揚(yáng)州漕船接連沉沒，鹽引堆積如山。
我扮作鹽梟彌勒爺放話：“河神索貢，需沉百船祭江?！?/p>
當(dāng)鹽商將鹽包填入“浮水石”時(shí)，我袖中引線沒入船艙暗格。
祭江夜，百艘鹽船如巨鯨入水，河面唯余漩渦。
三日后，兩淮鹽價(jià)飆漲，獨(dú)城北“惠民倉”平價(jià)售鹽。
江心沙洲上，立著一尊鹽雕的精衛(wèi)鳥。
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運(yùn)河的脈搏，在揚(yáng)州段幾近停滯。渾濁的河水裹著沉重的嗚咽，拍打著兩岸林立的碼頭。往昔千帆競渡、號子震天的盛景不再，唯余一片死寂的焦灼。朽木、破碎的船板、散落的麻繩和浸透的貨物殘骸，如同猙獰的瘡疤，點(diǎn)綴在寬闊卻了無生機(jī)的河面上?？諝饫飶浡铀赜械男葰?、木頭腐爛的酸臭，還有一種令人窒息的恐慌。
“又沉了！東升號的！滿載三千引！”一個(gè)渾身濕透的漕工連滾爬爬沖進(jìn)鹽漕衙門，聲音劈裂，帶著哭腔，“就在三灣口！好好的晴天白日，船底……船底突然就裂了！跟紙糊的一樣！連人帶貨……全……全沒了！”
鹽運(yùn)使鄭元奎猛地將手中的紫砂壺?fù)ピ诘厣?，碎片和滾燙的茶水四濺！他臉色鐵青，眼窩深陷，短短半月，仿佛老了十歲。案頭堆積的公文如同小山，全是各地鹽商催討鹽引、哭訴損失、質(zhì)問漕運(yùn)安全的呈文。庫房里，蓋著鮮紅鹽運(yùn)使大印的鹽引（食鹽專賣憑證）堆積如山，卻如同廢紙——鹽運(yùn)不出去，要這鹽引何用？！
“查！給本官查！掘地三尺也要查出原因！”鄭元奎對著戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的屬官咆哮，脖子上青筋暴起，“是水匪鑿船？還是船材偷工減料？！亦或是……”他后面的話沒說出來，眼中卻掠過一絲更深沉的恐懼。接連十七條大漕船，在看似平靜的河道上毫無征兆地沉沒，連經(jīng)驗(yàn)最豐富的老艄公都來不及反應(yīng)，這絕非尋常！
“大人……”一個(gè)師爺模樣的干瘦老者湊近，聲音壓得極低，帶著難以啟齒的驚惶，“下頭……下頭的漕工都在傳……說是……是河神發(fā)怒了……”
“放屁！”鄭元奎厲聲呵斥，額角卻滲出冷汗。他何嘗沒聽過那些流言？沉船毫無征兆，無風(fēng)無浪，甚至有的船沉沒時(shí)，船工親眼看到巨大的漩渦憑空出現(xiàn)，如同河底有巨獸張口吞噬！更有甚者，信誓旦旦說在沉船前夜，聽到河心傳來低沉如牛吼的怪聲……恐懼如同冰冷的藤蔓，早已纏上了每個(gè)人的心頭。
恐慌在鹽商巨賈中蔓延的速度比瘟疫更快。揚(yáng)州最大的鹽號“裕泰豐”后堂，炭火燒得正旺，卻驅(qū)不散滿室寒意。十幾位掌控兩淮鹽業(yè)命脈的大鹽商圍坐一堂，個(gè)個(gè)面如土色，如喪考妣。
“完了……全完了……”裕泰豐的東家沈萬金，這個(gè)素來以精明強(qiáng)干著稱的胖子，此刻癱在太師椅里，眼神渙散，“我那五條船……三萬引上好的淮鹽……全喂了河龍王了……今年的引錢……拿什么交啊！”
“沈老板，你那還算好的！”旁邊一個(gè)瘦高個(gè)鹽商哭喪著臉，“我壓上全部身家，囤了八萬引！就指著年前這波行情！現(xiàn)在船沉了，鹽引成了催命符！鹽運(yùn)衙門那邊催繳引錢的公文，一天三道！再運(yùn)不出去……我……我就得跳運(yùn)河了！”
“跳河？跳河能解決問題嗎？！”另一個(gè)滿臉橫肉的鹽商猛地一拍桌子，紅著眼低吼，“這他娘的邪門！十七條船！十七條??！連個(gè)泡都沒冒就沒了！定是有人搗鬼！要么是姓鄭的想加稅，故意弄沉船逼我們就范！要么……就是真有河妖作祟！”
“河妖？”有人嗤笑，聲音卻帶著顫抖，“你見過能一口吞掉千料大船的河妖？我看……是報(bào)應(yīng)！咱們這些年……”他沒說下去，但在座所有人都心知肚明。鹽利滔天，其中多少見不得光的勾當(dāng)？盤剝灶戶，賄賂官員，摻假抬價(jià)……哪一樁不是傷天害理？
絕望和猜忌如同毒霧，彌漫在奢華的后堂。就在眾人一籌莫展，幾近崩潰之際，一個(gè)心腹管事腳步匆匆地進(jìn)來，附在沈萬金耳邊低語了幾句。
沈萬金原本死灰般的臉上，驟然掠過一絲異樣的光芒。他猛地坐直身體，眼中爆發(fā)出溺水者抓住浮木般的希冀：“快！快請進(jìn)來！”
片刻后，一個(gè)身影出現(xiàn)在后堂門口。來人身材異常魁梧，穿著一件半舊的、漿洗得發(fā)硬的靛藍(lán)色粗布短褂，敞著懷，露出古銅色、肌肉虬結(jié)的胸膛。他光頭，滿臉橫肉，一道猙獰的刀疤從左邊眉骨斜劈至嘴角，如同蜈蚣盤踞。最令人心悸的是他臉上那副似笑非笑、悲喜莫辨的彌勒佛面具！面具是上好的黃銅打造，在炭火映照下泛著冰冷的金屬光澤，嘴角永遠(yuǎn)夸張地上翹著，眼神空洞，俯視著堂內(nèi)眾人，帶來一種難以言喻的壓迫感。
“彌勒爺！”沈萬金竟不顧身份，率先起身，語氣帶著明顯的敬畏和一絲討好。堂內(nèi)其他鹽商也紛紛站起，驚疑不定地看著這個(gè)渾身散發(fā)著草莽兇悍與詭異氣息的怪人。
“彌勒爺”大馬金刀地在主位空著的太師椅上坐下，沉重的身軀壓得椅子吱呀作響。他并未摘下面具，只是用那雙隱藏在空洞銅眼后的目光，緩緩掃過堂內(nèi)一張張?bào)@懼不安的臉。那目光如同實(shí)質(zhì)的冰錐，刺得人骨髓生寒。
“運(yùn)河上的事，爺聽說了?！币粋€(gè)低沉、沙啞、如同砂紙摩擦的聲音從面具后傳出，帶著不容置疑的權(quán)威，“十七條船，喂了河神老爺。你們這點(diǎn)家當(dāng)，不夠祂老人家塞牙縫。”
“河神？”沈萬金聲音發(fā)顫，“彌勒爺，您是說……真是河神……”
“哼！”彌勒爺冷哼一聲，打斷了沈萬金的話，銅面具轉(zhuǎn)向窗外沉沉的夜色，仿佛在聆聽河水的嗚咽，“運(yùn)河通南北，養(yǎng)活了沿岸多少螻蟻？也積攢了多少污穢怨氣！你們這些鹽耗子，平日里只知盤剝灶戶，賄賂狗官，往鹽里摻沙子，壞透了良心！那點(diǎn)骯臟銅臭，早污了河神老爺?shù)那鍍?！如今水府怨氣盈沸，河神震怒，不拿你們這些鹽耗子填牙縫，拿誰？！”
這番話如同冰冷的刀子，句句戳在鹽商們的痛處！沈萬金等人臉色瞬間慘白，冷汗涔涔而下。平日里最隱秘、最骯臟的勾當(dāng)被赤裸裸地揭穿，更被冠以“觸怒河神”的罪名，巨大的恐懼瞬間淹沒了他們。
“彌勒爺！彌勒爺救命??！”沈萬金撲通一聲跪倒在地，涕淚橫流，“我等知錯(cuò)了！求彌勒爺指條活路！只要能平息河神之怒，保我鹽路暢通，我等愿……愿奉上全部身家！”
“全部身家？”彌勒爺面具后的聲音帶著一絲嘲弄，“河神老爺要你們那點(diǎn)臭錢作甚？”他頓了頓，銅面具轉(zhuǎn)向跪地的沈萬金，空洞的眼神仿佛能穿透靈魂，“要活命，要鹽路通，唯有一條路——祭江！”
“祭江？”眾人茫然。
“百船鹽貢，沉入河心！”彌勒爺?shù)穆曇舳溉话胃?，帶著一種斬釘截鐵的決絕，“以百船新鹽為祭，沉入河神水府，滌蕩爾等罪孽污濁，平息水族怨氣！此乃‘沉鹽祭’，向河神老爺納的投名狀！祭禮一成，怨氣自消，航道自通！否則……”他猛地一拍身邊堅(jiān)硬的紫檀木桌案，發(fā)出“砰”的一聲巨響！“等著被河神老爺一個(gè)一個(gè)拖下去，永世不得超生吧！”
“百船？！”有人失聲驚呼。這簡直是天文數(shù)字的損失！
“怎么？舍不得？”彌勒爺面具后的目光驟然轉(zhuǎn)冷，如同九幽寒冰，“是鹽重要，還是你們?nèi)业拿匾?？是銀錢重要，還是你們九族的腦袋重要？鹽運(yùn)衙門催命的刀子，可還懸在你們脖子上呢！”
最后一句話，如同毒蛇鉆心！鹽商們渾身劇震！是啊，鹽運(yùn)不出，銀錢交不上，鄭元奎第一個(gè)要他們的命！相比抄家滅族，百船鹽……似乎……似乎成了唯一的生路？巨大的恐懼和別無選擇的絕望，瞬間壓垮了所有人的理智。
“祭！我們祭！”沈萬金第一個(gè)嘶聲喊道，如同輸紅眼的賭徒，“彌勒爺！全聽您的！只要您主持祭禮，保我水路暢通！”
“彌勒爺！我們聽您的！”其他鹽商如夢初醒，紛紛跪倒，磕頭如搗蒜。此刻的彌勒爺，就是他們唯一的救命稻草，唯一的活路！
彌勒爺——面具下的我——緩緩站起身，魁梧的身軀在燭光下投下巨大的陰影，籠罩著跪了一地的鹽商巨賈。銅面具上那永恒上揚(yáng)的嘴角，在搖曳的光影中顯得格外詭異。
“好。算你們還有點(diǎn)腦子?！鄙硢〉穆曇魩е唤z掌控一切的漠然，“立刻備船！百艘千料漕船，裝滿新鹽！船材要最上等的杉木！三日后子時(shí)，于黑石磯河段，行沉鹽大祭！記住，祭船之上，需放置‘鎮(zhèn)船石’！此石乃河神信物，非此物不足以承載祭禮，溝通水府！”
“鎮(zhèn)船石？”沈萬金抬起頭，茫然問道。
“此石名曰‘浮水石’?！蔽揖従弿膽阎刑统鲆粔K巴掌大小、顏色青灰、質(zhì)地看起來頗為粗糙的石頭。石頭表面布滿了蜂窩狀的小孔，入手卻異常輕盈，仿佛沒有重量?！按耸谟陌邓?，蘊(yùn)含一絲水精之氣，能浮于水面，乃河神欽點(diǎn)之物。將其置于每艘祭船底艙水密隔板之下，可保祭鹽直達(dá)水府，不至散失。祭禮之后，此石自會浮出水面，為爾等取回，留作日后供奉河神之信物?！蔽覍⒛菈K輕飄飄的“浮水石”隨意拋給沈萬金。
沈萬金手忙腳亂地接住，入手果然輕若無物！他仔細(xì)端詳，那石頭看起來平平無奇，只是多孔輕盈。其他鹽商也湊過來看，嘖嘖稱奇，對彌勒爺?shù)脑捀巧钚挪灰伞?/p>
“此石數(shù)量有限，僅此一塊為樣?！蔽业穆曇舸驍嗨麄兊难芯?，“爾等立刻召集工匠，按此石材質(zhì)孔隙，速速仿制！百船祭禮，一船一石，置于底艙水密隔板下暗格之中，不得有誤！此乃祭禮成敗關(guān)鍵！若有一船缺失或放置不當(dāng)，河神震怒，前功盡棄，爾等就等著喂魚蝦吧！”
“是！是！謹(jǐn)遵彌勒爺法旨！”沈萬金等人如同領(lǐng)了圣旨，捧著那塊“浮水石”如獲至寶，連聲應(yīng)諾。
接下來的三天，揚(yáng)州城陷入了另一種瘋狂。
運(yùn)河兩岸最大的船塢日夜燈火通明，鐵錘敲打聲、鋸木聲不絕于耳！一車車最上等的杉木被緊急運(yùn)來，工匠們揮汗如雨，以驚人的速度趕造著嶄新的千料漕船！鹽倉大門洞開，一袋袋雪白晶瑩的上好淮鹽被力夫們螞蟻搬家般扛上碼頭，裝入一艘艘剛剛刷好桐油、散發(fā)著新鮮木香的巨大漕船！空氣中彌漫著桐油、新木和鹽粒的混合氣味。
與此同時(shí)，無數(shù)石匠被秘密召集。他們拿著沈萬金提供的“浮水石”樣本，在昏暗的作坊里日夜趕工，用最輕質(zhì)的浮石，按樣仿制著那蜂窩狀的“河神信物”。一塊塊青灰色的“浮水石”被小心翼翼地用油布包裹，再由鹽商們最信任的心腹，親自監(jiān)督著，安置在每一條新船底艙最隱秘的水密隔板下方特制的暗格里。
百艘巨艦，如同鋼鐵巨獸，無聲地匍匐在揚(yáng)州城外的黑石磯碼頭。船身吃水極深，滿載著白花花的鹽山，在昏黃的暮色中反射著冰冷的光澤。船頭船尾，都懸掛著巨大的、寫著“祭”字的白色燈籠，在夜風(fēng)中搖曳，如同招魂的幡。
子夜將至。黑石磯河段。
無星無月，夜色濃稠如墨。寬闊的運(yùn)河水面，如同一匹巨大的、緩緩流動的黑緞。百艘祭船首尾相連，靜靜地停泊在河心，巨大的船影在黑暗中沉默矗立，如同一片漂浮的墳場。白色祭燈的光暈在船頭船尾跳動，映照著甲板上影影綽綽的人影——那是鹽商們派出的、負(fù)責(zé)最后點(diǎn)燃祭燈和執(zhí)行沉船指令的心腹水手。河岸上，黑壓壓站滿了人。沈萬金等鹽商巨賈，在眾多護(hù)衛(wèi)的簇?fù)硐拢樕珣K白，眼神復(fù)雜地眺望著河心。鄭元奎也帶著鹽漕衙門的屬官，陰沉著臉立于高坡之上。所有人的心都提到了嗓子眼，空氣壓抑得如同凝固。
彌勒爺獨(dú)自一人，站在最前方一艘巨大的祭船船頭。他依舊戴著那副冰冷的銅佛面具，魁梧的身軀如同礁石，紋絲不動。夜風(fēng)吹拂著他敞開的粗布短褂，露出虬結(jié)的肌肉。他手中捧著一個(gè)古樸的青銅酒爵，里面盛滿了渾濁的河水。
時(shí)間仿佛停滯。只有河水拍打船舷的嘩嘩聲，和岸上壓抑的呼吸聲。
子時(shí)正刻！
彌勒爺猛地舉起手中的青銅酒爵，對著漆黑的河心，用那沙啞如砂紙摩擦的聲音，發(fā)出震耳欲聾、如同驚雷般的咆哮：
“水府龍君！河神老爺！今有揚(yáng)州鹽商沈萬金等百人，誠惶誠恐，獻(xiàn)上百船新鹽為祭！滌蕩污濁，平息怨氣！佑我鹽路，暢通無阻！祭禮——啟！”
隨著最后一聲“啟”字落下，彌勒爺將青銅酒爵中的河水奮力潑向河心！
幾乎同時(shí)！
“點(diǎn)火！沉船！”各條祭船上的水手頭目，聲嘶力竭地吼出了命令！
岸上所有人的目光瞬間聚焦！心臟停止了跳動！
然而——
預(yù)想中打開船底閥門的景象并未出現(xiàn)！
預(yù)想中巨船緩緩下沉的場面也并未發(fā)生！
只見那百艘如同山岳般巨大的漕船，船身猛地向下一沉！不是緩慢的傾斜，而是如同被一只無形的、來自河底的巨手狠狠拽??！船頭瞬間沒入水面！緊接著，整艘船以一種匪夷所思、完全違背常理的速度，如同巨大的秤砣般，筆直地、迅猛地向河底扎去！
“轟??！轟??！轟隆——！”
一連串沉悶到極致、如同大地深處傳來的恐怖巨響，猛地從河心炸開！整個(gè)黑石磯河段的水面都劇烈地震蕩起來！巨大的浪濤猛地掀起，狠狠拍向兩岸！
百艘巨船！百艘滿載著數(shù)萬引淮鹽的巨船！就在眾目睽睽之下，如同被施了魔法，幾乎在同一時(shí)間，以雷霆萬鈞之勢，猛然沉入漆黑的河底！速度快得只在河面上留下一個(gè)個(gè)巨大的、瘋狂旋轉(zhuǎn)的幽深旋渦！白色的祭燈瞬間被黑暗吞噬，連一絲掙扎的火光都未曾亮起！
整個(gè)過程，不過短短幾個(gè)呼吸！
如同百頭沉默的巨鯨，集體赴死！
河面上，只剩下無數(shù)個(gè)巨大的、嗚咽著的漩渦，瘋狂地吞噬著一切，攪動著渾濁的河水，發(fā)出令人心膽俱裂的“汩汩”聲！白色的泡沫和破碎的木板在漩渦邊緣翻騰、沉浮，如同祭奠的紙錢！
岸上，死一般的寂靜。
沈萬金等鹽商如同被抽掉了骨頭，一個(gè)個(gè)癱軟在地，面無人色，瞳孔渙散，嘴巴大張著，卻發(fā)不出任何聲音。巨大的、難以言喻的驚駭和絕望，如同冰冷的河水，瞬間淹沒了他們！百船鹽！他們的身家性命！就這么……沒了？連個(gè)泡都沒冒？就這么……沉了？！
鄭元奎也僵立在高坡上，臉色慘白如紙，握著刀柄的手劇烈顫抖。饒是他見慣風(fēng)浪，也被這如同神罰般的恐怖景象徹底震懾！這……這絕不是人力可為！難道……難道真有河神？！
彌勒爺依舊站在最前方那艘已然沉沒的船……原本的位置。他腳下的船早已消失無蹤，但他魁梧的身影，卻如同鬼魅般，穩(wěn)穩(wěn)地“立”在劇烈翻騰的漩渦邊緣，仿佛踏浪而行！夜風(fēng)吹拂著他敞開的衣襟和冰冷的銅佛面具，面具上那永恒上揚(yáng)的嘴角，在翻騰的水光映照下，顯得無比詭異和……嘲諷。
他緩緩轉(zhuǎn)過身，面具后那雙空洞的眼睛，似乎穿透了黑暗，掃過岸上那一張張因驚駭而扭曲的臉。沙啞的聲音再次響起，不高，卻清晰地壓過了河水的嗚咽和漩渦的咆哮：
“祭禮已成。河神……收了?！?說完，他魁梧的身影如同融入夜色的大鳥，向后一仰，無聲無息地沒入那瘋狂旋轉(zhuǎn)的巨大旋渦之中，消失得無影無蹤。
只留下岸邊一片死寂的絕望和河面上無數(shù)個(gè)如同地獄之眼的漩渦，在夜色中無聲地旋轉(zhuǎn)、咆哮。
三日后的揚(yáng)州城，如同被投入滾油的沸水，徹底炸開了鍋！
鹽！鹽！鹽！
百艘鹽船祭河神！數(shù)萬引淮鹽沉入河底！裕泰豐等大鹽商幾乎一夜破產(chǎn)！
噩耗如同瘟疫般傳開，瞬間點(diǎn)燃了全城積壓已久的恐慌！鹽價(jià)如同被點(diǎn)燃的火箭，一飛沖天！一日數(shù)漲，頃刻間便漲到了令人瞠目結(jié)舌的天價(jià)！鹽鋪前擠滿了瘋狂搶購的人群，哭喊、咒罵、推搡，為了一小包鹽甚至大打出手！恐慌如同實(shí)質(zhì)的毒霧，彌漫在每一條街巷！
“沒鹽了！運(yùn)河上鹽船都沉了！以后沒鹽吃了！”
“天殺的鹽商！天殺的河神！這日子沒法過了！”
“快搶??！再晚就沒了！”
就在這全城瘋狂、鹽貴如金的絕望時(shí)刻，一個(gè)消息如同微弱的火苗，在混亂中悄然傳遞——
城北！城北新開的“惠民倉”！有鹽！平價(jià)鹽！不限量！
起初無人相信。這節(jié)骨眼上，平價(jià)鹽？騙鬼去吧！
但當(dāng)?shù)谝粋€(gè)抱著試試看心態(tài)的人，真的從城北那座不起眼的倉庫里，用平日里一半的價(jià)錢扛出一大袋雪白精鹽時(shí)，消息瞬間如同燎原之火！
無數(shù)絕望的百姓如同潮水般涌向城北！惠民倉前，人山人海！但秩序卻出奇地好。倉門大開，一袋袋雪白的食鹽被伙計(jì)們流水般搬出，過秤，收錢，有條不紊。價(jià)格牌高高掛起——赫然是沉船事件發(fā)生前的官定平價(jià)！童叟無欺！
“真的有鹽！平價(jià)鹽！”
“蒼天有眼！惠民倉！救命的菩薩??！”
“快！快去買！別擠！”
惠民倉的掌柜是個(gè)面目和善的胖老頭，笑瞇瞇地站在門口，看著洶涌的人潮，眼中卻無半分奸商的貪婪，只有一種奇異的平靜。有人認(rèn)出，這老頭似乎是前些日子才盤下這座廢棄倉房，誰也沒想到他竟有如此手眼，在這鹽荒之際弄來海量的平價(jià)鹽！
恐慌被暫時(shí)壓制，但疑問如同野草般瘋長?；菝駛}的鹽從何而來？為何能在這等時(shí)節(jié)弄到如此巨量的平價(jià)鹽？胖掌柜面對詢問，只是神秘一笑，指著南方：“托貴人的福，走的是……海路?！?海路？眾人將信將疑。但此刻能買到救命的鹽，誰還去深究來源？
江心沙洲。
黑石磯下游三十里，一處因水流沖刷而新近形成的、狹長而荒蕪的沙洲。沙洲上遍布蘆葦和淤泥，人跡罕至。
一個(gè)衣衫襤褸的老漁夫，駕著小舢板在附近下網(wǎng)。渾濁的河水打著旋。他收網(wǎng)時(shí)，漁網(wǎng)似乎被什么東西掛住了，異常沉重。老漁夫費(fèi)力地拖拽，最終從渾濁的河水和淤泥里，拖上來一個(gè)巨大的、裹滿了水草和淤泥的物件。
他好奇地用水沖洗掉表面的淤泥。
漸漸地，露出了真容——
那赫然是一只巨大的、昂首向天、振翅欲飛的鳥！
通體由晶瑩剔透、顆粒分明的鹽粒凝結(jié)而成！在正午慘淡的陽光下，鹽雕折射著刺目的白光，如同冰雪鑄就！鳥的形態(tài)極其生動，充滿了不屈的意志，尖喙微張，仿佛在發(fā)出無聲的吶喊。細(xì)看之下，那層層疊疊的鹽粒之間，似乎還混雜著一些同樣被鹽晶包裹的、細(xì)小的青灰色蜂窩狀碎石——正是那些“浮水石”的殘??！
老漁夫渾濁的眼睛瞪得溜圓，他認(rèn)不出這是什么鳥，只覺得這鹽雕美得驚心動魄，也……詭異得令人心悸。它為何會出現(xiàn)在這荒涼的沙洲？又是誰，用這價(jià)值連城的鹽，雕琢出如此巨大而悲壯的飛鳥？
他下意識地抬頭望向鹽雕飛鳥所朝的方向——那是揚(yáng)州城的方向，也是百艘鹽船沉沒的黑石磯方向。一陣帶著河水腥氣的冷風(fēng)吹過，鹽雕紋絲不動，唯有那昂首向天的姿態(tài)，凝固成一種無聲的控訴與悲鳴，在空曠的江心沙洲上，顯得格外孤絕而蒼涼。