芳菲苑那場雷霆風(fēng)暴的余威尚未散盡，定國公府已然悄然易主。柳姨娘被禁足，其爪牙或被發(fā)賣或被震懾，府中上下噤若寒蟬，看向錦瑟院的目光充滿了前所未有的敬畏。管家沈忠恭敬地將象征內(nèi)宅管家之權(quán)和對牌鑰匙呈送到沈云昭面前，連同柳姨娘名下幾處田莊、鋪面的詳細契書與賬冊。
“大小姐，這是柳姨娘……不，柳氏原先掌管的所有產(chǎn)業(yè)明細和近三年的賬冊，請您過目?！鄙蛑掖故祝瑧B(tài)度謙卑。這位在府中沉浮多年的老管家，敏銳地嗅到了權(quán)力更迭的氣息，迅速調(diào)整了姿態(tài)。
沈云昭端坐案后，神情淡然，示意碧玉接過。她并未急于翻看，目光平靜地掃過沈忠：“有勞忠叔。府中人事，煩請忠叔盡快擬一份詳單，特別是柳氏原先倚重的各處管事、采買、庫房人員。至于芳菲苑那邊……”
“老奴明白，”沈忠立刻接口，“已按國公爺吩咐，撤換了所有近身侍候的，只留幾個粗使婆子看守門戶，飲食起居一應(yīng)從簡，斷不會讓她再與外界通消息。”
“很好?！鄙蛟普盐⑽㈩h首，“父親剛回府，諸事繁雜，忠叔多費心。”
“老奴分內(nèi)之事?！鄙蛑夜硗讼隆?/p>
廳內(nèi)只剩下主仆幾人。碧玉和周嬤嬤看著堆積如山的賬冊契書，眼中既有興奮也有凝重。權(quán)力到手，隨之而來的便是千斤重擔(dān)。
“小姐，柳氏雖倒了，但她經(jīng)營多年，這些田莊鋪面里，不知還埋著多少釘子，挖了多少坑呢！”周嬤嬤憂心道，“尤其是城外那幾處田莊，聽說佃戶鬧漲租的風(fēng)波一直沒平息，柳氏之前一味彈壓，只怕積怨已深?！?/p>
沈云昭指尖輕輕拂過冰冷的賬冊封面，眸色深沉：“水至清則無魚。有釘子，拔掉便是；有坑，填平就是。嬤嬤，你親自帶幾個可靠的人，先從庫房和采買處入手，徹查虧空，梳理舊賬。碧玉，你協(xié)助嬤嬤，重點查柳氏那些心腹經(jīng)手過的項目，特別是大額銀錢往來。”
“是！”兩人齊聲應(yīng)道。
“至于田莊……”沈云昭沉吟片刻，“待我理清賬目，親自去一趟。漲租之事，需得從根源解決?！彼钪?，田莊是根基，佃戶不穩(wěn)，根基動搖。
接下來的日子，錦瑟院燈火常常通明至深夜。沈云昭埋首于繁復(fù)的賬冊之中，她前世在深宮練就的看賬本領(lǐng)此刻發(fā)揮得淋漓盡致。數(shù)字在她眼中跳躍，勾連成清晰的脈絡(luò)，一筆筆巧立名目的支出，一次次虛高的采買，一處處被刻意模糊的收益……柳姨娘多年蠶食公中、中飽私囊的痕跡，逐漸無所遁形。她提筆批注，條理分明，安排周嬤嬤和碧玉按圖索驥，或追繳虧空，或更換管事，動作迅捷而精準。
沈弘的書房內(nèi)，氣氛卻有些凝滯。
沈忠正低聲匯報著錦瑟院的動靜：“……大小姐行事極有章法，先從賬目入手，查虧空，換人手。周嬤嬤和碧玉姑娘辦事也利落，這幾日已清查出庫房虧空綾羅綢緞數(shù)十匹，采買處虛報銀錢近千兩，涉事的兩名管事和幾個采辦已被拿下，等候發(fā)落。大小姐言明，待徹底厘清，會將結(jié)果并追回的財物一并呈報給國公爺。”
沈弘端坐于書案后，指節(jié)無意識地敲擊著紫檀木桌面。他面前也攤著幾份密報，內(nèi)容與沈忠所言相差無幾，甚至更為詳盡，連沈云昭批注賬目的某些精妙處都有提及。
“她看賬……竟如此老練？”沈弘的聲音聽不出喜怒，帶著一絲探究，“那些積年的老賬，連府中老賬房都需費時梳理，她倒像是信手拈來?！?/p>
沈忠斟酌著用詞：“老奴也覺驚異。大小姐……似與從前大不相同了。處置柳氏余黨，雷厲風(fēng)行，恩威并施，頗有……頗有國公爺您年輕時的風(fēng)范。”
“風(fēng)范？”沈弘嗤笑一聲，眼神卻愈發(fā)幽深銳利。他想起了芳菲苑中，女兒那番抽絲剝繭、邏輯縝密的質(zhì)問；想起了綢緞莊前，她面對危機時那份遠超年齡的沉穩(wěn)與狠辣；更想起了太醫(yī)曾隱晦提及的“夢魘”之毒，以及女兒病愈后判若兩人的性情。
這一切，真的僅僅是“死里逃生”后的幡然醒悟嗎？一個久居深閨、體弱多病、甚至被姨娘庶妹壓得喘不過氣的嫡女，如何能在短短時間內(nèi)，蛻變成如此一個心思縝密、手段果決、甚至隱隱帶著一絲殺伐之氣的掌權(quán)者？
疑云，如同藤蔓，悄然纏繞上沈弘的心頭。他揮退沈忠，獨自在書房內(nèi)踱步。燭火將他的身影拉長，投在墻壁上，顯得格外凝重。
“去查。”沈弘對著空寂的書房角落，沉聲吩咐，如同對著空氣言語，“查清楚，大小姐病重期間及病愈前后，錦瑟院所有進出之人，接觸之物，尤其是……‘夢魘’的來歷。任何蛛絲馬跡，不得遺漏。”
空氣中傳來一聲幾不可聞的應(yīng)諾，一道模糊的影子如輕煙般掠出窗外，融入夜色。
沈弘的目光重新落回書案上關(guān)于沈云昭的密報。他拿起一份，上面記錄著她今日批閱田莊賬目時，對一處水源糾紛的精妙分析。那洞察力，那解決問題的思路，絕非一個不通庶務(wù)的閨閣女子所能擁有。
“沈云昭……”沈弘低聲念著女兒的名字，眼中審視的光芒明滅不定，如同暗夜中窺伺的鷹隼，“你究竟……是誰？還是說，這國公府的滔天富貴與無盡兇險，終于將你骨子里的東西……逼出來了？”他既欣慰于女兒展現(xiàn)出的足以支撐門庭的能力，又本能地對這過于突兀和巨大的轉(zhuǎn)變感到警惕與不安。
就在此時，書房外傳來急促的腳步聲，伴隨著沈忠略顯焦急的聲音：“國公爺！大小姐派人緊急來報！城外西河莊……出事了！”
沈弘眉頭驟然鎖緊：“何事？”
“西河莊佃戶聚集，聲稱柳氏先前承諾的減租是騙局，如今新管事到任，非但不減，反要追繳歷年‘積欠’！群情激憤，已有佃戶與莊上護衛(wèi)發(fā)生沖突，眼看就要釀成民變！大小姐……大小姐已經(jīng)點齊府中護院，準備親自前往平息事態(tài)！”
“胡鬧！”沈弘猛地一拍桌子，“她一個姑娘家，去摻和這等械斗之事作甚！讓她在府里待著！本公親自去！”
“國公爺！”沈忠連忙道，“大小姐說，此事她已初步查明，是柳氏余孽與新任管事勾結(jié)，故意曲解命令，煽動佃戶鬧事，意在攪亂田莊，給她難堪。她身為田莊新主，若不出面，恐失民心，更難收拾。且……她已安排妥當，請國公爺放心?！?/p>
沈弘的動作頓住了。又是她？連田莊出事都在她預(yù)料和掌控之中？甚至已查明了原委，做好了安排？
一股難以言喻的復(fù)雜情緒涌上心頭。沈弘緩緩坐回椅中，手指用力按著突突直跳的太陽穴。他沉默片刻，最終對門外沉聲道：“備馬！本公……遠遠看著！”
他倒要親眼看看，他這個脫胎換骨、手段迭出的嫡長女，面對洶洶民情和暗處的刀子，如何“安排妥當”！這究竟是初生牛犢的莽撞，還是……真龍雛鳳的展翼？
夜色中，國公府側(cè)門悄然打開，兩隊人馬一前一后疾馳而出。前方，沈云昭一身利落的騎裝，青絲束起，面沉如水，在護院簇擁下，如同離弦之箭，直奔城外西河莊。后方不遠處的陰影里，沈弘一身便服，目光如電，緊緊跟隨著女兒的背影，冷眼旁觀著這場由她主導(dǎo)、卻牽動他所有心神的變局。
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