【背景: 架空大明，與真實(shí)歷史無(wú)關(guān)，腦子寄存處！】
大明，京郊，田莊。
天色尚早，晨霧還未散盡，纏繞在老槐樹(shù)的枯枝上。
一個(gè)身影在灶房里忙碌著。
是秦蒼。
老人近百歲了，身形清瘦，一身打著補(bǔ)丁的粗布袍子。
花白的長(zhǎng)發(fā)用一根布條隨意束在腦后。
他手里的動(dòng)作卻很穩(wěn)。
沒(méi)有一絲一毫的顫抖。
他正在揉面。
面團(tuán)在他布滿(mǎn)老繭和舊傷的手掌下，被反復(fù)按壓、折疊，逐漸變得光滑而富有韌性。
今天是會(huì)試放榜的日子。
他的曾孫女，秦清然，一早就去了城里。
臨走前，女孩兒的眼睛亮晶晶的，攥著小拳頭對(duì)他保證：
“爺爺，您就等著我的好消息吧！等我中了，就換個(gè)大宅子，再也不讓您受這風(fēng)吹日曬的苦了！”
秦蒼只是笑著，為她理了理有些舊的衣領(lǐng)。
“去吧，爺爺?shù)饶慊貋?lái)，給你做你最?lèi)?ài)吃的陽(yáng)春面?！?/p>
灶臺(tái)上的陶鍋里，骨湯已經(jīng)熬煮了兩個(gè)時(shí)辰，乳白色的湯汁翻滾著，散發(fā)出濃郁的香氣。
那是用他后院里養(yǎng)的老母雞，加上幾味最普通的香料，慢火煨出來(lái)的。
秦蒼拿起一把鋒利的短刀，開(kāi)始切蔥花。
刀鋒落下，又快又密，只聽(tīng)得“篤篤篤”的聲音連成一片，碧綠的蔥花便均勻地灑在案板上，大小幾乎完全一致。
這雙手，曾握過(guò)“鎮(zhèn)龍令”，那是鎮(zhèn)撫司初代都指揮使的信物，持此令者，可先斬后奏。
這雙手，也曾在一夜之間，簽發(fā)過(guò)三百七十六道必殺令，讓整個(gè)大明王朝的地下世界為之血流成河。
他曾是大明最鋒利的一把刀，圣上最信任的“暗影”，是那些開(kāi)國(guó)功臣口中的“活閻王”。
是與如今的內(nèi)閣首輔陸承安，北境統(tǒng)帥趙正平之父趙喜滿(mǎn)，并肩飲過(guò)血酒的兄弟。
但現(xiàn)在，他只是秦蒼。
一個(gè)守著幾畝薄田，與曾孫女相依為命的田舍翁。
那些功勛，那些殺伐，都已隨著一場(chǎng)精心策劃的“詐死”，被埋進(jìn)了過(guò)往的塵埃里。
他只想守著清然，看著她平安喜樂(lè)，過(guò)完這一生。
對(duì)他而言，這比世間任何功名利祿都重要。
……
與此同時(shí)，京城，柳府。
與秦蒼田莊的清貧簡(jiǎn)樸不同，這里雕梁畫(huà)棟，極盡奢華。
臥房?jī)?nèi)，一名丫鬟正小心翼翼地為銅鏡前的少女梳妝。
“小姐，您今天可真漂亮，這身衣服，配上這支鳳釵，活脫脫就是一位狀元娘子！”
少女名叫柳飛絮，是順天府丞柳文彥的獨(dú)女。
她聽(tīng)著丫鬟的奉承，嘴角撇了撇，臉上卻沒(méi)多少喜色。
“行了，別廢話(huà)了，快點(diǎn)弄?！?/p>
她的母親，一個(gè)珠光寶氣的婦人走了進(jìn)來(lái)，臉上堆滿(mǎn)了笑。
“我的好女兒，今天可是你的大日子，怎么還拉著個(gè)臉？”
柳飛絮不耐煩地從鼻子里哼了一聲。
“娘，非要去貢院?jiǎn)幔吭诩依锏戎⒉痪秃昧?？外面那么多人，又?jǐn)D又熱?！?/p>
柳夫人嗔怪地看了她一眼。
“傻孩子，戲當(dāng)然要做全套！今天全京城的人都盯著呢，你高中會(huì)元，怎么能不露面？就是要讓所有人都看看，我柳家的女兒，是何等的風(fēng)光！”
柳飛絮這才勉強(qiáng)提起點(diǎn)精神，看向鏡中的自己。
旁邊的柳文彥也走了進(jìn)來(lái)，捋著胡須，一臉得意。
“飛絮，你娘說(shuō)得對(duì)。為父已經(jīng)為你鋪好了路，你只管去享受這萬(wàn)眾矚目的榮光便是。”
他頓了頓，又補(bǔ)充道。
“那個(gè)秦清然的卷子，已經(jīng)換過(guò)來(lái)了，天衣無(wú)縫。她一個(gè)無(wú)父無(wú)母的孤女，唯一的依靠就是個(gè)快入土的老不死，就算知道了，又能翻起什么風(fēng)浪？”
柳飛絮的臉上終于露出了快意的笑容。
秦清然。
這個(gè)名字，她光是想想都覺(jué)得厭惡。
在書(shū)院里，所有人都圍著那個(gè)賤人轉(zhuǎn)，夸她才華橫溢，夸她品性高潔。
憑什么？
她不就是個(gè)窮鬼嗎？
“爹，還是您有辦法?！?/p>
柳飛絮的聲音變得甜膩起來(lái)。
“我就是看不慣她那副清高的樣子，這次，我要讓她知道，什么叫天壤之別！”
柳夫人愛(ài)憐地?fù)崦畠旱念^發(fā)。
“對(duì)，就是要讓她明白，才華在這種世道，一文不值。投個(gè)好胎，才是最重要的?！?/p>
柳文彥哈哈大笑起來(lái)。
“好了，時(shí)辰不早了，出發(fā)吧！我的會(huì)元女兒！”
……
貢院門(mén)前，早已是人山人海。
學(xué)子，家眷，看熱鬧的百姓，將整條街道堵得水泄不通。
秦清然站在人群中，顯得有些格格不入。
她穿著一身洗得發(fā)白的布裙，漿洗得很干凈，背脊挺得筆直。
她的臉上帶著幾分緊張，更多的卻是期待。
她有信心。
為了這次會(huì)試，她付出了太多。
每日只睡兩個(gè)時(shí)辰，三年來(lái)，從未間斷。
只要能高中，爺爺就不用再那么辛苦了。
她攥緊了藏在袖中的手。
“讓開(kāi)！都讓開(kāi)！”
一陣喧嘩聲從人群后方傳來(lái)。
幾名家丁蠻橫地推開(kāi)人群，硬生生擠出一條路來(lái)。
一輛八寶鎏金的華麗馬車(chē)，在一眾學(xué)子羨慕或鄙夷的注視下，緩緩?fù)Ｔ诹素曉洪T(mén)口。
車(chē)簾掀開(kāi)，柳飛絮在丫鬟的攙扶下，如同孔雀一般走了下來(lái)。
她一眼就看到了人群中的秦清然。
柳飛絮徑直走了過(guò)去，停在秦清然面前，上下打量著她。
“喲，這不是我們書(shū)院的第一才女，秦清然嗎？”
她的聲音不大不小，剛好能讓周?chē)娜硕悸?tīng)見(jiàn)。
“怎么？也來(lái)等結(jié)果?。靠茨氵@信心滿(mǎn)滿(mǎn)的樣子，是覺(jué)得自己穩(wěn)了？”
秦清然不想與她爭(zhēng)執(zhí)，只是平靜地回道。
“柳同學(xué)，放榜在即，還請(qǐng)慎言?！?/p>
“慎言？”
柳飛絮像是聽(tīng)到了什么天大的笑話(huà)，捂著嘴笑了起來(lái)。
“秦清然啊秦清然，你還真以為，這世道是靠你那幾筆破字就能出頭的？”
她湊近一步，壓低了聲音，用只有兩人能聽(tīng)到的音量說(shuō)道。
“別做夢(mèng)了，你的位置，我要了。你和你那個(gè)老不死的爺爺，就抱著你們的清高，爛在泥里吧！”
說(shuō)完，她得意地轉(zhuǎn)身，在一群人的簇?fù)硐?，走向了貢院前的最佳位置?/p>
秦清然的臉色白了白，但很快又恢復(fù)了鎮(zhèn)定。
她不信。
朗朗乾坤，天子腳下，豈容如此黑白顛倒之事。
“肅靜！”
一聲高喝，貢院大門(mén)緩緩打開(kāi)。
主考官捧著皇榜，在幾名官差的護(hù)衛(wèi)下，走上了高臺(tái)。
所有人都屏住了呼吸。
主考官清了清嗓子，開(kāi)始高聲唱名。
“丁榜，第三百名，王大山！”
“丁榜，第二百九十九名，李四海！”
……
一個(gè)個(gè)名字被念出，有人歡喜，有人垂頭喪氣。
秦清然的心跳得越來(lái)越快。
以她的水平，至少也是甲榜前十。
很快，丙榜念完了。
乙榜也念完了。
始終沒(méi)有她的名字。
周?chē)耐伴_(kāi)始議論紛紛。
“怎么回事？怎么還沒(méi)念到秦清然的名字？”
“是啊，以她的才學(xué)，不該?。 ?/p>
“難道是落榜了？不可能吧！”
秦清然的手心開(kāi)始冒汗，她安慰自己，一定是壓軸，一定是在甲榜。
終于，主考官拿起了甲榜的名單。
“甲榜，第二十名，孫志！”
“甲榜，第十九名，吳啟年！”
……
一個(gè)又一個(gè)名字，都像錘子一樣敲在秦清然的心上。
她的同窗，那些平日里學(xué)問(wèn)遠(yuǎn)不如她的人，一個(gè)個(gè)都被念到了名字。
可就是沒(méi)有她。
甲榜第十名……
第五名……
第三名……
第二名……
名單念完了。
還是沒(méi)有她。
全場(chǎng)一片死寂。
所有人都用一種不可思議的表情看著秦清然。
這怎么可能？
京城第一書(shū)院公認(rèn)的第一才女，竟然連甲榜都沒(méi)進(jìn)？
秦清然徹底懵了。
她的腦子里一片空白，嗡嗡作響。
不可能。
絕對(duì)不可能。
她每一個(gè)策論，每一首詩(shī)賦，都得到了夫子們的最高贊譽(yù)。
怎么會(huì)……
主考官似乎也察覺(jué)到了人群的異樣，但他只是頓了頓，便拿起最后一張明黃色的紙。
那是會(huì)元的榜單。
他深吸一口氣，用盡全力喊道。
“本屆會(huì)試，會(huì)元——”
所有人的心都提到了嗓子眼。
“柳飛絮！”