一年的辛勤積累，讓如今蟻群的實(shí)力積累的甚至比曾經(jīng)的菱結(jié)大頭蟻還要多一點(diǎn)，但若是跟荊棘果園的紅火蟻群一決雌雄，依舊不夠看的。
隨著蟻群實(shí)力的壯大，諸多問(wèn)題也隨之而來(lái)，首先是靠周?chē)氖澄镔Y源已經(jīng)開(kāi)始不夠了，而且如今已經(jīng)是9月份了，也該為冬天的糧食儲(chǔ)備早做打算。
北面被強(qiáng)悍的紅火蟻占據(jù)；西面是高山峻嶺，那里的環(huán)境很復(fù)雜，而且資源匱乏；東面是一條大河將一切可能性隔絕，最終，瑯琊決定向南探索新的資源，往南走去，是一片丘陵地域、再往南就又是長(zhǎng)滿(mǎn)一棵棵參天巨樹(shù)的茂盛森林。
蟻群明面上是六大兵蟻長(zhǎng)掌權(quán)，實(shí)則是兩大蟻后掌權(quán)，表面是兩大蟻后掌權(quán)，實(shí)則是瑯琊掌權(quán)，或者說(shuō)只要是與進(jìn)化催化劑的進(jìn)化生物，潛意識(shí)對(duì)瑯琊的信息素都有著天然的親和，最終形成類(lèi)似蟻后對(duì)其他成員的絕對(duì)控制。
因此，瑯琊的向南探索計(jì)劃很快就討論通過(guò)了。
命令下達(dá)，龐大的工蟻軍團(tuán)首先開(kāi)拔。他們并非戰(zhàn)斗序列，而是披著暖黃色甲殼的先鋒工程隊(duì)。數(shù)千只工蟻如同金色的潮水，沿著主通道向南分流。
很快一條相對(duì)寬闊、平整、可供大軍快速通行的“南征主脈”以驚人的速度延伸。沿途，小型中轉(zhuǎn)站和補(bǔ)給點(diǎn)如同藤蔓上的結(jié)節(jié)般被迅速建立起來(lái)，儲(chǔ)備著從后方運(yùn)來(lái)的雜糧餅和甜露濃縮塊。
一路上都是丘陵地帶。覆蓋著濃密低矮灌木和蕨類(lèi)植物的坡地連綿起伏，如同披著深綠色絨毯的巨獸脊背。
空氣中充滿(mǎn)了生機(jī)勃勃的喧囂——昆蟲(chóng)的嗡鳴、鳥(niǎo)類(lèi)的啼叫、風(fēng)吹過(guò)草葉的沙沙聲。
緊隨其后的是肅殺的兵蟻洪流。三千黃褐色的鋼鐵之軀，沉默地行進(jìn)在主干道上。巨大的頭顱低垂，形態(tài)各異的恐怖巨顎收攏，匯成一股令人心悸的戰(zhàn)爭(zhēng)前奏。三位兵蟻長(zhǎng)如同移動(dòng)的戰(zhàn)爭(zhēng)圖騰，分散在隊(duì)伍的關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)：
鐵顎及其麾下的一千攻堅(jiān)集群位于前鋒，攻城剪般的巨顎閃爍著開(kāi)路的寒光。
影牙與其數(shù)量稀少的精銳兵蟻，“幽影小隊(duì)”早已消失在通道前方的黑暗中，成為大軍的眼睛和無(wú)聲的匕首。
隊(duì)伍在出口處建立了堅(jiān)固的前哨堡壘，由瑯琊和歪腦袋領(lǐng)著其余兩千兵蟻親自坐鎮(zhèn)。主力并未貿(mào)然進(jìn)入開(kāi)闊地。
影牙的幽影小隊(duì)如同融入陰影的水滴，率先滲入了丘陵地帶。
他們深黃色的甲殼在灌木叢的陰影下幾乎隱形，行動(dòng)迅捷無(wú)聲，用信息素標(biāo)記水源，搜尋食物線(xiàn)索，并警惕地避開(kāi)地面上那些龐然大物（鳥(niǎo)類(lèi)、蜥蜴）的活動(dòng)區(qū)域。
初步反饋令人振奮：丘陵地帶的腐殖層下，小型昆蟲(chóng)、蠕蟲(chóng)資源遠(yuǎn)勝峭壁巢穴！
然而，開(kāi)闊地的暴露風(fēng)險(xiǎn)也成倍增加。隊(duì)伍的行進(jìn)變得謹(jǐn)慎而隱蔽，利用溝壑、巨石陰影和茂密植被的掩護(hù)，如同一道沉默的金色潛流，在綠色的丘陵間蜿蜒向南推進(jìn)。
丘陵的盡頭，地勢(shì)漸緩。視野的極限處，一片無(wú)邊無(wú)際的、由無(wú)數(shù)參天巨柱支撐起的宏偉穹頂，占據(jù)了整個(gè)地平線(xiàn)。
踏入森林邊緣的瞬間，光線(xiàn)驟然昏暗。
參天古木的樹(shù)冠在高不可及的上空交織成密不透風(fēng)的綠色天幕，將大部分陽(yáng)光拒之門(mén)外。
空氣變得極其潮濕、厚重，彌漫著濃烈的朽木、苔蘚和億萬(wàn)微生物分解萬(wàn)物的氣息。
巨大的板狀根如同虬龍般盤(pán)踞地面，腐朽的巨木橫陳其間，覆蓋著厚厚的絨狀苔蘚和五彩斑斕的菌類(lèi)。
這里是生命的溫床，也是死亡的墳場(chǎng)，每一步都踩在數(shù)百年積累的松軟腐殖層上。
森林的復(fù)雜性和危險(xiǎn)性遠(yuǎn)超丘陵。
不僅要偵察地形、食物，更要警惕無(wú)處不在的捕食者：潛伏在落葉下的毒蛛、在朽木中穿行的蜈蚣、樹(shù)冠間飛掠的捕食性蜂類(lèi)…甚至一些看似無(wú)害的真菌孢子，都可能對(duì)蟻群構(gòu)成威脅。隊(duì)伍的行進(jìn)速度顯著放緩，每一步都如履薄冰。
然而，森林的饋贈(zèng)也無(wú)比豐厚。
朽木深處孕育著大量肥美的蠕蟲(chóng)和甲蟲(chóng)幼蟲(chóng)；巨大的、散發(fā)著奇異甜香的傘菌群被標(biāo)記為優(yōu)質(zhì)食物源；某些特定樹(shù)木滲出的汁液，經(jīng)初步分析，具有類(lèi)似甜露的滋養(yǎng)潛力！希望的火種在森林的幽暗中點(diǎn)燃。
經(jīng)過(guò)慎重考慮，瑯琊決定先在森林外圈進(jìn)行探索。
數(shù)日后，影牙的一道緊急信息素如同冰錐，刺破了相對(duì)平靜的偵察氛圍。
“巨物！枯萎的巨柱！生命跡象…密集！非自然！”
信息素指引的方向，很快被主力部隊(duì)感知到。
穿過(guò)一片密集的、纏繞著藤蔓的巨樹(shù)，眼前豁然出現(xiàn)一片相對(duì)開(kāi)闊的林間空地。
空地中央，矗立著一座令人震撼的“遺跡”。
一棵百年來(lái)剛剛枯萎的巨樹(shù)。
他曾經(jīng)的偉岸身軀依然令人敬畏，主干直徑堪比一座小型蟻丘。樹(shù)皮大片剝落，露出內(nèi)部灰白干裂的木質(zhì)。絕大部分枝椏早已斷裂腐朽，只剩下幾根光禿禿的巨大主枝，如同死神的臂骨般刺向昏暗的天空。
整棵樹(shù)散發(fā)著濃烈到刺鼻的朽敗氣息。然而，在這片象征著死亡的巨木軀干上，影牙卻感知到了極其旺盛、高度集中的生命活動(dòng)！
白蟻！
偵察兵們潛伏在遠(yuǎn)處巨大的蕨類(lèi)葉片下，復(fù)眼緊盯著枯樹(shù)。
樹(shù)干的底部，靠近盤(pán)根錯(cuò)節(jié)的巨大根系處，被開(kāi)鑿出數(shù)個(gè)大小不一的拱形入口。
入口邊緣光滑，顯然經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期修葺。
無(wú)數(shù)灰白色的身影正從這些洞口進(jìn)進(jìn)出出，川流不息！
他們體型比菱結(jié)黃蟻工蟻略小，身體柔軟，頭部呈淡黃色或乳白色，口器發(fā)達(dá)，正忙碌地搬運(yùn)著細(xì)小的木質(zhì)碎屑、泥土顆粒以及…一種奇特的、如同海綿般的深褐色物質(zhì)（菌圃）。
偶爾，會(huì)有體型稍大、頭部呈深褐色、長(zhǎng)著一對(duì)發(fā)達(dá)鐮刀狀顎齒的兵蟻在洞口附近巡邏警戒。他們警惕地晃動(dòng)著觸角，散發(fā)出一種干燥、帶有輕微霉味的信息素。
“規(guī)模…龐大。”影牙的信息素極其凝重。僅從目力所及的洞口活動(dòng)頻率和搬運(yùn)物的數(shù)量判斷，這座枯木內(nèi)的白蟻數(shù)量就極其驚人，遠(yuǎn)超峭壁堡壘的任何一處單一功能區(qū)！
這枯樹(shù)白蟻群無(wú)疑是一座巨大的、富含蛋白質(zhì)（白蟻本身）的寶庫(kù)。然而，攻城戰(zhàn)，尤其是在敵方經(jīng)營(yíng)多年、結(jié)構(gòu)復(fù)雜的巨型堡壘內(nèi)作戰(zhàn)，風(fēng)險(xiǎn)極高。一旦陷入消耗戰(zhàn)，即使勝利，也可能讓剛有起色的族群元?dú)獯髠?/p>
“必須知曉詳細(xì)數(shù)據(jù)！”
影牙那深黃色的身影如同真正的陰影，借助地面上巨大的落葉、腐朽的樹(shù)干和苔蘚的掩護(hù)，悄無(wú)聲息地向枯樹(shù)基部的巨大板根靠近。
他那獨(dú)特的巨顎凹槽閃爍著微光，觸角高頻顫動(dòng)，分析著這些“氣息”中蘊(yùn)含的信息：白蟻的社會(huì)結(jié)構(gòu)強(qiáng)度、主要食物來(lái)源、甚至可能存在的內(nèi)部壓力信號(hào)。這無(wú)形的“嗅探”，是評(píng)估敵方實(shí)力的另一把鑰匙。
菱結(jié)黃蟻龐大的南征軍團(tuán)，如同狩獵前的猛獸，在森林幽暗的背景下，將目光死死鎖定了那座散發(fā)著死亡與生機(jī)雙重氣息的枯木要塞。
是退避三舍，還是火中取栗？答案，就藏在影牙正在解析的微妙氣息之中。
森林的寂靜下，戰(zhàn)爭(zhēng)的陰云悄然匯聚。