鹽池集的混亂如同被投入巨石的泥潭，污濁喧囂沖天而起。十幾個(gè)鹽奴的亡命奔逃，守衛(wèi)的兇狠鞭笞，人群的驚恐踩踏，瞬間將火石毒牙的威脅和王鐵柱的針?shù)h相對(duì)沖得七零八落。就在毒牙暴怒的嘶吼被淹沒(méi)，混亂即將演變成更大規(guī)模流血沖突的剎那——
“嗚——嗡??！”
一聲沉悶、蒼涼、卻又帶著奇異穿透力的嗡鳴陡然撕裂了混亂的喧囂！這聲音并非來(lái)自號(hào)角，更像某種巨大的、蒙皮的木質(zhì)樂(lè)器被全力敲擊！
嗡鳴聲所及之處，如同無(wú)形的巨手按下了暫停鍵。狂奔的鹽奴腳步踉蹌，揮舞鞭子的守衛(wèi)動(dòng)作僵住，驚恐奔逃的人群也下意識(shí)地駐足回頭。
集市中心，那座最靠近鹽池龜裂邊緣、用白色巨石壘砌的簡(jiǎn)陋平臺(tái)上，不知何時(shí)出現(xiàn)了一個(gè)身影。那是一個(gè)極其枯瘦的老者，身上的麻布長(zhǎng)袍洗得發(fā)白，幾乎與背后的鹽霜融為一體。他臉上涂抹著厚厚的、用白色礦物顏料和某種油脂混合成的圖騰，遮蔽了所有表情，只露出一雙深陷眼窩中蒼老卻蘊(yùn)含著奇異力量的眼睛。他手中拄著一根扭曲虬結(jié)、頂端鑲嵌著一顆渾濁白色晶體的古老木杖，剛才那震懾人心的嗡鳴，正是木杖尾端重重頓在石板上發(fā)出的回響。
鹽池祭祀。
象征著鹽池集最高仲裁權(quán)與古老誓約的存在。他的出現(xiàn)，讓喧囂的集市瞬間陷入一種近乎敬畏的寂靜。連窮兇極惡的鹽池守衛(wèi)都垂下了鞭子，垂首以示恭敬。毒牙臉上的暴怒也強(qiáng)行壓下，變得陰晴不定。
老祭祀的目光緩緩掃過(guò)混亂的源頭，在王鐵柱、毒牙以及那些驚慌的鹽奴身上短暫停留，最終落回平臺(tái)前的空地。他的聲音異常嘶啞低沉，卻如同冰冷的鹽粒摩擦在每個(gè)人心頭：
“鹽池…之誓！” 他用木杖再次頓地，發(fā)出沉重的回響。 “交…易…之期…” “血…染…鹽晶…” “永…絕…此…地！” 每一個(gè)字都像是從古老的巖石中鑿刻出來(lái)，帶著不容置疑的冰冷法則。
意思再明白不過(guò)：在鹽池集交易期間，嚴(yán)禁任何部落在此地大規(guī)模流血爭(zhēng)斗。違者，整個(gè)部落將被永久驅(qū)逐，永遠(yuǎn)失去踏入鹽池集交易的資格！
這規(guī)則冰冷而殘酷，卻也最大程度地維系著這片混亂之地脆弱的平衡。毒牙的臉頰肌肉狠狠抽搐了幾下，他無(wú)比清楚這條規(guī)則的分量?；鹗柯潆m然強(qiáng)大，也不敢輕易挑戰(zhàn)鹽池祭祀代表的古老盟誓，那意味著失去至關(guān)重要的鹽源！他怨毒的目光如同淬毒的匕首，狠狠剜了王鐵柱一眼，從牙縫里擠出幾個(gè)字：“哈圖卡莫…走著瞧！” 隨即猛地一揮手，帶著手下火石戰(zhàn)士，陰沉著臉迅速退入混亂平息后的人群，消失不見(jiàn)。
祭祀渾濁的目光轉(zhuǎn)向王鐵柱這邊，沒(méi)有任何情緒，仿佛在看一塊石頭。他木杖指向那些被守衛(wèi)重新摁倒在地、絕望掙扎的鹽奴，嘶啞道：“擾亂…秩序…重罰?！?守衛(wèi)們立刻如狼似虎地?fù)渖先ィ林氐哪景袈湎?，響起一片痛苦的悶哼和骨頭碎裂的咔嚓聲。
王鐵柱面無(wú)表情地看著這一切，心中沒(méi)有憐憫，只有冰冷的計(jì)算。他剛才在混亂中抓住時(shí)機(jī)，讓黑石和長(zhǎng)腿趁亂用兩個(gè)陶碗，“換”下了那個(gè)有著特殊老繭的斷臂老奴隸和那個(gè)眼神堅(jiān)韌、脖子上帶疤的年輕女子。此刻這兩人正混雜在新?lián)Q來(lái)的奴隸中，驚魂未定地看著鹽奴的慘狀，身體微微發(fā)抖。王鐵柱不動(dòng)聲色地將他們身形擋在身后。
鹽池祭祀的目光在王鐵柱身上似乎多停留了一瞬，帶著一絲難以言喻的審視，隨即緩緩收回，拄著木杖，如同幽靈般消失在白色的石臺(tái)之后。集市在壓抑的寂靜中，開(kāi)始緩慢恢復(fù)秩序。
…
喧囂的鹽池集在白日將盡時(shí)終于落幕。哈圖卡莫的攤位前空空如也。所有帶來(lái)的陶罐陶碗，除了最后應(yīng)急保留的兩個(gè)小罐和幾個(gè)碗，其余全部換成了活生生的人！
十個(gè)成年男子，八個(gè)年輕女子，五個(gè)年紀(jì)不等、但都未成年的孩童（包括那對(duì)母子中的嬰兒），外加混亂中“搶”來(lái)的斷臂老奴隸和刀疤女。總計(jì)二十五人！如同沉重的藤蔓，被堅(jiān)韌的倒刺藤索串聯(lián)在一起，手腕磨出了深深的紅痕?？諝庵袕浡钩簟⒖謶?、還有一絲對(duì)新命運(yùn)的茫然。
王鐵柱站在隊(duì)伍最前方，身后是如同磐石般警戒的黑石、長(zhǎng)腿、石眼等忠誠(chéng)戰(zhàn)士。他看著這支驟然膨脹、卻又無(wú)比脆弱的隊(duì)伍，心潮起伏。這是哈圖卡莫崛起的基石，也是懸在頭頂?shù)睦麆Α鍙堊欤∫馕吨薮蟮氖澄飰毫Γ?/p>
“走！” 王鐵柱的聲音斬?cái)嗔它S昏的沉寂。沒(méi)有多余的言語(yǔ)，隊(duì)伍在無(wú)數(shù)道復(fù)雜的目光注視下（貪婪、不解、幸災(zāi)樂(lè)禍），沉默地開(kāi)拔，踏上了歸途。
沉重的腳步聲在荒原上回蕩。新加入者腳步虛浮，眼神麻木，對(duì)未來(lái)只有本能的恐懼。饑餓和長(zhǎng)途跋涉帶來(lái)的虛弱讓他們步履蹣跚。孩童壓抑的哭泣聲不時(shí)響起，又被身邊大人的低聲呵斥壓下。黑石等人警惕萬(wàn)分，武器始終握在手中，目光如同鷹隼般掃視著道路兩側(cè)的密林和山石陰影。他們深知，帶著這樣一支毫無(wú)戰(zhàn)斗力、如同肥羊的隊(duì)伍行走在蠻荒之地，本身就是最大的危險(xiǎn)。鹽池集外，可沒(méi)有不許打斗的規(guī)矩！毒牙那怨毒的眼神，如同跗骨之蛆，在每個(gè)人心頭縈繞。
夜幕籠罩荒野。篝火在背風(fēng)的巖壁下燃起，驅(qū)散黑暗和寒意，卻驅(qū)不散人群中的恐慌。王鐵柱拿出珍貴的熏肉干和路上采集的塊莖，讓黑石架起陶鍋煮湯。濃郁的香氣再次彌漫開(kāi)來(lái)，比在溪谷部落那次更加刺激！新奴隸們眼睛都直了，喉嚨瘋狂地滾動(dòng)，吞咽聲此起彼伏。
湯煮好，王鐵柱親自操勺，給每一個(gè)人——無(wú)論是哈圖卡莫的老戰(zhàn)士還是新奴隸——都分了一碗熱氣騰騰、漂浮著油花和肉塊的濃湯。“吃?！?他的命令簡(jiǎn)潔有力。
當(dāng)滾燙、飽含著油脂和鹽分的肉湯滑過(guò)干澀灼痛的喉嚨，溫暖了冰冷的腸胃時(shí)，許多新奴隸麻木的眼睛里第一次有了劇烈的波動(dòng)！難以置信！他們竟然吃到了肉！還是熱乎乎的、加了鹽的肉湯！這簡(jiǎn)直是神靈的恩賜！
黑石抓準(zhǔn)時(shí)機(jī)，用他能組織的最清晰的詞匯，向這群惶恐不安的新人宣告： “哈圖卡莫…部落！” “首領(lǐng)…天行者！”（他指了指王鐵柱） “規(guī)矩…守！聽(tīng)話！干活！” “食物…有！肉…有！” “不用挨餓！” “不用…當(dāng)牲口！”
他指向自己和其他哈圖卡莫戰(zhàn)士明顯結(jié)實(shí)、泛著健康紅潤(rùn)光澤的臉膛和胳膊：“看！我們！吃的飽！有力氣！”
新奴隸們的目光在黑石等人飽滿的面頰、精壯的體格，和自己枯瘦蠟黃的手臂、深陷的眼窩之間來(lái)回移動(dòng)。那碗熱湯帶來(lái)的暖流還在胃里翻滾！那個(gè)首領(lǐng)…真的給了他們?nèi)獬?！不用挨餓？這個(gè)念頭如同黑暗中點(diǎn)燃的火星，瞬間燎原！
麻木的絕望開(kāi)始松動(dòng)。有人捧著空碗，呆呆地看著篝火旁王鐵柱沉靜的身影，眼神復(fù)雜。那個(gè)抱著嬰兒的年輕母親，更是將孩子緊緊摟在懷里，淚水無(wú)聲地滑落，滴在孩子的襁褓上。斷臂的老奴隸和刀疤女默默對(duì)視了一眼，都從對(duì)方眼中看到了深深的震動(dòng)和一絲微弱的希冀。
“真…真的…能有吃的？” 一個(gè)膽子稍大的年輕男人，聲音嘶啞顫抖地問(wèn)。
“哈圖卡莫！說(shuō)話！算話！” 黑石重重拍了下胸膛，發(fā)出沉悶的聲響，如同誓言。
…
兩天的歸途，在高度警惕和有限的食物供給中艱難度過(guò)。當(dāng)那片熟悉的、流淌著清澈溪流的山谷輪廓出現(xiàn)在遠(yuǎn)方天際線時(shí)，哈圖卡莫的戰(zhàn)士們明顯松了口氣。前方，就是溪谷部落。
赤巖早已接到哨兵通報(bào)，站在寨門的高臺(tái)上。當(dāng)她看到那支浩浩蕩蕩、人數(shù)翻了數(shù)倍、卻大多面黃肌瘦、被藤索串聯(lián)的隊(duì)伍時(shí)，那雙幽深的眼眸里第一次露出了明顯的驚愕和不解。尤其是看到隊(duì)伍最前方那個(gè)熟悉的身影——王鐵柱，他的臉上雖然帶著長(zhǎng)途跋涉的疲憊，但眼神卻比離開(kāi)時(shí)更加深邃銳利。
寨門打開(kāi)。疤面依舊如同鐵塔般站在赤巖身側(cè)，冰冷的目光掃過(guò)王鐵柱身后那群衣衫襤褸的新人，又落回王鐵柱臉上，帶著毫不掩飾的審視和一絲不易察覺(jué)的嘲弄。
“天行者…” 赤巖走下高臺(tái)，猩紅的嘴唇抿著，聲音帶著疑惑，“你…瘋了？” 她銳利的目光掃過(guò)那些眼神躲閃、如同驚弓之鳥(niǎo)的新奴隸，“這么多人！食物！哪里來(lái)？冬天…會(huì)餓死！” 她的語(yǔ)氣并非嘲諷，而是帶著一種原始部落首領(lǐng)對(duì)生存資源最本能的憂慮和不解。每一個(gè)部落的人口，都是嚴(yán)格控制在環(huán)境承載極限之下的。超出，就意味著災(zāi)難性的饑餓和內(nèi)耗！
王鐵柱看著赤巖那雙充滿野性卻又無(wú)比真實(shí)的困惑眼眸，只是淡淡地笑了笑，沒(méi)有解釋。他示意黑石拿出最后保留的一個(gè)小陶罐和兩個(gè)陶碗，遞給赤巖：“溪谷的朋友。一點(diǎn)心意。哈圖卡莫…有辦法?！?他的語(yǔ)氣帶著一種難以動(dòng)搖的自信。
赤巖接過(guò)陶器，目光卻在王鐵柱臉上探究地停留。他那份平靜下的篤定，讓她心頭那股疑惑更深，但也隱隱生出一絲連她自己都未曾察覺(jué)的…好奇？這個(gè)天行者，腦子里到底裝著什么？
當(dāng)晚，溪谷部落為這支龐大隊(duì)伍提供了有限的庇護(hù)和食物。夜色深沉，赤巖那間懸掛著獸牙與羽毛的巨大草屋門口，火光搖曳。疤面如同幽靈般出現(xiàn)，毫無(wú)感情的目光落在王鐵柱身上。
無(wú)需多言。王鐵柱深吸一口氣，壓下心頭復(fù)雜的思緒（資源的壓力、溪谷可能的覬覦、未來(lái)的謀劃），再次掀開(kāi)了那厚重而危險(xiǎn)的獸皮門簾?；ǚ?jī)?nèi)，血腥圖騰與奇異花香的氣息依舊濃烈。赤巖一身暗紅，如同等待獵物的雌豹，眼神灼灼。這一次，沒(méi)有試探，只有赤裸而強(qiáng)烈的征服欲和更深沉的好奇。
原始的律動(dòng)混雜著力量的博弈，汗水與喘息交織。當(dāng)王鐵柱筋疲力盡地沉入短暫的黑暗，赤巖有力的手指卻撫過(guò)他手臂上被藤蔓勒出的紅痕，聲音在黑暗中帶著一絲奇異的沙啞：“你的‘辦法’…如果失敗…溪谷…不會(huì)收留餓瘋的狼群?！?/p>
…
翌日中午，王鐵柱才從花房那令人窒息的氛圍中掙脫出來(lái)。陽(yáng)光刺眼。辭別時(shí)，赤巖站在寨門口，晨曦勾勒出她野性而凌厲的剪影。她拋給王鐵柱一個(gè)小小的、用堅(jiān)韌獸皮縫制的口袋。 “鹽?！彼穆曇粢琅f沒(méi)什么溫度，“下次…帶著你的‘辦法’，和更好的罐子…來(lái)?！?/p>
王鐵柱掂量了一下那袋雖不多、卻無(wú)比珍貴的鹽，看著赤巖那雙深潭般的眼睛，點(diǎn)了點(diǎn)頭：“溪谷部落，永遠(yuǎn)是哈圖卡莫的朋友。有需要，來(lái)找我?！?/p>
隊(duì)伍再次啟程。這一次，溪谷部落的戰(zhàn)士目送著這支奇特隊(duì)伍遠(yuǎn)去，眼神復(fù)雜。赤巖望著王鐵柱逐漸消失在林間的背影，猩紅的嘴角勾起一抹難以捉摸的弧度。
…
當(dāng)哈圖卡莫部落那熟悉的、依托山洞和新建木棚的營(yíng)地輪廓終于出現(xiàn)在眼前時(shí)，整個(gè)遷徙隊(duì)伍爆發(fā)出一陣壓抑的騷動(dòng)！
留守的老石頭和戰(zhàn)士們?cè)缫崖動(dòng)崨_到寨門外！當(dāng)他們看到黑石、長(zhǎng)腿等人安然無(wú)恙，隨即又被后面那群多達(dá)二十余人、被藤索拴著的陌生人驚得目瞪口呆！
“哈圖卡莫！這…這是？！” 老石頭聲音都變了調(diào)，枯瘦的手指指著人群，嘴唇哆嗦。
“進(jìn)去再說(shuō)！” 王鐵柱沉聲道，臉上終于露出一絲長(zhǎng)途跋涉后的松弛。
寨門打開(kāi)。當(dāng)新奴隸們踏入哈圖卡莫營(yíng)地的那一刻，他們麻木的臉上瞬間被同一種極致的震驚所覆蓋！
空氣里彌漫著濃郁的、令人瘋狂的肉香！不是幻覺(jué)！山洞口的熏肉架上，掛滿了油光發(fā)亮、切割整齊的肉條！旁邊的空地上，晾曬著大片大片的魚(yú)干！還有堆成小山的堅(jiān)果、用巨大樹(shù)葉包裹著的飽滿塊莖！更別提那幾個(gè)顯眼的、用樹(shù)枝和藤條保護(hù)的陶窯！以及營(yíng)地邊緣那幾個(gè)新挖掘的、散發(fā)著泥土氣息的陷阱！
食物！到處都是食物！ 富足！難以想象的富足！
黑石的吼聲如同驚雷，在每一個(gè)新奴隸耳邊炸響：“看！哈圖卡莫的富足！首領(lǐng)天行者！帶給你們的！守規(guī)矩！好好干活！你們！也能吃飽！像我們一樣！”
新奴隸們徹底懵了！他們看著那些堆積如山的食物，看著哈圖卡莫戰(zhàn)士紅光滿面的臉膛，看著王鐵柱平靜卻仿佛蘊(yùn)含著無(wú)窮力量的身影…那個(gè)在篝火邊聽(tīng)到的、如同天方夜譚般的許諾，此刻活生生地砸在他們眼前！
斷臂的老奴隸渾濁的眼中爆發(fā)出難以置信的精光！刀疤女死死攥住了拳頭，身體微微顫抖！抱著嬰兒的母親淚流滿面，將孩子高高舉起，仿佛要讓他看清這片希望之地！那個(gè)敢于發(fā)問(wèn)的年輕男人，撲通一聲跪倒在地，對(duì)著王鐵柱的方向，用額頭重重磕在泥土上！
“天神！哈圖卡莫！天神！” 一個(gè)嘶啞的聲音率先喊了出來(lái)。 “天神！天神！” 更多飽含敬畏、感激和狂熱的聲音加入了進(jìn)來(lái)！如同壓抑許久的火山猛烈爆發(fā)！
老石頭看著眼前狂熱的一幕，又看看王鐵柱那沉靜中帶著一絲疲憊的側(cè)臉，激動(dòng)得老淚縱橫：“成了…哈圖卡莫…成了！” 他顫抖著走到王鐵柱身邊，壓低聲音，帶著前所未有的振奮：“陶…換鹽…好！但這些人…冬天…靠陷阱不夠！還得…鹽！” 他渾濁的眼睛里閃爍著智慧的光芒。