“什么？！”沈氏猛地坐直了身體，聲音陡然拔高，帶著難以置信的驚怒。那枚玉佩是已故老夫人留給沈玉瑤的心愛(ài)之物，價(jià)值連城不說(shuō)，更是身份和寵愛(ài)的象征。沈玉瑤也適時(shí)地抬起頭，小臉煞白，淚水流得更兇，身體微微顫抖，如同風(fēng)中落葉：“娘！那玉佩……那是祖母留給我的念想啊！怎么會(huì)……”她哽咽得幾乎說(shuō)不出話，目光卻似有若無(wú)地、帶著驚惶和懷疑，飛快地掠過(guò)站在廳中、宛如背景般沉默的蘇晚堇。
這眼神，如同投入滾油中的一滴水。
廳內(nèi)所有侍立的下人，目光瞬間齊刷刷地聚焦到了蘇晚堇身上。那些目光里有驚疑，有審視，更多的是一種了然和毫不掩飾的鄙夷——?jiǎng)傔M(jìn)府的鄉(xiāng)下丫頭，手腳不干凈，偷了千金小姐的寶貝，多么順理成章的事情！
沈氏的臉色陰沉得能滴出水來(lái)，她順著沈玉瑤的目光，死死盯住蘇晚堇，眼神銳利如刀：“是你？！”
不是疑問(wèn)，而是近乎肯定的斥責(zé)。
蘇晚堇終于抬起了頭。雨水打濕的碎發(fā)還貼在額角，讓她整張臉顯得更小，更蒼白。她的眼睛很黑，像深秋的潭水，映著花廳里輝煌的燈火，卻沒(méi)有絲毫波動(dòng)。她沒(méi)有辯解，只是平靜地迎視著沈氏那幾乎要噴出火的目光，聲音不高，卻清晰地穿透了壓抑的空氣：“夫人，我今日進(jìn)府，只在門房處喝了半碗粗茶，由管事領(lǐng)著直接到了這里。玉瑤小姐的住處，在哪個(gè)方向，我尚且不知?！彼D了頓，目光掃過(guò)那些充滿鄙夷的下人，“玉佩貴重，想必小姐和伺候的人也是時(shí)時(shí)看顧。午膳后還在，現(xiàn)在沒(méi)了，這中間都有誰(shuí)靠近過(guò)小姐的妝匣，細(xì)查便知。我身上只有這個(gè)包袱，”她將懷中的粗布包袱托起，那包袱皮已經(jīng)濕了大半，顯得更加破舊寒酸，“夫人若不信，現(xiàn)在即可搜檢?！?/p>
她的聲音沒(méi)有激動(dòng)，沒(méi)有委屈，只有一種近乎冷酷的陳述事實(shí)的平靜。這份異乎尋常的鎮(zhèn)定，反而讓沈氏噎了一下。沈玉瑤依偎在母親懷里的身體不易察覺(jué)地僵硬了一瞬，攥著衣袖的手指收得更緊。
沈氏的目光在蘇晚堇那張平靜得過(guò)分的臉上逡巡了幾息，那眼神里的怒火并未消散，反而因?yàn)閷?duì)方的不卑不亢和條理清晰，更添了幾分被冒犯的惱怒。她冷哼一聲，不再看蘇晚堇，轉(zhuǎn)向管事，厲聲道：“還杵著干什么？把今兒下午所有進(jìn)過(guò)瑤兒院子的人，都給我叫到偏廳去！一個(gè)都不許漏！我倒要看看，是哪個(gè)眼皮子淺的下作東西，敢動(dòng)主子的東西！”她刻意加重了“下作東西”幾個(gè)字，目光再次如冷電般掃過(guò)蘇晚堇。
搜查的命令很快下達(dá)。幾個(gè)粗壯的仆婦走上前來(lái)，眼神不善地圍住蘇晚堇。其中一個(gè)三角眼的婆子，臉上帶著毫不掩飾的嫌惡，粗聲粗氣地道：“姑娘，得罪了！夫人有命，要查?！闭f(shuō)著，那只帶著厚繭、指甲縫里還殘留著污垢的手，就毫不客氣地朝著蘇晚堇懷里的包袱抓來(lái)。
蘇晚堇沒(méi)有反抗，只是在那手即將碰到包袱時(shí)，微微側(cè)身，避開(kāi)了直接的身體接觸。她主動(dòng)將包袱放在旁邊的酸枝木小幾上，包袱皮散開(kāi)，露出里面幾件洗得發(fā)白、同樣打著補(bǔ)丁的粗布衣裳，還有一雙同樣破舊的布鞋。除此之外，別無(wú)他物。寒酸得刺眼。
那婆子粗魯?shù)貙⒁挛锒堕_(kāi)，里里外外捏了個(gè)遍，又拿起那雙舊布鞋，甚至湊到鼻子前嗅了嗅，除了陳舊的汗味和泥土氣息，什么也沒(méi)有。她臉上閃過(guò)一絲失望和不易察覺(jué)的尷尬，訕訕地放下東西，對(duì)沈氏搖了搖頭。
沈氏的臉色更加難看，像被人當(dāng)眾扇了一巴掌。她不甘心，目光死死盯著蘇晚堇身上那件濕透的單薄衣裙，意思不言而喻。
“夫人，”蘇晚堇的聲音依舊平靜無(wú)波，甚至帶上了一絲極淡的嘲諷，“我身上這件粗布衣，濕透了貼在身上，若有玉佩，一眼便能看出輪廓。夫人若執(zhí)意要搜身……”她頓了頓，目光坦然地迎上沈氏，“我無(wú)話可說(shuō)。只是，侯府找回親生女兒的第一日，便因一枚失竊的玉佩，當(dāng)眾搜身，傳揚(yáng)出去，不知外人會(huì)如何看待長(zhǎng)寧侯府的門風(fēng)？”
這話像一根針，精準(zhǔn)地刺中了沈氏最在意的東西——侯府的顏面。她保養(yǎng)得宜的臉頰肌肉微微抽搐了一下，一口氣堵在胸口，上不去也下不來(lái)。她看著蘇晚堇那雙深潭般的眼睛，第一次清晰地意識(shí)到，這個(gè)從泥濘里帶回來(lái)的女兒，絕不像她外表看起來(lái)那般怯懦可欺。
沈玉瑤一直倚在母親懷里，此刻感受到母親身體的僵硬和怒氣的凝滯，她心底掠過(guò)一絲慌亂。她輕輕扯了扯沈氏的衣袖，抬起淚眼朦朧的臉，聲音帶著哭過(guò)后特有的沙啞和柔弱：“娘……算了，別為了瑤兒的事……讓您和姐姐剛見(jiàn)面就……就鬧得不愉快。玉佩……玉佩丟了就丟了吧，終究是瑤兒沒(méi)福氣留住祖母的念想……”她說(shuō)著，淚水又涌了出來(lái)，一副強(qiáng)忍委屈、顧全大局的模樣。
這番以退為進(jìn)，恰到好處地給了沈氏臺(tái)階，也再次將“委屈”的標(biāo)簽牢牢貼在了自己身上。沈氏看著養(yǎng)女梨花帶雨、懂事得令人心疼的樣子，再看看蘇晚堇那副油鹽不進(jìn)、梗著脖子不知好歹的模樣，心頭的天平徹底傾斜。她深吸一口氣，強(qiáng)壓下翻騰的怒火，對(duì)著管事?lián)]了揮手，語(yǔ)氣疲憊而冰冷：“罷了！一群沒(méi)用的東西！都滾下去！玉佩的事，暗中查訪，不許聲張！”
她重新看向蘇晚堇，眼神冰冷，帶著最后通牒般的警告：“你也給我安分些！西邊那個(gè)小院子收拾出來(lái)了，以后你就住那里。無(wú)事少出來(lái)走動(dòng)，更不許靠近玉瑤的瑤光閣！若再惹出半點(diǎn)風(fēng)波，別怪我不念這點(diǎn)血脈情分！”她特意強(qiáng)調(diào)了“血脈情分”四個(gè)字，字字如冰錐。
蘇晚堇微微垂下了眼簾，遮住了眸底深處一閃而過(guò)的冷光。她默默地將那幾件被翻得凌亂的粗布衣裳重新疊好，塞回濕漉漉的包袱里，抱在胸前。然后，對(duì)著主位上的沈氏，行了一個(gè)極其標(biāo)準(zhǔn)、卻毫無(wú)溫度可言的屈膝禮。動(dòng)作規(guī)范得挑不出一絲錯(cuò)處，卻像一尊沒(méi)有生氣的木偶。
她轉(zhuǎn)身，在管事和仆婦們或鄙夷或幸災(zāi)樂(lè)禍的目光中，跟著引路的丫鬟，一步一步，走出了這間溫暖奢華卻令人窒息的花廳。濕透的草鞋踩在光潔如鏡的地磚上，每一步，都留下一個(gè)清晰的、帶著泥污的水印，蜿蜒地通向侯府深處那未知的、必然冰冷灰暗的角落。
所謂的“西邊小院”，名不副實(shí)。它更像是一處被繁華徹底遺忘的廢墟，蜷縮在侯府西北角最偏僻的夾道盡頭。院墻低矮斑駁，爬滿了枯死的藤蔓，一扇歪斜的木門虛掩著，門軸發(fā)出不堪重負(fù)的呻吟。推開(kāi)門的瞬間，一股濃重的霉味混合著塵埃的氣息撲面而來(lái)，嗆得人喉嚨發(fā)癢。
引路的丫鬟早已不耐煩地退開(kāi)幾步，捂著鼻子，尖聲道：“就是這兒了！自己收拾吧！”說(shuō)完，像避瘟疫似的轉(zhuǎn)身就走，連多看一眼都嫌臟。
院內(nèi)荒草叢生，幾乎沒(méi)過(guò)膝蓋。幾間低矮的廂房，窗戶紙?jiān)缫哑茽€不堪，在寒風(fēng)中簌簌作響。唯一一間看起來(lái)勉強(qiáng)能遮風(fēng)擋雨的屋子，推門進(jìn)去，里面空空蕩蕩，只有一張缺了腿、用石塊勉強(qiáng)墊著的破木床，一張布滿灰塵和蟲蛀痕跡的舊桌子，墻角堆著些不知名的雜物，上面覆蓋著厚厚的蛛網(wǎng)。屋頂甚至有漏雨的痕跡，地面上還殘留著不久前雨水留下的濕痕。
蘇晚堇站在門口，環(huán)視著這個(gè)比她在莊子上住得還要破敗的地方。深秋的寒意透過(guò)單薄的濕衣，針扎似的刺入骨髓。她臉上沒(méi)有任何表情，沒(méi)有憤怒，沒(méi)有委屈，只有一種近乎漠然的平靜。她放下包袱，走到那張破床邊，伸出冰涼的手，用力推了推。床板吱呀作響，搖晃得厲害，但好歹沒(méi)有立刻散架。
她沒(méi)有立刻去整理。而是走到墻角，撥開(kāi)厚厚的蛛網(wǎng)和雜物，從一堆破爛瓦罐后面，摸出了一小截不知被誰(shuí)遺棄的、半干枯的艾草。這是她剛才在院中荒草里瞥見(jiàn)的。她將艾草湊到鼻尖嗅了嗅，還有一點(diǎn)淡淡的辛香氣息。
她又走到院中，在那些半枯的雜草里仔細(xì)翻找辨認(rèn)。深秋時(shí)節(jié)，許多草藥早已枯萎，但她還是找到了一些蒲公英的干枯根莖、幾片頑強(qiáng)存活的薄荷葉子，甚至在一堵背陰的墻根下，發(fā)現(xiàn)了一小叢蔫蔫的紫蘇。
她將這些微薄的收獲帶回屋里，又從包袱里拿出一個(gè)豁了口的粗陶碗——這是她僅有的“家當(dāng)”之一。她走到院中，接了半碗屋檐滴下的冷水。然后，她蹲在冰冷的地面上，將那截艾草折斷揉碎，蒲公英根掰開(kāi)，薄荷葉撕碎，紫蘇葉也揉爛，一股腦丟進(jìn)陶碗的冷水里。她用手指用力地?cái)噭?dòng)著碗里的冷水，試圖將那些草藥的汁液盡可能多地?cái)D壓出來(lái)。
水很冰，刺得她手指發(fā)麻?；旌现菟幍闹撼尸F(xiàn)出一種渾濁的灰綠色，氣味苦澀而怪異。但她毫不猶豫地端起碗，湊到唇邊，一小口一小口地喝了下去。
冰冷的、帶著濃烈苦澀草腥味的液體滑過(guò)喉嚨，流入胃中，帶來(lái)一陣痙攣般的寒意。蘇晚堇閉了閉眼，強(qiáng)行壓下那股翻涌的嘔意。莊子上缺醫(yī)少藥，一場(chǎng)小小的風(fēng)寒有時(shí)就能要人命。這是她跟著莊子里唯一懂點(diǎn)草藥的老羊倌學(xué)的土法子，艾草驅(qū)寒，蒲公英清熱，薄荷紫蘇也能發(fā)散風(fēng)寒。雖然味道難以忍受，但總比病倒在這無(wú)人問(wèn)津的角落里強(qiáng)。
她將剩下的藥渣小心地收在破桌上，這才開(kāi)始動(dòng)手收拾這個(gè)棲身的“牢籠”。
日子在侯府西北角的這片荒蕪中，像凝固的冰河，緩慢而冰冷地流淌。蘇晚堇成了侯府里一個(gè)透明的影子，一個(gè)被刻意遺忘的存在。