玄黑的馬車并未在那片幽靜的庭院外停留太久。
在青蟬被引入竹林小院后，馬車便悄無聲息地駛離，沿著庭院深處更隱秘的道路，穿過一片更加濃密、幾乎不透光的古樹林，最終停在一處完全被樹蔭籠罩、顯得格外幽暗的院落前。
院墻是厚重的青石壘砌，比之前的竹籬小院高出許多，透著一股森嚴(yán)的冷硬。
院門緊閉，是沉重的鐵木門板，上面沒有任何裝飾，只有兩個(gè)冰冷的黃銅獸首門環(huán)。
腰懸玉環(huán)的年輕隨從——
他名叫玄影——
利落地躍下馬車，走到門前，以一種特定的節(jié)奏，輕重不一地叩擊了三下。
“吱嘎——”
沉重的木門從里面無聲地打開一條縫隙，露出一張同樣年輕、卻面無表情的臉，對(duì)著玄影微微點(diǎn)頭。
玄影閃身而入，沉重的木門隨即在他身后迅速合攏，隔絕了外面所有的光線和聲音。
門內(nèi)，并非宅院，而是一條向下延伸的、僅容一人通過的狹窄石階。
石壁上嵌著幽幽發(fā)光的螢石，提供著微弱的光亮?？諝怅幚涑睗?，帶著濃重的土腥氣和一種若有若無的鐵銹味。
玄影沿著石階快步下行，腳步聲在逼仄的空間里激起空洞的回響。
石階盡頭，是一扇同樣厚重的鐵門。
門口站著兩名身著黑色勁裝、腰佩短刀的守衛(wèi)，如同兩尊沒有生命的石像，眼神銳利如鷹隼。見到玄影，兩人無聲地讓開，其中一人轉(zhuǎn)動(dòng)門旁一個(gè)不起眼的銅制獸頭機(jī)關(guān)。
“咔噠……隆隆……”
沉重的鐵門緩緩向內(nèi)側(cè)滑開，露出門后一個(gè)更加廣闊的空間。
這里儼然是一個(gè)深藏地下的龐大據(jù)點(diǎn)。
空間被粗大的石柱支撐，分割成不同的區(qū)域。
燈火通明，用的是巨大的牛油蠟燭和鑲嵌在石壁上的明亮螢石。
空氣中彌漫著更濃的鐵器味道、汗味和一種緊繃的、如同弓弦拉滿般的氣息。
人影綽綽。
幾十個(gè)同樣身著黑色或深灰色勁裝的漢子，正沉默而高效地忙碌著。
有人在擦拭保養(yǎng)著寒光閃閃的刀劍弓弩，有人在巨大的沙盤前低聲討論，沙盤上插滿了代表不同勢(shì)力的各色小旗；有人在整理著堆積如山的卷宗，還有人圍著一個(gè)巨大的熔爐，爐火熊熊，映照著他們古銅色、布滿汗珠的胸膛。
這里沒有喧囂，只有壓低到極致的交談聲、金屬碰撞的清脆聲響、火焰燃燒的噼啪聲，交織成一種低沉而充滿力量的背景音。
一種無形的、帶著血腥和硝煙味的肅殺之氣彌漫在每一寸空間里。
玄影目不斜視，徑直穿過這片忙碌的區(qū)域，走向最深處一個(gè)用整塊巨石開鑿出來的獨(dú)立石室。
石室門口守著兩名氣息更加內(nèi)斂沉凝的守衛(wèi)，見到玄影，無聲地推開石門。
石室內(nèi)陳設(shè)簡(jiǎn)單。
一張巨大的石案，上面鋪著一張極其詳細(xì)的帝都輿圖，旁邊散落著一些密函和卷宗。
石案后，背對(duì)著門口，站著一個(gè)挺拔的身影，正負(fù)手凝視著石壁上懸掛的一幅巨大的、筆鋒蒼勁的“靜”字。
正是那輛玄黑馬車的主人。
他已換下了那身華貴的暗云紋錦袍，此刻穿著一身毫無紋飾的玄色勁裝，更襯得身形頎長(zhǎng)挺拔，肩寬腰窄。
墨色的長(zhǎng)發(fā)用一根簡(jiǎn)單的墨玉簪束在腦后，露出線條冷硬的后頸。僅僅是一個(gè)背影，便散發(fā)著一種淵渟岳峙、掌控全局的沉凝氣勢(shì)。
“主上?！毙皢蜗ス虻?，聲音低沉而恭敬，“人已安置在‘竹露苑’?！?/p>
男人沒有回頭，依舊凝視著那個(gè)“靜”字，仿佛要從那濃墨重彩的筆畫中汲取力量。
石室內(nèi)只有燭火燃燒的輕微爆裂聲。
“如何？”
片刻后，他才開口，聲音比在馬車?yán)飼r(shí)更低沉了幾分，帶著一種金鐵摩擦般的冷硬質(zhì)感。
玄影立刻明白主上問的是什么：“回主上，確認(rèn)無誤。她頸間，貼身藏著那枚玉環(huán)?！彼D了頓，補(bǔ)充道，“屬下留意到，她懷中始終緊抱一本畫冊(cè)，反應(yīng)異常緊張。在官奴臺(tái)上，柳蕓指認(rèn)她時(shí)，她曾下意識(shí)護(hù)住此物?！?/p>
“畫冊(cè)……”
男人緩緩重復(fù)了一遍，語(yǔ)氣聽不出情緒。
他終于轉(zhuǎn)過身。
勁裝勾勒出他流暢而充滿爆發(fā)力的肌肉線條，那張?jiān)隈R車?yán)矬@鴻一瞥的、俊美卻冰冷的臉龐，此刻在跳動(dòng)的燭光下，輪廓顯得更加深邃，如同冰雕。那雙深不見底的墨色眼眸，此刻更添了幾分審視和銳利。
“柳蕓呢？”
他問道，聲音里聽不出一絲波瀾，仿佛在問一件無關(guān)緊要的東西。
“已處理干凈?！?/p>
玄影的回答同樣簡(jiǎn)潔冰冷，“按主上吩咐，用的是當(dāng)年她扯斷玉環(huán)紅繩的舊法。
尸體丟進(jìn)了西郊的亂葬崗，不會(huì)有任何麻煩?！彼恼Z(yǔ)氣平淡得像在陳述天氣，仿佛抹去一條人命如同拂去一粒塵埃。
男人幾不可察地點(diǎn)了點(diǎn)頭，對(duì)這個(gè)結(jié)果顯然沒有任何意外或興趣。
他的目光落在石案上帝都輿圖的一角，那里用朱砂圈著一個(gè)醒目的標(biāo)記——葉相府舊址。
“葉正清謀反案的卷宗，都理清了？”他問。
“是，主上?！?/p>
玄影立刻回道，“表面證據(jù)鏈確鑿，是兵部侍郎王崇明一手構(gòu)陷，背后有東廠提督馮保的授意?；实邸瓨芬娖涑?。葉氏男丁七日后于西市口問斬，女眷……除已被發(fā)賣者，其余充入教坊司，名單在此。”他雙手奉上一份薄薄的卷宗。
男人接過卷宗，并未打開，修長(zhǎng)的手指在粗糙的紙面上輕輕摩挲著，眼神深不見底。
燭光在他臉上投下跳躍的陰影，讓那冰冷的神情更添幾分莫測(cè)。
“王崇明……馮?！彼吐暷畛鲞@兩個(gè)名字，每一個(gè)字都像是從冰縫里擠出來，帶著徹骨的寒意。
石室內(nèi)的溫度仿佛瞬間又下降了幾分。
“黑麒軍令牌，現(xiàn)下如何？”
他忽然又問了一個(gè)看似毫不相關(guān)的問題。
玄影神色一凜，語(yǔ)氣更加凝重：“回主上，三塊令牌碎片，已按老主人遺命，分別由‘青翼’、‘赤鱗’、‘玄甲’三部首領(lǐng)秘密保管。只待主上龍虎之姿顯露，時(shí)機(jī)成熟，三令合一，便是黑麒重嘯、風(fēng)云再起之時(shí)！”
“龍虎之姿……”
男人嘴角極其細(xì)微地勾了一下，那弧度冰冷，毫無笑意，反而帶著一絲嘲諷，“一個(gè)泥坑里爬出來的乞丐，一個(gè)連自己是誰都不知道的‘野種’，也配稱龍虎之姿？”
他的聲音不高，卻如同冰錐，狠狠刺在玄影心頭。
玄影猛地抬頭，眼中閃過一絲痛色和急切：“主上！您……”
男人抬手，阻止了他后面的話。
他的目光再次投向石壁上那個(gè)巨大的“靜”字，眼神銳利如刀鋒，仿佛要穿透石壁，刺破這帝都上空厚重的陰霾。
“時(shí)機(jī)未到。”
他緩緩?fù)鲁鏊膫€(gè)字，帶著一種壓抑的、如同火山爆發(fā)前般的沉靜力量，“龍潛于淵，當(dāng)靜待風(fēng)雷。”
他的目光從“靜”字上移開，重新落回石案上的帝都輿圖，最終定格在代表“竹露苑”的那個(gè)不起眼的小點(diǎn)上，眼神變得幽深難測(cè)。
“看好她。”
他的聲音恢復(fù)了平日的冰冷，
“玉環(huán)在她身，便是最大的變數(shù)。在‘鑰匙’轉(zhuǎn)動(dòng)之前，她……不能死，也不能丟?！?/p>
“是！屬下明白！”玄影沉聲應(yīng)道。
男人不再言語(yǔ)，重新負(fù)手而立，凝視著輿圖。
燭火在他玄色的身影上跳躍，將他挺拔的影子長(zhǎng)長(zhǎng)地投在冰冷的石壁上，如同蟄伏的猛獸。石室內(nèi)，只剩下燭火燃燒的噼啪聲，和他指尖無意識(shí)地在石案邊緣劃過的、極其輕微的“沙沙”聲。那聲音，像是毒蛇在暗夜中游弋，等待著致命一擊的時(shí)機(jī)。
竹露苑的日子，是青蟬（葉梅兒）從未想象過的囚籠。
并非鐵窗鐐銬，而是無形的、令人窒息的寂靜與未知。
每日清晨，一個(gè)啞仆模樣的老嫗會(huì)悄無聲息地將洗漱用品、三餐和干凈的衣物放在門口石階上，然后如同影子般消失。
苑內(nèi)空寂無人，只有風(fēng)吹竹葉的沙沙聲，日復(fù)一日，如同鈍刀切割著她緊繃的神經(jīng)。
她像一只被精心豢養(yǎng)在琉璃罩中的雀鳥，安全，卻失去了所有方向。
玉環(huán)貼身藏著，冰涼的觸感是她與過往唯一的聯(lián)系，也是最大的謎團(tuán)。那個(gè)男人，那個(gè)擁有冰冷眼眸、擲下百兩黃金、賜名“青蟬”的主上，究竟是誰？
為何他的隨從玄影腰間，系著傻蛋哥哥的玉環(huán)？
是拾獲？
是掠奪？
還是……
一個(gè)她不敢深想的可能？
她無數(shù)次摩挲著玉環(huán)邊緣的豁口，那是她記憶里傻蛋哥哥失手摔在石頭上留下的。
她反復(fù)翻看那本被汗水淚水浸染得模糊的畫冊(cè)，畫中那個(gè)模糊卻溫暖的男孩輪廓，是她支撐下去的唯一光亮。
傻蛋哥哥，你在哪里？
是否還活著？
是否……
也在這帝都的某個(gè)角落？
恐懼、思念、困惑，像藤蔓一樣纏繞著她的心。
她嘗試過走出竹籬小院，想看看這巨大庭院的邊界。
然而，無論她朝哪個(gè)方向走，最終都會(huì)鬼使神差地繞回竹露苑。
這片看似寧?kù)o的綠洲，竟是一座精妙的迷陣。這個(gè)認(rèn)知讓她心底的寒意更甚。
她不是客人，她是囚徒，一件被高價(jià)買回、不知用途的囚徒。
與此同時(shí)，在那座深藏地下的龐大石室內(nèi)，蕭辰（玄黑馬車的主人）正以驚人的效率運(yùn)轉(zhuǎn)著他龐大的網(wǎng)絡(luò)。
“主上，葉相府男丁，已于昨日西市口……盡數(shù)伏誅?！?/p>
玄影的聲音在地下石室中回蕩，帶著一絲不易察覺的沉重。
他呈上最新的密報(bào)。
蕭辰負(fù)手立于巨大的帝都輿圖前，墨色的勁裝勾勒出他挺拔如松的身姿。
燭光跳躍，在他冷玉般的側(cè)臉上投下明暗不定的陰影。
聽到消息，他連睫毛都未曾顫動(dòng)一下，仿佛那數(shù)百條人命的消逝，不過是輿圖上被抹去的一個(gè)標(biāo)記。
“王崇明那邊呢？”
他的聲音比石壁更冷。
“尾巴已露?！?/p>
玄影眼中閃過一絲銳芒，“他急于吞并葉相留下的軍中人脈，動(dòng)作頻頻，與馮保的密信往來也陡然增多。我們的人已截獲三封，其中一封提及當(dāng)年構(gòu)陷葉相的細(xì)節(jié)，以及……關(guān)于黑麒軍的猜測(cè)。”
“馮保這條老閹狗，鼻子倒靈?！?/p>
蕭辰嘴角勾起一抹冰冷的弧度，毫無溫度，“把王崇明勾結(jié)外藩、倒賣軍械的證據(jù)，透一點(diǎn)給都察院那個(gè)愣頭青御史李秉忠。記住，要‘不經(jīng)意’?！?/p>
“是?！毙靶念I(lǐng)神會(huì)。
李秉忠剛直不阿，是皇帝為了制衡馮保新提拔的棋子，這把刀，正好借來一用。
“青蟬如何？”
蕭辰的目光依舊落在輿圖上，指尖卻無意識(shí)地劃過代表“竹露苑”的那個(gè)小點(diǎn)。
“很安靜。每日只在苑內(nèi)活動(dòng)，嘗試過幾次想走出竹林迷陣，未果后便不再嘗試。大部分時(shí)間……在看那本畫冊(cè)。”
玄影如實(shí)稟報(bào)，語(yǔ)氣不帶任何情感。
畫冊(cè)……蕭辰的指尖在輿圖上停頓了一瞬。
那里面畫的是什么？
是葉相府的亭臺(tái)樓閣？
還是……那個(gè)泥地里打滾、傻笑的自己？
他強(qiáng)迫自己壓下心頭那一絲異樣的漣漪。
她是鑰匙，是變數(shù)，是計(jì)劃的一部分。
僅此而已。
“看好她。玉環(huán)不能有失。”
他的聲音恢復(fù)了絕對(duì)的冰冷，“另外，查清楚當(dāng)年葉正清是從何處找到她的。她的親生父母，是否真如傳言般死于流寇？”
“屬下明白，已加派人手追查?！毙邦I(lǐng)命。
蕭辰不再言語(yǔ)，目光穿透輿圖，仿佛看到了更遠(yuǎn)的地方。
龍潛于淵，靜待風(fēng)雷。
葉相府的覆滅只是開始，王崇明、馮?！€有那金鑾殿上冷眼旁觀的帝王，欠下的血債，終要一筆筆清算。
而青蟬……他腦海中閃過那雙在官奴臺(tái)上絕望空洞、又因玉環(huán)而瞬間爆發(fā)出巨大震驚和復(fù)雜情緒的眼睛?？炝耍鹊健拌€匙”轉(zhuǎn)動(dòng)的那一天，一切謎底終將揭曉。
只是那時(shí)，她眼中映出的，會(huì)是希望，還是更深的絕望？
帝都的局勢(shì)，在葉相府轟然倒塌后，并未如表面那般恢復(fù)平靜，反而暗流洶涌。
兵部侍郎王崇明春風(fēng)得意，接收著葉相留下的政治遺產(chǎn)，動(dòng)作愈發(fā)肆無忌憚。
然而，一封封匿名的舉報(bào)信如同跗骨之蛆，精準(zhǔn)地落入都察院李秉忠御史的手中。
信中詳列了王崇明克扣軍餉、私販禁器給北方狄戎的證據(jù)，樁樁件件，觸目驚心。
李秉忠勃然大怒，不顧座師勸阻，執(zhí)意上書彈劾。
東廠提督馮保嗅到了危險(xiǎn)的氣息。王崇明是他重要的錢袋子和朝堂打手，絕不能倒。他一邊利用東廠勢(shì)力瘋狂追查匿名信的來源，一邊在皇帝面前進(jìn)讒言，構(gòu)陷李秉忠結(jié)黨營(yíng)私，意圖動(dòng)搖國(guó)本。一時(shí)間，朝堂之上風(fēng)刀霜?jiǎng)?，人人自?！?/p>
而在這股暗流之下，一股更隱秘、更強(qiáng)大的力量在悄然復(fù)蘇。
帝都三教九流之中，一些沉寂多年的老面孔開始活動(dòng)。
南城“泥鰍巷”換了新主人，一個(gè)名叫“黑三”的狠角色以雷霆手段整合了所有地下勢(shì)力，規(guī)矩森嚴(yán)，無人敢犯。
城西的幾家大鏢局突然被神秘財(cái)團(tuán)收購(gòu)，護(hù)衛(wèi)力量陡增。
一些看似普通的商鋪、客棧，信息傳遞的效率變得異常高效。
這些變化細(xì)微而有序，如同無數(shù)溪流正悄然匯向同一個(gè)深淵。
玄影的身影頻繁穿梭于這些暗點(diǎn)之間，他是那只看不見的手，將蕭辰的意志精準(zhǔn)地傳遞下去。
黑麒軍的三部——“青翼”（情報(bào)）、“赤鱗”（暗殺/護(hù)衛(wèi)）、“玄甲”（滲透/控制），在沉寂多年后，其龐大的根系正以前所未有的速度在帝都的陰影里蔓延、蘇醒。
只待主上手中的令牌最終合一，便是龍吟驚雷之時(shí)。
竹露苑的日子單調(diào)得令人發(fā)瘋。
青蟬感覺自己像是被遺忘在了時(shí)間的縫隙里。
除了啞仆送來的必需品，唯一的“訪客”只有風(fēng)，和偶爾掠過竹梢的飛鳥。
她開始嘗試給自己找點(diǎn)事做。
打掃干凈的小屋，整理那幾件素凈得沒有一絲紋飾的衣物。
她對(duì)著銅鏡，看著鏡中那個(gè)蒼白、茫然、眼神里藏著深深恐懼和困惑的少女。
葉梅兒……
這個(gè)名字連同過去的十四年，真的能像那個(gè)男人說的那樣，“盡可拋卻”嗎？
她撫摸著自己頸間，那里空無一物，只有貼身藏著的玉環(huán)硌著皮膚，提醒著她是誰，從何而來。
一日，啞仆送來的食盒旁，意外地多了一小碟精致的點(diǎn)心和一壺清茶。
點(diǎn)心是江南樣式，清茶帶著雨后龍井的清香。
青蟬愣住了。
這絕非啞仆能做主送來的東西。
她遲疑著，最終沒有碰。
她不知道這是試探，還是某種未知的“恩賞”。
在這死寂的囚籠里，任何一絲變化都讓她心驚肉跳。
幾天后，又有了新的變化。
啞仆送來的不再是現(xiàn)成的衣物，而是一疊素色的細(xì)棉布和針線。
意思不言而喻——
讓她自己動(dòng)手。
青蟬拿起針線，手指有些僵硬。
在相府十年，女紅是閨閣小姐的必修課，雖不精，但也會(huì)。
她沉默地開始縫制一件簡(jiǎn)單的里衣。針腳細(xì)密，動(dòng)作專注。
只有在做這些機(jī)械重復(fù)的勞作時(shí)，她紛亂如麻的心緒才能獲得片刻的安寧。
她偶爾會(huì)對(duì)著竹林發(fā)呆，想象著竹籬之外的世界。
傻蛋哥哥……
你現(xiàn)在是什么模樣？
是否還記得那個(gè)被帶走的梅兒？
那枚玉環(huán)出現(xiàn)在這里，是不是說明……
你也在這帝都？
這個(gè)念頭一旦升起，就像野草般瘋長(zhǎng)，帶來一絲微弱的、卻足以燎原的希望之火，也帶來了更深的不安——
如果他還活著，他在哪里？
他過得好嗎？
他……
是否也卷入了這可怕的漩渦？
朝堂上的風(fēng)暴終于醞釀到了頂點(diǎn)。
李秉忠御史以死相諫，在金鑾殿上當(dāng)著文武百官的面，將王崇明勾結(jié)狄戎、倒賣軍械、構(gòu)陷忠良的鐵證一一
拋出！
人證物證俱全，條理清晰，字字泣血！
皇帝震怒，馮保雖極力回護(hù)，但在如山鐵證面前，任何辯解都顯得蒼白無力。
王崇明當(dāng)場(chǎng)被剝?nèi)ス倥?，打入天牢，家產(chǎn)抄沒，府邸查封。
曾經(jīng)煊赫一時(shí)的兵部侍郎府，一夜之間門庭冷落，哭嚎震天
。皇帝借此機(jī)會(huì)，大力整頓兵部，安插自己的親信，同時(shí)對(duì)東廠馮保也流露出明顯的不滿和警告。
消息如同長(zhǎng)了翅膀，迅速傳遍帝都每一個(gè)角落，自然也傳入了竹露苑。
啞仆送飯時(shí)，青蟬從她麻木的臉上捕捉到了一絲不同尋常的緊繃。
她心中巨震。
王崇明倒了？
那個(gè)構(gòu)陷祖父（名義上的）的奸臣？
這意味著什么？
葉家的冤案……
會(huì)有轉(zhuǎn)機(jī)嗎？
她攥緊了手中的針線，指尖發(fā)白。
然而，想到自己如今的處境，那一點(diǎn)微弱的希望又迅速黯淡下去。
她只是一個(gè)連名字都被剝奪的囚徒，葉家的興衰，與她何干？
地下石室內(nèi)，蕭辰看著玄影呈上的最新密報(bào)，臉上終于有了一絲表情——那是冰冷的嘲弄。
“馮保急了?！?/p>
他淡淡道，指尖在石案上敲擊著，“斷他一臂，他必會(huì)反撲。狗急跳墻之時(shí)，才是破綻百出之機(jī)?！?/p>
“主上料事如神。”玄影眼中閃爍著興奮的光芒，“馮保已密令東廠精銳，全力追查李秉忠背后之人，同時(shí)……他似乎也在動(dòng)用一些埋藏極深的暗線，像是在尋找什么重要的東西或人?！?/p>
“找？”
蕭辰冷笑一聲，深不見底的眸中寒光乍現(xiàn)，“讓他找。把我們?cè)趯m里那條‘線’放出去，給馮保指?jìng)€(gè)方向……指向冷宮那位瘋了的廢妃。再把當(dāng)年他處理先帝皇子‘意外’的證據(jù)，透一點(diǎn)給宗人府那位老頑固?！?/p>
“是！”玄影精神一振。
主上這是要借刀殺人，攪渾朝堂這潭死水，逼馮保自亂陣腳，同時(shí)將塵封的皇室秘辛重新翻出水面！
而這，正是他們等待的契機(jī)！
竹露苑的日子依舊如死水。
青蟬縫制好了新的里衣，針腳細(xì)密，仿佛將所有的迷茫和恐懼都縫了進(jìn)去。