yīng)留意，卻將“夾帶”的責(zé)任摘得干凈，只充當(dāng)一個問詢的中人，且是否購買的決定權(quán)仍交回顧懷舟手中。規(guī)矩上滴水不漏，卻也未完全拒絕他的請求。
顧懷舟筆下微微一滯，終于抬眸看了她一眼。那目光依舊清冷，卻似乎掠過一絲極淡的、難以捕捉的訝異和……審視。
他收回目光，重新專注于畫紙，只淡淡吐出一個字：“可?！?/p>
錦書這才上前，拿起那個錦囊。入手微沉，銀錢顯然給得只多不少。
她不再多言，行禮告退。走出很遠(yuǎn)，仍能感覺到背后那道清冽的目光似乎并未完全離開。
她握緊了手中的錦囊，指尖感受到銀錢的硬朗輪廓。
風(fēng)險與機遇，如同光與影，在這深宮中始終相伴。曹瑾的陰影籠罩之下，她這只小小的信使，卻開始嘗試著，伸出觸角，小心翼翼地編織起屬于自己的、微弱卻可能至關(guān)重要的網(wǎng)。
而那名為紫瑛砂的顏料，究竟會是普通的畫材，還是卷入另一場風(fēng)波的開始？她不得而知，只能步步為營。
錦囊里的銀錢比預(yù)想的多不少，沉甸甸地墜在蘇錦兒的袖袋里，也墜在她的心上。顧懷舟的委托像一顆投入靜湖的石子，漣漪散去后，留下的卻是更深的思量。
她并未立刻行動。曹瑾的警告如同懸頂之劍，她需要絕對的安全渠道。幾日觀察后，她鎖定了一個人——小允子。
小允子年紀(jì)不大，在雜役房當(dāng)差，負(fù)責(zé)一部分外宮區(qū)域的灑掃，偶爾也能跟著采辦的隊伍出宮，機靈卻因沒什么背景而常被欺壓，最重要的是，錦書曾無意間撞見他偷偷將省下的饅頭帶給一個餓得偷哭的小太監(jiān)。那點未泯的善心，讓她覺得或許可以一試。
這日午后，她算準(zhǔn)小允子獨自當(dāng)值的空隙，在一條僻靜宮巷“偶遇”了他。
“允公公?！卞\書輕聲喚道。
小允子嚇了一跳，見是她，忙賠笑：“原來是錦書姐姐，有何吩咐？”
錦書左右看看，壓低了聲音：“有樁小事，不知允公公有否門路？”她頓了頓，觀察著他的神色，“聽聞宮外北市‘彩云軒’的顏料極好，我想托人買些便宜的朱砂和石青，自己描個花樣，只是……出宮不易，銀錢也有限?！?/p>