赫特福德郡初冬的清晨，空氣清冽得如同新磨的玻璃，薄薄的白霜覆蓋在枯黃的草尖和光禿的樹梢上，在初升的陽光下閃爍著細(xì)碎的銀光。
通往梅里頓的鄉(xiāng)間道路被前夜的微雨潤濕，尚未結(jié)凍，車輪碾過，留下清晰濕潤的轍痕。
路旁收割后空曠的田野袒露著褐色的胸膛，遠(yuǎn)處林地的邊緣，幾株倔強(qiáng)的冬青依然保持著深沉的綠意，枝頭點(diǎn)綴著紅瑪瑙般的漿果，成為蕭瑟冬景中一抹亮色。
浪博恩的馬車搖搖晃晃地行駛在這條熟悉的道路上。車廂內(nèi)，班內(nèi)特太太裹著厚厚的羊毛披肩，興奮得像個(gè)即將去趕集的少女，臉頰上兩團(tuán)不自然的紅暈不知是凍的還是激動的。
“簡，我的天使，記住，一定要買最上等的、帶香味的粉紅緞帶！襯你的膚色！麗萃，你那頂舊帽子上的羽毛實(shí)在不成樣子了，這次必須換新的！要那種最蓬松的鴕鳥毛尖兒！吉蒂，莉迪亞走了，你更要爭氣！那條蘋果綠的裙子，配上新買的銀線蕾絲邊才像樣……”她喋喋不休地指揮著，仿佛即將到來的不是一場鄉(xiāng)間舞會，而是宮廷加冕禮。
坐在對面的班內(nèi)特先生，頭靠在車廂壁上，眼睛半閉著，眉頭習(xí)慣性地微蹙，對妻子的聒噪充耳不聞。他手里象征性地拿著一份幾天前的《倫敦紀(jì)事晚報(bào)》，卻一個(gè)字也沒看進(jìn)去。
“哦！我親愛的班內(nèi)特先生！”班內(nèi)特太太忽然把矛頭轉(zhuǎn)向他，聲音帶著夸張的抱怨，“瞧瞧您！整天就知道躲在書房里，對女兒們的終身大事漠不關(guān)心！彬格萊先生！達(dá)西先生！這可是千載難逢的機(jī)會！要是因?yàn)槟豢隙嗳プ邉幼邉?，讓那些好姻緣溜走了，我看您下半輩子怎么睡得著覺！朗格太太昨天還跟我夸她家夏綠蒂多會來事，早早就在盧卡斯爵士面前露了臉……”
班內(nèi)特先生終于掀開眼皮，懶洋洋地瞥了妻子一眼，語氣帶著慣常的譏誚：“我親愛的班內(nèi)特太太，如果彬格萊先生和達(dá)西先生選擇妻子的眼光僅僅是看她們的父親是否足夠‘會來事’，那恐怕整個(gè)赫特福德郡的鄉(xiāng)紳都該去學(xué)習(xí)馬戲團(tuán)的小丑了。至于我睡不睡得著覺，”
他重新閉上眼睛，“我想，只要尼日斐的舞廳足夠?qū)挸?，音樂足夠響亮，您和女兒們的興奮就足以讓我在浪博恩的書房里安眠了?！?/p>
“你！……”班內(nèi)特太太被噎得說不出話，只能氣呼呼地扭過頭，對著窗外小聲嘟囔，“真是不可理喻！活該被朗格家比下去！”
簡溫柔地安撫著母親，伊麗莎白則努力抿著唇，防止自己笑出聲。吉蒂則心不在焉地?cái)[弄著新買的手套?，旣愖谧羁窟叺奈恢?，目光平靜地望著窗外飛速掠過的、覆著霜花的樹籬。
對于父母的爭執(zhí)，她早已習(xí)以為常，如同習(xí)慣了壁爐里柴火的噼啪聲。她的思緒飄得更遠(yuǎn)，落在肯特郡海岸那些無聲孕育著財(cái)富的珍珠貝籠上，落在托馬斯·卡特關(guān)于珍珠閣圣誕季銷售策略的最新信函上。
梅里頓的集市一如既往地?zé)狒[喧囂?？諝庵谢祀s著牲口、干草、新鮮面包、劣質(zhì)煙草和人群聚集的特殊氣味。班內(nèi)特太太如同一位指揮若定的將軍，帶著女兒們在各個(gè)攤位間穿梭。她高聲地與朗格太太、古爾丁太太打著招呼，聲音洪亮得足以讓半個(gè)集市聽見：
“……可不是嘛！彬格萊先生真是周到！特意為認(rèn)識鄰居舉辦舞會！我們簡呀，昨晚就興奮得沒睡好！……哦？朗格太太，您家夏綠蒂也收到邀請了？真是太好了！女孩子嘛，就該多出去見見世面！……達(dá)西先生？哦，聽說是個(gè)頂頂傲慢的人物，不過家世是沒得說，彭伯里！天哪！要是我們家麗萃能……哦，上帝保佑！”
她的話語巧妙地炫耀著自家的受邀，又帶著一絲對他人女兒的“關(guān)心”，以及對達(dá)西那驚人財(cái)富的赤裸向往。
瑪麗安靜地跟在后面，只在需要時(shí)幫吉蒂拿一下她挑中的廉價(jià)蕾絲邊。她的目光偶爾掠過集市上那些為生計(jì)奔波的農(nóng)婦、吆喝的小販、以及穿著破舊卻眼神明亮的孩童，心中那份屬于“佚名”的筆觸，悄然記錄下這鮮活市井的一瞥。
當(dāng)班內(nèi)特太太最終心滿意足地抱著大卷緞帶、新羽毛和蕾絲戰(zhàn)利品回到馬車上時(shí)，瑪麗只為自己挑選了一小盒質(zhì)量尚可的炭筆和幾張結(jié)實(shí)的素描紙。
舞會前兩日，赫特福德郡寧靜的鄉(xiāng)間，悄然駛?cè)肓巳v裝飾考究、紋章鮮明的四輪大馬車。
消息如同長了翅膀，迅速飛遍了浪博恩和梅里頓：肯特郡的費(fèi)茨威廉伯爵攜其妹艾米莉亞·費(fèi)茨威廉小姐，以及一位在倫敦政壇頗有分量的朋友——資深議員威廉·索恩伯里爵士，下榻在距離浪博恩不遠(yuǎn)、剛剛被一位“神秘紳士”租下的宏偉莊園“橡樹園”（Oakwood Park）。更令人意外的是，倫敦報(bào)業(yè)大亨托馬斯·卡特先生也隨行其中！
班內(nèi)特太太得知這個(gè)消息時(shí)，差點(diǎn)把手中的針線籃打翻。她的眼睛瞪得溜圓，聲音因?yàn)榧佣饫骸安?！索恩伯里爵士！還有那個(gè)……那個(gè)開時(shí)髦店的卡特先生！天哪！他們怎么會來這里？難道也是為了彬格萊先生的舞會？橡樹園！那可是比浪博恩氣派多了！哦！我的上帝！簡！麗萃！我們的機(jī)會……不，是整個(gè)赫特福德郡小姐們的機(jī)會！”
班內(nèi)特先生放下報(bào)紙，難得地露出了一絲真正的好奇：“費(fèi)茨威廉伯爵？就是那個(gè)在議會里勢頭很猛的新銳？索恩伯里爵士可是托利黨的老狐貍了。他們聯(lián)袂出現(xiàn)在這里……有點(diǎn)意思?！彼沉艘谎叟d奮過度的妻子，“至于機(jī)會，我親愛的，恐怕伯爵和爵士的年紀(jì)和眼光，不太適合我們的女兒?！?/p>
“那卡特先生呢？”班內(nèi)特太太不甘心地反駁，“聽說他很有錢，而且沒結(jié)婚！”
班內(nèi)特先生嗤笑一聲，重新拿起報(bào)紙，“班內(nèi)特家的女兒還不至于?！?/p>
伊麗莎白則更關(guān)注另一個(gè)信息：“橡樹園租出去了？還租給了伯爵？這可真是大新聞?？磥砟崛侦车奈钑?，要格外熱鬧了?！?/p>
瑪麗在聽到“費(fèi)茨威廉伯爵”和“托馬斯·卡特”的名字時(shí)，執(zhí)筆的手微微一頓，一滴墨在稿紙上洇開一小團(tuán)。她不動聲色地繼續(xù)書寫，心中卻已了然。愛德華的信中提過會來“散心”，但沒想到陣容如此強(qiáng)大。
橡樹園……倒是離浪博恩不遠(yuǎn)。她輕輕吹干墨跡，將寫好的關(guān)于珍珠貝冬季養(yǎng)殖注意事項(xiàng)的信箋折好。盟友已經(jīng)就位，舞會，似乎多了一層新的含義。
橡樹園宏偉的客廳里，壁爐燒得正旺，驅(qū)散了冬日的寒意。愛德華·費(fèi)茨威廉伯爵站在高大的落地窗前，望著窗外精心打理、即使在冬季也保持著肅穆氣度的英式園林。他的側(cè)臉在爐火光暈中顯得棱角分明，灰藍(lán)色的眼眸深邃。
“這赫特福德郡的鄉(xiāng)野風(fēng)光，倒是別有一番寧靜的野趣，”索恩伯里爵士啜飲著醇厚的波特酒，舒適地陷在柔軟的沙發(fā)里，他年約五十，身材微胖，眼神卻銳利如鷹，“比起倫敦的烏煙瘴氣，確實(shí)適合休養(yǎng)。愛德華，你選的地方不錯(cuò)?！?/p>
“偶然得知這莊園出租，便租了下來，想著也方便拜訪朋友?！睈鄣氯A轉(zhuǎn)過身，語氣平淡。他的目光掃過坐在一旁、正饒有興致地翻看一本《優(yōu)雅之鑰》的妹妹艾米莉亞，以及坐在壁爐另一邊、顯得有些拘謹(jǐn)又難掩興奮的托馬斯·卡特。
“朋友？”艾米莉亞·費(fèi)茨威廉小姐抬起頭。她約莫二十出頭，繼承了費(fèi)茨威廉家族精致的輪廓，氣質(zhì)嫻雅，但眼神中帶著一絲聰慧的好奇。她揚(yáng)了揚(yáng)手中的書，“哥哥，你信中常提起赫特福德郡的‘風(fēng)物’，可從未提過這里藏著能寫出這樣精妙著作的人?！L(fēng)尚之匣主筆’……還有那位讓整個(gè)倫敦為之爭論的‘佚名’先生？真的都住在這附近？”她的目光在愛德華和卡特之間流轉(zhuǎn)，帶著探究。
卡特先生連忙欠身，臉上堆起商人特有的謙恭笑容：“費(fèi)茨威廉小姐謬贊了。主筆先生……呃，女士，才華橫溢，為人卻極為低調(diào)，不喜張揚(yáng)。至于‘佚名’閣下，更是神龍見首不見尾，連我也只聞其名，未見其人啊?！彼擅畹卮蛑珮O。
愛德華走到壁爐邊，拿起火鉗撥弄了一下燃燒的木柴，火星噼啪四濺?！鞍桌騺啠彼_口，聲音低沉，“這世間有些珍珠，其光華并不需要陳列于喧囂的珠寶店才能被欣賞。有些思想，其力量也無需喧囂的署名才能被感知。赫特福德郡的‘風(fēng)物’，自有其動人之處，也包括……那些低調(diào)的珍寶?！彼哪抗馊粲兴茻o地掠過卡特。
索恩伯里爵士放下酒杯，精明地捕捉到了什么：“低調(diào)的珍寶？愛德華，你這話里有話啊。這次來，除了休養(yǎng)，恐怕還有正事要談？”他身體微微前傾，顯示出政治動物特有的敏銳。
愛德華微微一笑：“舞會之后，想請爵士和卡特先生移步橡樹園，有些關(guān)于明年航運(yùn)法案和……某些新興產(chǎn)業(yè)的細(xì)節(jié)，需要向爵士請教，也需要卡特先生的商業(yè)智慧?！彼擅畹乇荛_了具體內(nèi)容，卻點(diǎn)明了聚會的核心——政治與商業(yè)的勾連。
“樂意之至?！彼鞫鞑锞羰垦壑芯庖婚W，欣然應(yīng)允?？ㄌ匾策B忙點(diǎn)頭。
“至于那位神秘的‘主筆’女士，”愛德華轉(zhuǎn)向艾米莉亞，眼中帶著一絲難得的溫和，“如果她愿意，舞會后，或許可以邀請她來橡樹園喝杯茶。艾米莉亞，你不是對《優(yōu)雅之鑰》里的‘留白’理念很感興趣嗎？或許可以當(dāng)面請教。”
艾米莉亞眼睛一亮：“真的嗎？太好了！”她對那位能寫出如此洞見作品的女性充滿了好奇。
一封措辭正式而含蓄的邀請函，很快被送到了浪博恩，指名邀請班內(nèi)特全家參加尼日斐花園的舞會，并附有伯爵親筆的短箋，表達(dá)了對瑪麗小姐的問候，并委婉提及舞會后希望有機(jī)會在橡樹園一晤。
班內(nèi)特太太捧著那張帶著伯爵紋章火漆印的邀請函，激動得幾乎暈厥過去，更加確信這是幸運(yùn)女神對簡和伊麗莎白的格外垂青?，旣惼届o地收下了屬于自己的那份，心中了然：舞臺已經(jīng)搭好。
尼日斐花園的夜晚，燈火輝煌。
巨大的枝形水晶吊燈將舞廳映照得如同白晝，燭光在無數(shù)水晶棱柱上折射出璀璨的光暈?？諝饫飶浡湎?、香水、鮮花的馥郁氣息，以及衣香鬢影蒸騰出的暖融融的奢靡感。打磨光亮的橡木地板上，盛裝的男女隨著樂隊(duì)的旋律旋轉(zhuǎn)、滑步，衣裙摩擦發(fā)出沙沙的聲響，如同無數(shù)只蝴蝶在振翅。
班內(nèi)特一家抵達(dá)時(shí)，舞會已漸入佳境。班內(nèi)特太太一身嶄新的紫紅色綢緞長裙，胸口別著一朵巨大的絹花，一進(jìn)門就目光灼灼地搜尋著彬格萊先生和達(dá)西先生的身影。
簡穿著一襲柔和的淡藍(lán)色紗裙，襯得她肌膚勝雪，金發(fā)如瀑，溫柔嫻靜的氣質(zhì)讓她如同月光下的百合，一入場便吸引了不少驚艷的目光。伊麗莎白則選擇了一身活潑的嫩綠色緞裙，剪裁簡潔大方，襯得她腰肢纖細(xì)，眼神靈動，帶著狡黠的笑意。吉蒂則緊緊追隨莉迪亞曾經(jīng)的風(fēng)格，一身鮮艷的桃紅色，裙擺上綴滿了閃亮的玻璃珠，顯得有些用力過猛。
瑪麗走在最后。她的出現(xiàn)，讓附近幾道目光有了短暫的停頓。
她并未選擇時(shí)下流行的鮮艷色彩或繁復(fù)裝飾。一襲用“幽谷”頂級絲光綢定制的長裙，是極其純凈的月白色，沒有任何蕾絲或刺繡的累贅，剪裁卻極為合身，流暢的線條完美勾勒出她少女初成的窈窕身姿。
深黑色的長發(fā)并未盤成高聳復(fù)雜的發(fā)髻，而是編成一條優(yōu)雅光滑的發(fā)辮，松松地垂在頸側(cè)，發(fā)間只點(diǎn)綴著幾枚小巧的、泛著柔潤粉白光澤的珍珠發(fā)針——那是“珍珠閣”尚未公開推出的試作品。她的頸間也僅戴了一條纖細(xì)的銀鏈，墜著一顆不大卻光澤極好的水滴形珍珠，在燭光下流轉(zhuǎn)著溫潤內(nèi)斂的光華。
臉上薄施脂粉，更突出了她那雙沉靜如深潭的黑色眼眸和東方韻味十足的精致五官。她像一縷月光，悄然灑入這燈火輝煌的喧囂之地，沒有刻意的光芒，卻自有一種遺世獨(dú)立的清冷與神秘。
“哦，天哪，那是瑪麗？”菲利普斯姨媽驚訝地小聲對班內(nèi)特太太說，“她……她今天看起來真不一樣！”
班內(nèi)特太太也愣了一下，隨即撇撇嘴：“哼，穿得這么素凈，像戴孝似的！一點(diǎn)喜慶氣兒都沒有！白白浪費(fèi)了那張臉！你看我們家簡，那才叫大家閨秀！彬格萊先生的眼睛都快粘在她身上了！”
不遠(yuǎn)處，彬格萊先生確實(shí)正殷勤地邀請簡跳第一支舞。簡羞澀地將手放入他的掌心，臉上泛起幸福的紅暈。伊麗莎白則被一位相熟的年輕鄉(xiāng)紳邀請下了舞池，舞步輕快，談笑風(fēng)生。吉蒂也很快被一位民兵團(tuán)軍官邀請走了。
瑪麗對周遭的目光和議論恍若未聞。她避開舞池中央最喧鬧的地方，在舞廳邊緣找到一盆高大蔥郁的棕櫚樹后，一張相對安靜的絲絨面長椅坐了下來。
她拿出隨身攜帶的一個(gè)小巧的皮質(zhì)筆記本（來自卡特的禮物）和一支銀筆，仿佛周圍旋轉(zhuǎn)的華爾茲、喧鬧的笑語都與她無關(guān)。她時(shí)而抬眼，目光沉靜地掠過舞池中的人群，像一位冷靜的觀察者，記錄著這浮世繪的一角。
就在這時(shí)，舞廳入口處傳來一陣輕微的騷動。幾道身影的出現(xiàn)，瞬間吸引了全場的目光。
達(dá)西先生和彬格萊小姐等人已然在場內(nèi)。此刻步入的，是愛德華·費(fèi)茨威廉伯爵、艾米莉亞·費(fèi)茨威廉小姐、威廉·索恩伯里爵士，以及托馬斯·卡特先生。
愛德華·費(fèi)茨威廉伯爵身著剪裁完美的深藍(lán)色天鵝絨禮服，身姿挺拔，灰藍(lán)色的眼眸如同冰封的湖面，帶著與生俱來的威嚴(yán)和疏離感，目光掃過全場時(shí)，帶著一種居高臨下的審視。
艾米莉亞小姐則穿著一身典雅的淺紫色薄紗裙，舉止優(yōu)雅得體，臉上帶著恰到好處的微笑。索恩伯里爵士笑容可掬，一副老派紳士的和藹模樣。托馬斯·卡特則顯得有些拘謹(jǐn)，努力挺直腰板，昂貴的禮服也掩不住他身上那種實(shí)干商人的氣息。
他們的到來，如同在平靜的湖面投下巨石。竊竊私語聲瞬間響起：
“看！是費(fèi)茨威廉伯爵！”
“索恩伯里爵士也來了！天啊，這場舞會規(guī)格太高了！”
“那位小姐是伯爵的妹妹吧？真是高貴！”
“旁邊那個(gè)……是‘幽谷’和‘珍珠閣’的老板卡特先生？他怎么會和伯爵在一起？”
“……”
班內(nèi)特太太激動得差點(diǎn)暈過去，拼命給簡和伊麗莎白使眼色。達(dá)西先生的目光也銳利地投向了伯爵一行人，眉頭微不可察地蹙了一下，顯然對這樣重量級人物的突然出現(xiàn)感到意外和評估。彬格萊小姐則挺直了背脊，試圖展現(xiàn)自己最完美的儀態(tài)。
伯爵一行并未立刻加入舞池，而是禮貌地與主人彬格萊先生寒暄了幾句。愛德華的目光，如同精準(zhǔn)的探針，越過攢動的人頭，輕易地鎖定了棕櫚樹后那抹安靜的月白色身影。
當(dāng)他的視線落在那枚水滴珍珠和瑪麗沉靜的側(cè)臉上時(shí)，冰封般的眼眸深處，似乎掠過一絲極其微弱的暖意，如同陽光在冰面上倏忽一閃。
短暫的寒暄后，托馬斯·卡特率先動了。他深吸一口氣，整理了一下領(lǐng)結(jié)，臉上帶著一種混合著緊張和堅(jiān)定的神情，徑直朝著舞廳邊緣、棕櫚樹后的方向走去。
樂聲悠揚(yáng)，舞池中裙裾翻飛?？ㄌ氐纳碛霸谝轮A麗的賓客中并不算起眼，但他那目標(biāo)明確的步伐，還是引起了一些人的注意。
“卡特先生這是要去哪兒？”盧卡斯爵士好奇地問身邊的朗格太太。
“哦，天哪，他……他朝瑪麗·班內(nèi)特走過去了！”朗格太太驚訝地用扇子掩住了嘴。
班內(nèi)特太太正拉著彬格萊小姐熱切地交談，試圖推銷自己的女兒們，完全沒注意到角落里的動靜。
卡特終于走到了瑪麗面前。他微微躬身，臉上帶著商人特有的、卻比平日更真誠幾分的笑容，聲音不大，卻清晰地傳入瑪麗耳中：
“班內(nèi)特小姐，不知鄙人是否有這個(gè)榮幸，請您跳下一支舞？”
棕櫚樹寬大的葉片在燭光下投下?lián)u曳的陰影。瑪麗抬起頭，深黑色的眼眸看向卡特。沒有驚訝，只有一絲了然和極淡的笑意在她眼底漾開。她合上手中的筆記本和銀筆，將它們放在身側(cè)的椅子上，然后，緩緩站起身。月白色的裙裾如水般流淌垂落。
“樂意之至，卡特先生?！彼穆曇羝届o而清晰，如同清泉滴落玉石。
這一問一答，聲音不高，卻仿佛帶著某種魔力，讓附近幾圈竊竊私語的人都瞬間安靜了下來。無數(shù)道目光驚愕地聚焦過來，如同聚光燈打在這不起眼的角落。
瑪麗·班內(nèi)特？那個(gè)總是躲在角落看書、沉默寡言、被班內(nèi)特太太稱為“怪胎”的三小姐？竟然被倫敦來的、炙手可熱的商界新貴托馬斯·卡特先生邀請?zhí)?？而且，她答?yīng)了？
班內(nèi)特太太終于注意到了角落的騷動，當(dāng)她看清是卡特在邀請瑪麗時(shí)，嘴巴張得能塞進(jìn)一個(gè)雞蛋，紫紅色的臉膛瞬間變得煞白，隨即又涌上難以置信的潮紅?！艾敗旣悾?！和……卡特先生？這……這……”她語無倫次，仿佛看到了太陽從西邊出來。
簡和伊麗莎白也停下了舞步，驚訝地望過來。簡眼中是純粹的困惑，伊麗莎白則微微瞇起了眼睛，審視著這一幕，敏銳地察覺到了一絲不同尋常。
達(dá)西先生的目光也再次掃過，在瑪麗沉靜的臉上和卡特謙恭卻難掩興奮的姿態(tài)間停留了片刻，眼中閃過一絲深思。
瑪麗將手輕輕放入卡特伸出的手中。他的手心有些微汗，但握得很穩(wěn)。
下一支舞曲適時(shí)響起，是一支輕快的鄉(xiāng)村舞?？ㄌ夭⒎俏枇指呤?，他的步伐甚至帶著點(diǎn)商人的實(shí)在而非貴族的飄逸，但他跳得極其認(rèn)真，努力引導(dǎo)著瑪麗，眼神中充滿了真摯的敬重。
“瑪麗小姐，”在旋轉(zhuǎn)的間隙，卡特壓低聲音，語氣帶著由衷的喜悅和一絲不易察覺的緊張，“終于能在光下見到您了！雖然場合……有點(diǎn)吵。您今晚，如同月光穿云，真是……令人不敢直視?！彼孔镜刭澝乐?，臉有些發(fā)紅。
瑪麗隨著他的引導(dǎo)轉(zhuǎn)身，裙擺劃出優(yōu)雅的弧線，唇角勾起一抹極淡的笑意：“卡特先生過譽(yù)了。橡樹園的風(fēng)景可還入眼？珍珠閣的樣品，伯爵想必帶到了？”
“風(fēng)景絕佳！樣品艾米莉亞小姐愛不釋手！伯爵對您的眼光贊不絕口！”卡特連忙回答，隨即又補(bǔ)充道，“舞會結(jié)束后的聚首，一切都安排妥當(dāng)了?！?/p>
一支舞曲終了?？ㄌ丶澥康貙旣愃突刈貦皹渑缘拈L椅，再次躬身致謝。周圍的目光更加復(fù)雜了，充滿了探究、驚訝和難以理解的意味。
瑪麗剛坐下，甚至還沒來得及重新拿起她的筆記本，又一道身影出現(xiàn)在她面前。
威廉·索恩伯里爵士臉上掛著老派政客那種無懈可擊的親和笑容，微微欠身：“班內(nèi)特小姐？鄙人威廉·索恩伯里。方才欣賞了您的舞姿，沉靜優(yōu)美，令人印象深刻。不知是否有幸，請您共舞一曲？”
這一次的嘩然聲更大了！索恩伯里爵士！那可是經(jīng)常出現(xiàn)在報(bào)紙政治版塊的大人物！他竟然也去邀請瑪麗·班內(nèi)特？
班內(nèi)特太太已經(jīng)激動得快要窒息了，緊緊抓住菲利普斯姨媽的胳膊：“索……索恩伯里爵士？！他……他邀請瑪麗？！上帝??！我不是在做夢吧？”
伊麗莎白的眉頭徹底皺了起來，她看向瑪麗的眼神充滿了前所未有的困惑和深思。達(dá)西的目光也變得更為銳利，他不再看舞池中的簡，而是緊緊鎖定了棕櫚樹下的瑪麗。
瑪麗再次起身，神色依舊平靜無波：“我的榮幸，爵士?！彼龑⑹址湃胨鞫鞑锞羰可斐龅谋蹚?。
索恩伯里爵士的舞步明顯比卡特嫻熟優(yōu)雅得多，帶著老派貴族的從容。他一邊引導(dǎo)著瑪麗，一邊用只有兩人能聽到的聲音閑聊著，語氣帶著恰到好處的恭維和試探。
“班內(nèi)特小姐似乎對熱鬧的舞池興致不高？方才見您在安靜地書寫，這份定力實(shí)在難得?！?/p>
“只是習(xí)慣觀察，爵士。舞會是觀察人情百態(tài)的絕佳場所?！?/p>
“哦？有趣的見解。不知班內(nèi)特小姐觀察到些什么？”索恩伯里爵士饒有興致地問。
“比如，舞步的進(jìn)退，有時(shí)如同政治的博弈，看似眼花繚亂，實(shí)則自有其章法。又比如，過于炫目的珠寶，往往容易暴露主人的急切。”瑪麗的目光平靜地掠過舞池中某位珠光寶氣的夫人，聲音平淡。
索恩伯里爵士眼中精光一閃，隨即化為爽朗的笑聲：“哈哈哈！妙！妙極了！班內(nèi)特小姐的見解，果然獨(dú)到！愛德華……伯爵果然沒有夸大其詞?！彼馕渡铋L地看了瑪麗一眼。
又一支舞曲結(jié)束。索恩伯里爵士將瑪麗送回座位，優(yōu)雅地行禮告退。
這一次，整個(gè)舞廳的注意力似乎都被這角落牢牢吸引。連彬格萊先生和達(dá)西先生都暫停了交談，望了過來。班內(nèi)特太太已經(jīng)激動得說不出話，只能用手帕拼命扇著風(fēng)。
瑪麗剛剛坐下，甚至沒來得及喘口氣，第三位邀請者到了。
愛德華·費(fèi)茨威廉伯爵站在她面前。他沒有說話，只是微微躬身，伸出了手。他高大的身影帶來無形的壓迫感，灰藍(lán)色的眼眸如同寒潭，深深地凝視著她，里面翻涌著只有瑪麗才能讀懂的情緒——對智者的欣賞，對盟友的認(rèn)可，以及一絲難以言喻的、被其才華與沉靜深深吸引的復(fù)雜情愫。
舞廳里瞬間變得極其安靜，連樂隊(duì)似乎都放低了音量。所有人的目光都聚焦在這最后一位、也是分量最重的邀請者身上。費(fèi)茨威廉伯爵！他竟然也親自來邀請瑪麗·班內(nèi)特跳舞？！
班內(nèi)特太太徹底石化，眼睛瞪得像銅鈴。
瑪麗抬眸，迎上伯爵深邃的目光。周圍的空氣仿佛凝固了，所有的喧囂都退得很遠(yuǎn)。她清晰地看到伯爵眼中映出的自己，以及那抹月白色的沉靜。她沒有絲毫慌亂，緩緩站起身，如同月光下的精靈。她將自己的手，輕輕放入伯爵寬厚、帶著薄繭的掌心。
“伯爵閣下?！彼⑽㈩h首，聲音依舊平靜，卻帶著一絲只有對方能察覺的、棋逢對手般的鄭重。
最后一支舞曲是舒緩而深沉的華爾茲。伯爵的舞步精準(zhǔn)而有力，帶著一種不容置疑的掌控感?，旣愒谒蹚澲行D(zhuǎn)，月白色的裙裾如同夜色中綻放的曇花，輕盈而優(yōu)雅。她無需刻意跟隨，伯爵引領(lǐng)的節(jié)奏與她自身的韻律仿佛天然契合。
“橡樹園的壁爐已經(jīng)燒暖，”愛德華低沉的聲音在她頭頂響起，如同大提琴的共鳴，只有她能聽見，“艾米莉亞對《優(yōu)雅之鑰》里關(guān)于‘留白’的論述很著迷?！?/p>
“很榮幸能與費(fèi)茨威廉小姐交流。”瑪麗的目光平靜地掠過伯爵肩頭，看向舞廳另一端正注視著自己、眼神復(fù)雜的達(dá)西和伊麗莎白。
“索恩伯里是個(gè)老狐貍，但航運(yùn)法案的事，他松口了?！睈鄣氯A帶著她完成一個(gè)流暢的旋轉(zhuǎn)，“你的‘珍珠’說服力很強(qiáng)?！?/p>
“意料之中。利益才是永恒的盟友。”瑪麗的聲音很輕，卻帶著洞悉世事的冷靜，“舞會之后？”
“馬車在側(cè)門等候。卡特會安排?！睈鄣氯A的視線落在她發(fā)間那枚小小的珍珠發(fā)針上，冰冷的眸光似乎融化了一瞬，“它們在你身上，找到了最好的歸宿?！?/p>
舞曲進(jìn)入尾聲，旋律變得悠長。伯爵的手臂堅(jiān)實(shí)有力，穩(wěn)穩(wěn)地托扶著她。在最后一個(gè)旋轉(zhuǎn)定格時(shí)，他的目光深深地看進(jìn)她的眼底，那里沒有鄉(xiāng)紳小姐面對貴族的惶恐或迷戀，只有一片沉靜深邃、映著璀璨燈火的黑色海洋。他微微頷首，用只有兩人能懂的唇語無聲地道：“Bravo，瑪麗?！?/p>
舞曲終了。余音裊裊中，伯爵紳士地護(hù)送瑪麗回到棕櫚樹下的座位，在她面前優(yōu)雅地行了一個(gè)無可挑剔的躬身禮。整個(gè)舞廳的目光都追隨著他們，充滿了震驚、探究、艷羨和無數(shù)難以言喻的猜測。班內(nèi)特太太終于找回了自己的聲音，發(fā)出一聲壓抑的、近乎嗚咽的抽氣。
瑪麗沒有理會那些灼人的視線。她重新坐下，拿起椅上的筆記本和銀筆。舞池中的喧囂似乎再次將她隔絕開來。她微微側(cè)首，目光穿過高大的落地窗，望向窗外沉沉的夜色。尼日斐花園輝煌的燈火在窗玻璃上投下模糊的光影，更遠(yuǎn)處，是赫特福德郡無垠的、被月光溫柔籠罩的靜謐原野。
她輕輕捏了捏袖中那顆水滴珍珠光滑微涼的表面，感受著那微小卻堅(jiān)實(shí)的存在。舞會的序曲已畢，真正重要的會面，才剛剛開始。橡樹園的壁爐在等待，維迪安步道7號的燈火在遠(yuǎn)方，而她的世界，遠(yuǎn)比這燈火輝煌的舞廳更加遼闊深邃。