雨絲像蛛網(wǎng)般籠罩著白河縣，陳長生蹲在藥鋪屋檐下，看著水洼中自己的倒影被雨滴打碎又聚合。距離客棧那場廝殺已過去七天，古鏡再沒有顯現(xiàn)過太虛子的影像，仿佛那夜對話只是幻覺。
"小郎君要躲雨到幾時？"藥鋪伙計敲了敲窗板，"買藥還是典當(dāng)？"
陳長生摸了摸懷中玉瓶——從百草閣馬車得來的"血髓丹"。瓶身冰涼依舊，但搖晃時已聽不見哭泣聲。他搖搖頭起身，蓑衣上的雨水在青石板上洇出深色痕跡。
城西廢巷比往日更潮濕。陳長生數(shù)到第七個岔口左轉(zhuǎn)，腐木門板上用炭筆畫著三條波浪線。這是獨眼掌柜告訴他的暗號，門后住著個能鑒別修真物品的瞎子。
"門沒鎖。"沙啞的聲音從門縫滲出，"帶著陰器來的。"
陳長生推門的動作頓在半空。屋內(nèi)沒有點燈，霉味混著某種香料的氣息撲面而來。墻角草席上盤坐著個干瘦老者，渾濁的眼球像蒙著層奶膜，卻準(zhǔn)確盯著他懷里的位置。
"不是眼睛。"老者仿佛看穿他的疑惑，指了指自己耳朵，"養(yǎng)過尸傀的人，走路時左肩比右肩低三分。"
陳長生下意識摸向腰間藥鋤。老者突然大笑，露出滿口黑牙："老朽要是玄霄宗的狗，昨夜你泡澡時就該被做成藥渣了。"
雨水從茅草屋頂?shù)钠贫绰┻M來，在陶土碗里積了半碗。老者用這水洗了洗手，才示意陳長生坐下："把東西放桌上。"
十二個玉瓶在木桌上排開時，屋頂漏雨突然改變了軌跡，繞著瓶子形成水環(huán)。老者手指在瓶口上方三寸處緩緩移動，到第七個黑玉瓶時猛地縮回，指尖結(jié)出霜花。
"百草閣的奪命買賣。"老者甩著手，"血髓丹摻了尸蠟，腐心散混著情蠱——倒是這瓶封魂釀..."他敲敲黑玉瓶，"正經(jīng)的幽冥產(chǎn)物，放在鬼市能換件下品法器。"
陳長生注意到老者說"法器"時，古鏡在懷中微微發(fā)熱。他裝作不經(jīng)意地問："修士都用法器？"
"就像農(nóng)夫用鋤頭。"老者突然前傾身體，"但小郎君問得奇怪——你身上明明帶著件靈器，為何裝作不懂？"
雨聲驟然變大。陳長生看著老者從席子下摸出個龜甲，里面三枚銅錢擺成刀刃向上的形狀。
"卦象說你要去玄霄宗。"老者收起銅錢，"老朽只勸一句：別碰測靈碑。"
離開廢巷時雨停了，屋檐滴水聲像某種暗號。陳長生繞到城隍廟后墻，發(fā)現(xiàn)公告欄上新貼的告示被撕得只剩邊角，隱約可見"升仙""骨齡"等字樣。幾個短衫少年蹲在石獅旁玩骰子，見他走近立即噤聲。
"這位大哥。"其中疤臉少年突然追上他，"要買消息么？關(guān)于明日選拔的。"
陳長生搖頭要走，少年壓低聲音："玄霄宗今年死了七個藥童，他們急需補缺..."
夜雨再次落下時，陳長生蹲在客棧房梁上。這是城里唯一的三層木樓，從他這個角度，正好能看見對面綢緞莊二樓的情形——三個玄霄宗打扮的人正在查驗一箱藥材，為首的女修腰間掛著青銅鈴鐺，每次彎腰都發(fā)出沉悶的聲響。
"七葉靈芝是假的。"女修突然說。她摘下一片"靈芝"揉碎，指尖沾到的粉末在燭光下泛著金屬光澤，"摻了鐵線蕨和雄黃。"
綢緞莊老板跪地磕頭的聲音隔著雨幕傳來。女修擺擺手，身后兩名弟子立即按住老板，將某種粘稠液體灌進他嘴里。陳長生瞳孔微縮——古鏡在懷中發(fā)燙，鏡面顯出四個字：鎖靈散。
半個時辰后，陳長生尾隨著運送"藥材"的板車來到城外義莊。玄霄宗弟子卸貨時，他看清木箱里根本不是什么藥材，而是六個昏迷的孩童，手腕都系著紅繩。等修士們駕劍光離去，他撬開窗板潛入，發(fā)現(xiàn)義莊停尸床上整齊躺著七具尸體，正是疤臉少年說的"七個藥童"。
每具尸體天靈蓋都有針孔大小的洞。陳長生用銀簪試探，竟挑出寸許長的透明蟲尸，在月光下很快融化成水。古鏡這次顯示的文字更詳細："噬魂蠱幼蟲，忌觸火。"
最里間的棺材突然傳出抓撓聲。陳長生握緊藥鋤靠近，棺蓋移開的瞬間，渾身是血的疤臉少年猛地坐起，喉嚨里發(fā)出"嗬嗬"聲——他胸口趴著只拳頭大小的血蝗，正在往心窩里鉆。
古鏡突然自行飛出，鏡光照住血蝗。蟲子劇烈掙扎，卻敵不過鏡中傳來的吸力，最終化作一縷紅煙被收入鏡中。鏡背星辰圖邊緣，隱約亮起第四顆星的輪廓。
"他們...拿小孩喂蟲..."疤臉少年氣若游絲，"測靈碑...會咬人..."
少年斷氣時，陳長生發(fā)現(xiàn)他后頸有個新鮮烙?。?叁柒"。掀開其他尸體衣領(lǐng)，分別標(biāo)著"叁陸"至"肆貳"。他在停尸房找到本冊子，最后一頁寫著："甲子批藥童損耗四成，需補二十人。新法以血蝗為媒，靈根融合率可提至三成..."
五更梆子響時，陳長生回到客棧。他燒掉冊子，灰燼在水碗里組成個模糊的符文，與古鏡背面某處星紋相似。鏡面終于再次顯現(xiàn)太虛子的影像，比上次黯淡許多。
"噬魂蠱..."老者虛影搖晃著，"玄霄宗竟墮落至此。"他盯著陳長生，"明日你必須觸碰測靈碑。"
"但那瞎子說..."
"正因所有人都避之不及。"太虛子冷笑，"才能看到真相。"
晨光染白窗紙時，陳長生正在研磨某種黑色礦石。從義莊帶回的蠱蟲尸體與礦石混合后，涂在藥鋤表面形成啞光涂層。他試著劃破手臂，傷口沒有像往常一樣快速愈合——這層涂料能抑制長生體的恢復(fù)能力。
城隍廟前已排起長隊。陳長生站在隊伍末尾，觀察著前方三丈高的白玉碑。碑面布滿蜂窩狀孔洞，每個通過測試的人觸碰后，都會有不同顏色的光從孔洞滲出。有個錦衣少年引發(fā)藍光時，負(fù)責(zé)登記的修士立即換上笑臉："水靈根！請到這邊..."
"四十二號！"執(zhí)事弟子喊到陳長生的編號。他深吸口氣走向玉碑，注意到碑底石臺有細微的血跡。當(dāng)他把手掌貼上冰涼碑面時，突然明白蜂窩孔洞是什么——那是無數(shù)張縮小的嘴。
刺痛從掌心蔓延到肘部。碑面毫無反應(yīng)，但陳長生能感覺到有什么東西正順著血管往上爬。就在刺痛接近肩膀時，懷中的古鏡輕微震動，那東西突然退縮了，玉碑最底端滲出絲渾濁的灰光。
"偽靈根。"執(zhí)事弟子頭也不抬地扔過木牌，"去藥堂報道。"
陳長生握緊木牌轉(zhuǎn)身，聽見身后修士小聲嘀咕："怪事，測靈蠱居然沒進食..."
藥堂設(shè)在城隍廟偏殿。陳長生剛跨過門檻，濃烈的藥味就嗆得他咳嗽。殿內(nèi)擺著七口沸騰的藥爐，每口爐前跪著兩個藥童，正機械地添加藥材。他們手腕都系著紅繩，眼神空洞如傀儡。
"新來的？"紫臉修士從藥柜后轉(zhuǎn)出，一把抓過木牌，"去三號爐，今天熬制養(yǎng)心湯。"
三號爐前的藥童機械地讓出位置。陳長生跪下時，發(fā)現(xiàn)爐底火焰是詭異的綠色，而身旁藥童袖口露出的皮膚上，布滿蛛網(wǎng)般的紅線。
"每刻時加三錢茯苓。"紫臉修士扔來藥勺，"錯一分量，今晚就進血蝗池。"
陳長生假裝笨拙地操作著，實際在觀察殿內(nèi)布局。藥柜后的暗門不時有修士進出，門縫飄出的氣味與義莊如出一轍。當(dāng)紫臉修士轉(zhuǎn)身時，他迅速將袖中準(zhǔn)備的藥粉撒進爐火，火焰頓時轉(zhuǎn)為無害的橙色。
正午鐘聲響起時，殿外突然騷動起來。陳長生借著取藥的機會靠近窗邊，看見中央廣場上，錦衣水靈根少年正被三名修士按在測靈碑上——他的七竅都在流血，碑體卻亮得刺眼。
"又成了！"有人歡呼，"今年第三個！"
陳長生退回藥爐前，發(fā)現(xiàn)身旁的藥童在發(fā)抖。借著添藥的動作，他聽見少年氣若游絲的聲音："碑里...有東西...在吃人..."
暮鼓響起時，一名藥童突然栽進藥爐。紫臉修士罵咧咧地拽出焦尸，隨手扔到后院。陳長生透過門縫看見，那具尸體被暗處伸出的血紅觸須卷走，地上只留下幾滴黏液。
回到大通鋪時，藥童們都沉默地脫衣就寢。陳長生在燭光下看見他們后背都有個相同的烙?。?藥"。當(dāng)他假裝睡熟后，聽見隔壁床的少年在啜泣，哭聲像被什么捂住似的沉悶。
子夜時分，陳長生悄悄起身。白天的藥粉在體內(nèi)形成某種屏障，讓他成功騙過了巡邏修士的檢查。他溜進藥柜后的暗門，順著螺旋石階來到地下。
石室中央是個血池，七具棺材呈北斗狀排列。每具棺材都延伸出血管般的紅繩，連接著池中的物體——那是顆碩大無朋的心臟，表面覆蓋著鱗片，隨著收縮噴出腥臭的血霧。
古鏡在懷中燙得驚人。陳長生躲在陰影處，看見日間的錦衣少年被鐵鏈鎖在石壁上，胸口開著大洞。紫臉修士正將某種發(fā)光物質(zhì)從少年體內(nèi)引出，注入血池上方懸浮的玉簡。
"水靈根剝離完成。"紫臉修士對黑暗處行禮，"請長老..."
話音戛然而止。黑暗里伸出只枯手，直接穿透了修士的胸膛。陳長生屏住呼吸——那枯手的主人全身裹在繃帶中，每走一步都滲出黑血，繃帶縫隙間可見蠕動的蛆蟲。
"不夠純。"繃帶人聲音像生銹的刀刮骨，"需要...先天道體..."
陳長生后退時踩到根骨頭?？噹嗣偷剞D(zhuǎn)頭，繃帶縫隙間亮起兩簇綠火。千鈞一發(fā)之際，血池突然沸騰，那顆心臟發(fā)出嬰兒啼哭般的尖叫，所有棺材同時震動起來。
"時候到了..."繃帶人慌忙轉(zhuǎn)向血池，"快鎮(zhèn)壓..."
陳長生趁機逃回石階。在拐角處最后回望，他看見血池中升起個模糊人影，輪廓與古鏡中的太虛子有七分相似。