清晨的蘇州籠罩在一層薄霧中，沈淵和春桃已經(jīng)踏上了前往城外貧民窟的路。與城內(nèi)的繁華不同，越靠近城門，街道越發(fā)狹窄，房屋也從青磚瓦房變成了低矮破舊的土坯房，空氣中彌漫著一股難以言喻的酸腐氣味。
"公子，前面就是貧民區(qū)了，"春桃指著前方一片破敗的棚戶區(qū)，聲音有些顫抖，"聽說那里很亂，我們......要不要多帶幾個(gè)人？"
沈淵搖搖頭，神色凝重："人多了反而會(huì)引起注意。我們是來請人，不是來惹事的。"他緊了緊身上的包袱，里面裝著他連夜繪制的"立體蘇繡"設(shè)計(jì)圖和僅存的二十兩銀子——這是他最后的本錢了。
越是靠近貧民窟，沈淵的心情越發(fā)復(fù)雜。一方面，他迫切希望能請到劉繡娘這位技術(shù)核心；另一方面，他也為即將看到的底層生活感到不安。作為歷史系研究生，他讀過無數(shù)關(guān)于明末民不聊生的記載，但文字描述遠(yuǎn)不及親眼所見來得震撼。
貧民窟的景象比沈淵想象的還要凄慘。泥濘的道路兩旁擠滿了破敗的茅草屋，衣衫襤褸的孩子們在泥地里追逐嬉戲，臉上卻看不到笑容。幾個(gè)面黃肌瘦的乞丐蜷縮在墻角，麻木地看著過往行人。空氣中混雜著糞便、腐爛食物和劣質(zhì)煙草的氣味，令人作嘔。
"周大娘說劉繡娘住在最里面那間帶小院的土坯房，"春桃指著貧民窟深處說道，"我們快走吧，這里......"
沈淵點(diǎn)點(diǎn)頭，加快了腳步。越往深處走，環(huán)境越發(fā)惡劣，他甚至看到幾個(gè)奄奄一息的流民躺在路邊，無人問津。這就是明末的社會(huì)底層，人命如草芥，生存是唯一的奢望。
"就是那里了。"春桃停在一間相對完整的土坯房前，院墻是用黃泥夯成的，已經(jīng)多處坍塌，門口掛著一個(gè)破舊的竹簾。
沈淵深吸一口氣，走上前去輕輕敲了敲門。
過了許久，門內(nèi)才傳來一個(gè)沙啞的女聲："誰?。?
"請問是劉繡娘嗎？我們是......"
"我不認(rèn)識你們，走吧。"不等沈淵說完，門內(nèi)就傳來拒絕的聲音，語氣冰冷而疲憊。
沈淵與春桃對視一眼，都看到了對方眼中的無奈。"劉繡娘，我們是真心來拜訪您的，關(guān)于繡藝......"
"我說了，我不認(rèn)識你們！"門內(nèi)的聲音帶著一絲不耐煩，甚至隱隱有些顫抖，"沈家的人都給我滾！"
沈淵心中一沉，果然如此。劉繡娘對沈家的怨恨太深了。他深吸一口氣，提高了聲音："劉繡娘，我知道您對沈家有怨恨，沈浩的所作所為我深感抱歉。但我是沈淵，我和他不一樣！我今天來，是想請您出山，重振蘇繡技藝，也為您討回公道！"
門內(nèi)陷入了沉默，只有隱約的啜泣聲傳來。沈淵耐心等待著，他知道，這是他唯一的機(jī)會(huì)。
過了許久，門"吱呀"一聲開了一條縫，露出一張憔悴但難掩風(fēng)韻的臉龐。女子約莫三十出頭年紀(jì)，雖然衣衫樸素，頭發(fā)也有些凌亂，但那雙眼睛卻清澈而銳利，透著一股不服輸?shù)木髲?qiáng)。
"你就是沈萬山那個(gè)庶子？"劉繡娘上下打量著沈淵，眼神中充滿了警惕和懷疑，"你和你那個(gè)畜生大哥，又想耍什么花樣？"
"劉繡娘，我知道您受了很多委屈，"沈淵誠懇地說道，"但我向您保證，我今天來絕無惡意。我想請您加入我的繡坊，我會(huì)給您最好的待遇，讓您的技藝發(fā)揚(yáng)光大。"
劉繡娘冷笑一聲："沈家的人說的話，我一個(gè)字也不會(huì)信。你們只會(huì)利用我們這些手藝人，榨干我們的價(jià)值，然后像垃圾一樣扔掉！"
沈淵心中涌起一股失落，但他沒有放棄。"劉繡娘，我知道空口無憑難以讓您相信。但請您看看這個(gè)，"他打開包袱，取出連夜繪制的設(shè)計(jì)圖，"這是我構(gòu)思的新繡法，我稱之為'立體蘇繡'，如果能有您這樣的高手來制作，定能震驚天下！"
劉繡娘本想關(guān)上門，但當(dāng)她的目光落在設(shè)計(jì)圖上時(shí)，卻不由自主地停住了。設(shè)計(jì)圖上是一幅栩栩如生的孔雀開屏圖，采用了前所未有的分層刺繡技法，立體感十足，仿佛下一秒就要從紙上飛出來。
"這......這是什么繡法？"劉繡娘的聲音帶著一絲顫抖，眼神中充滿了震驚和難以置信。她繡了半輩子蘇繡，從未見過如此大膽而精妙的設(shè)計(jì)。
沈淵心中一動(dòng)，知道有希望了。"這是我結(jié)合傳統(tǒng)蘇繡和西洋繪畫技法創(chuàng)造的新繡法，"他解釋道，"可以讓圖案呈現(xiàn)出立體效果，比傳統(tǒng)蘇繡更加生動(dòng)逼真。如果能制作成功，一幅作品就能賣出百兩銀子！"
劉繡娘沉默不語，目光死死地盯著設(shè)計(jì)圖，手指無意識地顫抖著。作為一個(gè)視繡藝為生命的人，她無法抗拒這種創(chuàng)新技法的誘惑。但想到沈浩的所作所為，想到自己如今的處境，她又猶豫了。
"劉繡娘，我知道您有顧慮，"沈淵看出了她的動(dòng)搖，"但請您相信我，我不是沈浩。如果您愿意加入，我可以先預(yù)付您十兩銀子的定金，并且?guī)湍鉀Q......"
就在這時(shí)，一陣粗暴的敲門聲打斷了沈淵的話："劉寡婦！欠我們的銀子該還了！再拖下去，就把你那寶貝女兒賣去窯子抵債！"
劉繡娘的臉色瞬間變得慘白，身體搖搖欲墜。春桃連忙上前扶住她。
"是......是**的人......"劉繡娘聲音顫抖，眼中充滿了恐懼，"他們又來了......"
沈淵眼神一冷，轉(zhuǎn)頭看向門口。只見幾個(gè)兇神惡煞的壯漢正踹著門，嘴里罵罵咧咧。
"劉繡娘，這是怎么回事？"沈淵沉聲問道。
"是......是我那死鬼丈夫欠下的賭債......"劉繡娘泣不成聲，"他們天天來逼債，我實(shí)在是沒辦法了......"
門外的踹門聲越來越響，眼看門板就要被踹開。劉繡娘絕望地閉上了眼睛。
"劉繡娘，"沈淵突然開口，語氣堅(jiān)定，"如果我?guī)湍鉀Q了這些人，您愿意相信我嗎？"
劉繡娘猛地睜開眼睛，不敢置信地看著沈淵："你......你說什么？那些人是**的打手，你......"
"我有辦法。"沈淵打斷她，眼神堅(jiān)定，"但我需要您的信任。"
劉繡娘看著沈淵年輕卻充滿擔(dān)當(dāng)?shù)哪橗?，又看了看設(shè)計(jì)圖上那令人驚艷的新繡法，心中百感交集。她知道，這可能是她唯一的機(jī)會(huì)了。
"好......我信你一次！"劉繡娘咬了咬牙，做出了決定。
沈淵點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身對春桃說："春桃，你照顧好劉繡娘。"然后他深吸一口氣，整理了一下衣衫，打開了門。
"你們是什么人？在這里吵吵鬧鬧的！"沈淵故作鎮(zhèn)定地說道。
幾個(gè)壯漢愣住了，顯然沒想到會(huì)突然冒出一個(gè)衣著光鮮的公子哥。"小子，你是誰？敢管我們**的事？"為首的刀疤臉惡狠狠地問道。
沈淵微微一笑，不慌不忙地說道："在下沈淵，沈萬山是我父親。不知道各位可否給我個(gè)面子，關(guān)于劉繡娘的債務(wù)，我們到外面詳談？"
聽到"沈萬山"三個(gè)字，幾個(gè)壯漢明顯猶豫了。沈家在蘇州的勢力他們還是有所忌憚的。
刀疤臉打量了沈淵一番，最終說道："好！既然是沈家三公子發(fā)話，我們就給你這個(gè)面子。不過欠債還錢，天經(jīng)地義，這事沒完！"
沈淵點(diǎn)點(diǎn)頭："當(dāng)然，該還的錢，一分都不會(huì)少。"他轉(zhuǎn)頭對劉繡娘說："劉繡娘，等我消息。"
說完，沈淵便跟著幾個(gè)壯漢離開了。劉繡娘站在門口，望著沈淵的背影，心中五味雜陳。她不知道自己這個(gè)決定是對是錯(cuò)，但她隱隱感覺到，自己的命運(yùn)，或許將因此改變。
（本章完）