沉甸甸的紅木匣子被穩(wěn)妥地鎖進了錦瑟院最隱秘的暗格。賬冊與鑰匙在手，沈云昭心中那根緊繃的弦并未放松分毫。這僅僅是開始。柳姨娘被奪了財源，如同被拔了牙的毒蛇，此刻的蟄伏，必然醞釀著更陰毒的反噬。而要將母親那些被柳姨娘糟蹋多年的產(chǎn)業(yè)重新盤活，扭虧為盈，單靠她一個深閨小姐是遠遠不夠的。她需要人手，需要絕對忠誠、能力可靠、且能隱于市井不引人注目的心腹。
國公府內(nèi)，經(jīng)過雷霆整頓，雖暫時肅清，但柳姨娘多年經(jīng)營，難保沒有更深的暗樁。府內(nèi)可用之人，周嬤嬤忠心有余，卻年事已高，且目標太大；碧玉機靈忠心，但同樣身份敏感，一舉一動皆在有心人眼中。沈云昭的目光，必須投向府墻之外，投向那魚龍混雜卻生機勃勃的市井之地。
幾日后的清晨，一輛不起眼的青布小車悄然駛離了定國公府側(cè)門，融入京城熙攘的人流。車內(nèi)，沈云昭一身素凈的月白細棉布衣裙，發(fā)髻簡單綰起，只簪一支素銀簪子，臉上覆著輕紗帷帽，遮掩了過于出色的容貌。碧玉同樣作尋常丫鬟打扮，懷中緊緊抱著一個不起眼的藍布包裹。
馬車并未駛向任何繁華的商鋪或權(quán)貴府邸，而是七拐八繞，最終停在城南一處略顯陳舊卻干凈整潔的巷口。這里遠離勛貴云集的城東，多是些小商販、手藝人和普通百姓居住。
“小姐，到了?！避嚪蚴侵軏邒咭粋€遠房侄子，老實可靠，得了嚴令只負責接送，不問緣由。
沈云昭頷首，在碧玉的攙扶下下了車。主仆二人步履輕盈，穿過略顯嘈雜的巷道，空氣中彌漫著早點攤的煙火氣和各種市井生活的聲響。最終，她們停在了一扇半舊的木門前。碧玉上前，有節(jié)奏地輕叩了三下。
門“吱呀”一聲開了半扇，露出一張布滿風霜卻眼神清亮的中年婦人面孔。婦人見到碧玉，眼中閃過一絲激動，又看到她身后雖遮著面紗但氣度不凡的沈云昭，立刻明白了什么，連忙側(cè)身將人讓了進去，迅速關(guān)好門。
小院不大，收拾得井井有條。正屋門口，一個身材敦實、面容憨厚的中年漢子正搓著手，顯得有些局促不安，見到沈云昭進來，連忙躬身行禮：“小人趙大，見過……見過貴人！”他身后的婦人，是他的妻子趙娘子，也跟著行禮。
“趙叔、趙嬸不必多禮。”沈云昭抬手虛扶，聲音透過面紗傳來，溫和卻帶著一種不容置疑的沉穩(wěn)。她摘下帷帽，露出清麗卻隱含威儀的容顏。
趙大和趙娘子看清她的面容，呼吸都是一窒，更顯恭敬。他們原是林氏陪嫁莊子上的一對管事夫妻，為人忠厚勤勉，頗得林氏信任。后來柳姨娘掌權(quán)，尋了個由頭將他們排擠出了莊子，這些年靠著趙娘子做些針線和趙大偶爾打零工勉強度日。周嬤嬤暗中尋訪可靠舊人時，第一個便想到了他們。
“周嬤嬤的信，想必二位已經(jīng)看過了?！鄙蛟普验_門見山。
“是，是。”趙大連忙應(yīng)道，聲音帶著激動后的微顫，“嬤嬤的信里都說了，小姐……小姐要重振夫人當年的產(chǎn)業(yè)！小人和婆娘，愿為小姐效犬馬之勞！當年若非夫人心善，小人一家早就……這些年，我們從未忘記夫人的恩情！”
趙娘子也紅著眼眶道：“小姐放心，我們夫妻倆雖然沒什么大本事，但忠心可靠，也略懂些田莊上的活計。柳……那人克扣盤剝、欺上瞞下的手段，我們當年在莊子上是親眼見過的！賬目上的貓膩，也略知一二！”
這正是沈云昭看中他們的地方——忠誠、有經(jīng)驗、熟悉柳姨娘的手段，更重要的是，他們是被柳姨娘打壓的“舊人”，身份干凈，不易引人懷疑，且對柳姨娘有著天然的敵意。
“很好。”沈云昭眼中閃過一絲贊許，“趙叔、趙嬸的忠心，我信得過。今日前來，便是要將一份重任托付于二位?！?/p>
她示意碧玉打開藍布包裹，里面并非金銀，而是幾份地契副本和幾張寫著密密麻麻要求的紙張。
“母親嫁妝中，城南郊外的‘豐裕田莊’和城西‘錦繡綢緞莊’這兩處，是根基。田莊土地肥沃，綢緞莊地段尚可，卻被柳姨娘經(jīng)營得幾近荒廢，賬目混亂不堪。”沈云昭指著地契，“我要你們夫妻二人，以‘歸鄉(xiāng)小商人’的身份，暗中接管這兩處產(chǎn)業(yè)。趙叔負責田莊，趙嬸負責綢緞莊的日常采買和部分賬目核查。”
趙大和趙娘子聽得呼吸急促，這是天大的信任！
“明面上，”沈云昭繼續(xù)道，聲音壓得更低，“我會另外安排掌柜打理。你們是‘暗樁’，隱于幕后。你們的任務(wù)有三：其一，摸清真實情況，包括佃戶、雇工、庫存、歷年真實賬目底細；其二，暗中留意柳姨娘是否還留有后手，比如安插的人、故意制造的麻煩；其三，也是最重要的，”她目光灼灼地看著二人，“幫我物色可靠的人手！尤其是那些被柳姨娘排擠、打壓過的舊人，或者身世清白、有一技之長卻郁郁不得志的。我需要一支完全忠于我、能滲透到各個產(chǎn)業(yè)核心的‘眼睛’和‘耳朵’！”
“小姐的意思是……讓我們做您的耳目，暗中培植勢力？”趙大領(lǐng)悟過來，眼中閃爍著精光。
“正是?！鄙蛟普腰c頭，“你們在暗，我在明。所有指令，通過碧玉或周嬤嬤指定的絕對可靠之人傳遞。錢財用度，我會定期讓碧玉送來，不走明賬，務(wù)必隱秘。記住，你們的身份，除了我和碧玉、周嬤嬤，絕不能讓第六個人知曉！包括明面上的掌柜?！?/p>
“小姐放心！”趙大挺直了腰板，眼中滿是堅定，“小人明白！定不負小姐重托！定將這差事辦得滴水不漏！”
“趙娘子也定當盡心竭力！”趙娘子也鄭重承諾。
“好。”沈云昭將準備好的要求細則交給他們，上面詳細列出了需要探查的重點和初期運作的注意事項，“這是初期計劃，你們先熟悉。有任何發(fā)現(xiàn)或困難，通過約定好的渠道及時報我。安全第一，若遇危險，寧可放棄任務(wù)，也要保全自身。”
交代完畢，沈云昭重新戴上帷帽。離開前，她腳步微頓，對碧玉低聲道：“讓你兄長留意的事，可有進展？”
碧玉立刻回道：“回小姐，兄長說他混跡三教九流，打聽到城西‘回春堂’的老掌柜，年輕時似乎見過一種奇特的香料，描述……與孫大夫提過的‘夢魘’中某種輔料有些相似。他還在繼續(xù)查?！?/p>
沈云昭眼神一凝。柳姨娘給母親下的“夢魘”之毒，解藥難尋，線索更是渺茫。碧玉的兄長陳三，本是軍中斥候，因傷退役后流落市井，為人機警，路子野，是她埋在更底層的一枚暗棋。這條線索，哪怕只有一絲可能，也絕不能放過。
“告訴他，小心為上，繼續(xù)查。所需銀錢，你下次一并帶去?！鄙蛟普殉谅暦愿?。市井之中，龍蛇混雜，卻也往往藏著意想不到的線索和能人。
離開趙家小院，重新坐進青布小車。車簾落下，隔絕了外界的喧囂。沈云昭靠在車壁上，閉目養(yǎng)神，心中卻如明鏡。
芳菲苑內(nèi)，柳姨娘摔碎了一只上好的官窯茶盞，碎片四濺。她臉色鐵青，胸口劇烈起伏。
“好個沈云昭！好狠的手段！”她咬牙切齒，“奪了我的權(quán)，還想把產(chǎn)業(yè)都收回去？做夢！”
一個穿著體面、管事模樣的中年男子垂手立在下方，正是柳姨娘暗中留在“錦繡綢緞莊”的心腹掌柜，姓錢。他低聲道：“姨娘息怒。那丫頭派來的新掌柜，看著就是個書呆子，不懂行。小人已經(jīng)安排好了，庫房里那批受潮發(fā)霉的次等綢緞，過兩日就會‘不小心’混進要發(fā)給老主顧的貨里……到時候，看那新掌柜如何收場！鋪子名聲一壞，看她還怎么經(jīng)營！”
柳姨娘聞言，眼中怨毒之色稍緩，露出一絲陰冷的笑意：“做得好！記住，手腳干凈點，別讓人抓到把柄。這只是開始！田莊那邊……”她眼中寒光一閃，“春耕在即，佃戶的租子……也該漲一漲了。鬧點動靜出來，讓那黃毛丫頭知道，這產(chǎn)業(yè)，不是那么好接手的！”
錢掌柜心領(lǐng)神會：“小人明白！定讓那新來的焦頭爛額！”
柳姨娘看著窗外，仿佛能看到沈云昭手忙腳亂、威信掃地的樣子，嘴角勾起惡毒的弧度。沈云昭，你以為拿到鑰匙就贏了嗎？這潭水，深著呢！咱們走著瞧！
青布小車平穩(wěn)地行駛在回府的路上。帷帽之下，沈云昭的嘴角，也緩緩勾起一抹冷冽的弧度。柳姨娘的反擊，比她預(yù)想的來得更快。不過，她早已不是前世那個懵懂無知的少女。暗樁已布下，網(wǎng)已悄然張開。這市井的風，究竟會吹向何方，尚未可知。