孟思語的意識在劇痛中沉浮。粗糙的掌心掐著她的胳膊，男人帶著酒氣的咒罵聲混著女人尖利的叫罵刺破耳膜：“小賤人！敢跑？看老子不打斷你的腿！”
鐵鉗般的力道拖著她往回拽，碎石子劃破裙擺，在膝蓋上剮出兩道血痕。孟思語突然發(fā)力，咬住男人的手腕。血腥味在口中蔓延，換來的卻是更狠的一巴掌。她重重摔在泥地里，臉頰瞬間腫起，恍惚間聽見女人冷笑：“打壞了還怎么換錢？先關(guān)起來！”
再醒來時，霉味混著餿水的惡臭撲面而來。孟思語蜷縮在柴房角落，腳踝被鐵鏈磨得血肉模糊。門縫透進(jìn)的月光照著墻上的老鼠洞，她數(shù)著老鼠來回的次數(shù)，在心底默數(shù)逃生的日子。這三年她學(xué)會了察言觀色——男人酒后易怒，女人逢初一十五要去廟里上香，每月初七集市最熱鬧......
機(jī)會終于在初春降臨。女人挎著竹籃出門時，孟思語裝出虛弱的樣子，有氣無力地討水喝。待木門吱呀關(guān)閉，她立刻爬向墻角的破窗。生銹的鐵釘是她用牙齒從木板上啃下來的，此刻正一下下撬著窗框。指甲劈裂滲出血珠，她卻不敢停，直到朽木發(fā)出斷裂的脆響。
夜風(fēng)裹著寒意灌進(jìn)來，孟思語顧不上疼痛，從窗口擠了出去。她記得集市在東邊，只要混進(jìn)人群，就能沿著護(hù)城河往南跑。腳下的路坑坑洼洼，不知絆了多少跤，身后傳來的犬吠聲卻越來越近。
“在那兒！別讓她跑了！”男人舉著火把的身影出現(xiàn)在巷口。孟思語跌進(jìn)排水溝，污水嗆進(jìn)鼻腔也不敢咳嗽。黑暗中，她摸到塊鋒利的碎瓷片，死死攥在手里。當(dāng)腳步聲逼近時，她猛地躍起，瓷片劃向男人的面門。
慘叫聲響起的瞬間，孟思語奪過火把扔向柴房。干燥的茅草瞬間燃起，火光照亮女人驚恐的臉。趁著兩人救火的間隙，她頭也不回地沖進(jìn)夜色。初春的河水刺骨，她卻毫不猶豫地跳進(jìn)護(hù)城河，順著水流漂向下游。
不知過了多久，孟思語在一處蘆葦蕩里爬上岸。渾身濕透的她打著寒顫，赤腳踩在布滿碎石的河灘上。黎明前的黑暗最是濃稠，她只能憑著記憶朝官道的方向走。腳底磨出的水泡一個接一個，卻比不過心里的狂喜——她自由了。
日上三竿時，孟思語終于看到了官道。來往的馬車揚(yáng)起塵土，她躲在樹后觀察許久，直到確定沒有追兵，才敢跌跌撞撞地靠近。饑餓感翻涌上來，她想起昨夜在河邊撿到的野果，掏出來狼吞虎咽地吃著，酸澀的汁水順著嘴角流下。
突然，一陣馬蹄聲由遠(yuǎn)及近。孟思語本能地躲進(jìn)灌木叢，卻因體力不支碰落了枯枝。騎在白馬上的青年勒住韁繩，目光掃過晃動的枝葉。孟思語屏住呼吸，看著那雙繡著暗紋的皂靴停在面前。
“出來?！甭曇舻统粒瑓s帶著不容抗拒的威嚴(yán)。
孟思語渾身發(fā)抖，緩緩從灌木叢中站起。她不敢抬頭，只盯著對方靴面上的云紋。青年皺起眉，眼前的女童衣衫襤褸，發(fā)絲亂糟糟地黏在臉上，脖頸處還留著青紫的掐痕。他瞥見女孩身后蜿蜒的血跡，冷聲問道：“誰傷的你？”
這句話像打開閘門的鑰匙，孟思語的眼淚奪眶而出。三年來的恐懼、委屈、絕望在這一刻決堤，她張了張嘴，卻只發(fā)出沙啞的嗚咽。青年翻身下馬，解下披風(fēng)裹住她瑟瑟發(fā)抖的身體，這才發(fā)現(xiàn)她腳上滿是傷口，連路都走不穩(wěn)。
“別怕?！鼻嗄陮⑺像R車，對隨從吩咐，“去請大夫?！瘪R車啟動時，孟思語靠在溫暖的錦墊上，看著車外飛速后退的景色。她不知道這個陌生人要帶自己去哪里，但至少，她不用再害怕身后突然響起的叫罵聲，不用再擔(dān)心下一頓有沒有飯吃。
馬車駛進(jìn)孟府時，孟思語已經(jīng)昏昏沉沉。她隱約聽見有人在爭執(zhí)，有人說“來歷不明的野丫頭”，有人說“先安置在偏院”。被放在柔軟的床榻上時，她抓住青年的衣角，用盡最后一絲力氣問道：“你是誰......”
“孟慕言?！鼻嗄昕粗菩慕Y(jié)痂的傷口，心中泛起一絲異樣的情緒，“這里是孟府，你安全了?！?/p>
這句話像顆定心丸，孟思語緊繃的神經(jīng)終于放松下來。她閉上眼，在陌生卻溫暖的氣息中沉沉睡去，全然不知這個承諾將改變她此后的人生。而孟慕言站在床邊，凝視著女孩臉上未干的淚痕，第一次對自己的決定感到慶幸——若不是今日出城巡查商鋪，又怎會在官道旁救下這個傷痕累累的小生命？