雷司·燼影終于拖著那條斷腿的灰毛魔兔回到了先前戰(zhàn)斗的狼藉之地。他粗暴地?cái)Q斷了兔子的脖子，動(dòng)作麻利地剝皮、處理內(nèi)臟，架在尚未完全熄滅的火堆殘燼上烤制。油脂滴落在炭火上，發(fā)出誘人的“滋啦”聲，濃郁的肉香彌漫開來(lái)，暫時(shí)驅(qū)散了森林的陰冷與心頭的憋悶。
他撕下一條烤得焦香的兔腿，大口撕咬起來(lái)，滾燙的肉汁燙得他直吸氣，卻是穿越以來(lái)嘗到的第一口真正意義上的食物。他滿足地瞇起眼，仿佛所有的苦難都暫時(shí)被拋諸腦后。
然而，目光掃過(guò)旁邊——那具灰撲撲的骷髏架子正無(wú)精打采地靠在一棵古樹上，下頜骨耷拉著，眼眶里那兩團(tuán)微弱的灰光黯淡得幾乎要熄滅，整個(gè)骨架透著一股生無(wú)可戀的頹喪氣息。
雷司咀嚼的動(dòng)作慢了下來(lái)。一種微妙的、近乎同病相憐的情緒涌上心頭。他嘆了口氣，走到骷髏面前，盡量讓自己的語(yǔ)氣聽起來(lái)真誠(chéng)一點(diǎn)：
“喂，那個(gè)……骨頭架子？別這么沮喪嘛！契約神圣不可違逆，這或許是命運(yùn)的安排呢？你看，你雖然……嗯，硬件上有點(diǎn)小瑕疵，但我們搭檔起來(lái)，未必不能在這鬼地方闖出一片天！以后有我一口吃的，就……就分你點(diǎn)骨頭湯？”他試圖描繪一個(gè)“美好”的未來(lái)。
骷髏（卡洛斯·碎顱者）緩緩抬起頭，灰光閃爍了一下，發(fā)出一種類似骨頭摩擦的、充滿嘲諷意味的“咔咔”聲。
“搭檔？”它沙啞的聲音帶著濃濃的嫌棄，“魔法師閣下，您似乎還沒完全理解這份‘神圣’契約的本質(zhì)。這不是主仆契約，是平等契約！最坑的那種！意味著我的靈魂之火若是熄滅……”它伸出白骨手指，指了指自己空蕩蕩的眼眶，“……您那脆弱的生命之火，也會(huì)‘噗’的一聲，跟著一起熄滅！反之亦然！簡(jiǎn)單說(shuō)，您沖鋒，我可能擋不??；我沖鋒在前死掉了，您也得跟著陪葬！懂了嗎？這不是搭檔，這是一根繩上的螞蚱，還是綁死了的那種！”
“噗——！”雷司嘴里的兔肉差點(diǎn)噴出來(lái)。他瞪大眼睛，難以置信地看著骷髏，一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋。原來(lái)自己召喚出來(lái)的不止是個(gè)殘次品，還是個(gè)綁定自殺的炸彈？！
巨大的打擊讓雷司瞬間失去了食欲。他頹然地坐倒在火堆旁，垂頭喪氣，像只斗敗的公雞。
“雷司·燼影?！彼袣鉄o(wú)力地報(bào)上名字，仿佛這個(gè)名字也失去了所有光彩，“你呢？偉大的……呃，骨頭架子閣下？總該有個(gè)名字吧？”
骷髏的下頜骨開合了幾下，似乎在努力回憶。灰光閃爍不定，最終歸于一片迷茫的混沌?！啊恕！彼硢〉鼗卮?，聲音里帶著一絲不易察覺的落寞，“漫長(zhǎng)的沉眠，黑暗之地的侵蝕……只剩下‘卡洛斯·碎顱者’這個(gè)空洞的頭銜，連它代表的意義都模糊了?！?/p>
雷司看著它那茫然又帶著點(diǎn)可憐兮兮的樣子（雖然一具骷髏做出這種表情很詭異），心中那點(diǎn)同病相憐的感覺又冒了出來(lái)，甚至壓過(guò)了對(duì)契約的恐懼。他摸著下巴，上下打量著這具灰撲撲的骨架，一個(gè)念頭突然冒了出來(lái)。
“忘了也好！舊的不去新的不來(lái)！”雷司猛地一拍大腿，站了起來(lái)，繞著骷髏走了一圈，眼神像是在審視一件待加工的藝術(shù)品，“既然你我有緣，在這鳥不拉屎的森林里簽了‘賣身契’，不如我給你取個(gè)新名字？響亮點(diǎn)的，配得上我們未來(lái)‘偉大’征程的！”
骷髏歪了歪頭骨，灰光里透出一點(diǎn)好奇。
雷司清了清嗓子，努力擺出高深莫測(cè)的樣子，用抑揚(yáng)頓挫的語(yǔ)調(diào)說(shuō)道：“云霖皓！ 如何？此名源自上古魔法語(yǔ)，‘云’象征高遠(yuǎn)莫測(cè)，對(duì)應(yīng)你曾經(jīng)可能存在的輝煌（雖然存疑）；‘霖’意為甘霖恩澤，預(yù)示你將給我?guī)?lái)好運(yùn)（這點(diǎn)極其重要）；‘皓’代表光明與純粹，象征你……呃……這身骨頭的顏色（雖然有點(diǎn)灰）！合起來(lái)，就是‘如云般高遠(yuǎn)，如霖般恩澤，如皓月般純粹’的非凡存在！”
寂靜。
森林里只有火堆噼啪作響和雷司略顯緊張的心跳聲。
幾秒鐘后，骷髏眼眶里的灰光猛地亮了起來(lái)！雖然還是很微弱，但那份“亮”里充滿了……難以言喻的激動(dòng)和認(rèn)同！
“云……霖……皓……”它用沙啞的嗓音，一字一頓，無(wú)比鄭重地重復(fù)著這個(gè)名字。它努力挺直錯(cuò)位的脊椎（咔吧作響），試圖做出一個(gè)昂首挺胸的姿態(tài)，銹刀在肋骨縫里激動(dòng)地晃動(dòng)。“好！好名字！深得吾心！吾正是如此之人！不，正是如此之骨！從今日起，吾名——云霖皓！吾必將不負(fù)此名，如云高遠(yuǎn)，如霖恩澤，如皓月……呃，照亮前路！”它似乎完全接受了雷司那套牽強(qiáng)附會(huì)的解釋，甚至有點(diǎn)熱血沸騰起來(lái)。
雷司偷偷抹了把汗，心中暗笑：搞定！給點(diǎn)陽(yáng)光（忽悠）就燦爛的骨頭，總比整天喪氣的骨頭好帶！
填飽肚子，收拾好殘存的“家當(dāng)”，立志走出這片該死森林的雷司看著一身骨頭亂晃、走起路來(lái)“咔噠”作響的云霖皓，又開始發(fā)愁了。
“我說(shuō)老云啊，”雷司一臉愁容，“你這副尊容，走到哪都是個(gè)顯眼包?。e說(shuō)城鎮(zhèn)了，就是遇到個(gè)砍柴的樵夫，估計(jì)都得嚇得喊打喊殺，說(shuō)我是邪惡的死靈法師！我這小身板可扛不住正義的鐵拳！”
云霖皓（它似乎對(duì)這個(gè)新名字適應(yīng)得極快）停下腳步，用白骨手指摩挲著（摩擦著）光潔的下頜骨（如果那算下頜骨的話）。
“偽裝，需要偽裝?！彼硢〉穆曇魩еc(diǎn)智者的腔調(diào)，“若能找到一具相對(duì)完整、最好是剛死不久的尸體，吾可附著其上，暫時(shí)操控，偽裝成重傷的普通武士或傭兵。雖不能持久，但足以應(yīng)付一時(shí)?！彼D了頓，指向西北方向，“至于去處……吾在沉眠的混沌記憶中，感知到西北方有一個(gè)龐大的帝國(guó)氣息，名為斯諾頓。其律法相對(duì)開明，允許登記在冊(cè)的死靈法師攜帶骷髏侍從行走于城市街道。吾等可先向西北，繞過(guò)黎明山脈的西向支脈，進(jìn)入斯諾頓帝國(guó)境內(nèi)?！?/p>
“斯諾頓？允許帶骷髏上街？”雷司眼睛一亮，這簡(jiǎn)直是瞌睡遇到枕頭！“好！就去斯諾頓！”他立刻拍板，但隨即又皺起眉，“不過(guò)……這路上可不太平，耳語(yǔ)之森的兇名不是蓋的，萬(wàn)一遇到真正的兇獸……”
云霖皓眼眶里的灰光閃爍了一下，它突然壓低聲音（雖然它那漏風(fēng)的下頜骨也發(fā)不出多高的音量），帶著點(diǎn)神秘兮兮的味道問(wèn)道：“魔法師閣下，您……會(huì)裝死嗎？”
“裝死？！”雷司一愣，隨即氣急敗壞，“廢話！當(dāng)然不會(huì)！我是魔法師！不是土撥鼠！你有辦法？”
云霖皓：“……沒有。”
雷司：“……”他感覺自己的太陽(yáng)穴在突突直跳。
一人一骷髏沉默地走在陰森的密林中。雷司看著前面那具替自己“開路”（其實(shí)也就是把擋路的低矮灌木用銹刀撥開）的骨架背影，忍不住再次吐槽這奇葩的契約：“老云，你說(shuō)這算什么事兒??？別的魔法師，好歹能契約個(gè)貓頭鷹、渡鴉什么的當(dāng)魔寵，簽訂個(gè)主仆契約，魔寵還能幫忙偵查、送信，關(guān)鍵時(shí)刻擋個(gè)刀什么的，雖然也會(huì)共享部分傷害，但起碼是主仆！哪有像我這樣，跟一具骨頭架子簽了完全生命共享的平等契約的？這起點(diǎn)也太坑了吧！”
云霖皓頭也不回，沙啞的聲音帶著點(diǎn)滄桑：“知足吧，閣下。至少您還活著簽了契約。多少?gòu)?qiáng)大的召喚師，想簽這種深度綁定、潛力無(wú)窮的平等契約，都找不到合適的對(duì)象呢。至于起因……嗯，幾只灰毛魔兔引發(fā)的血案，確實(shí)……嗯，別具一格?！彼坪跖ο胝覀€(gè)褒義詞。
雷司氣得想用半截法杖敲它的頭骨。
看著云霖皓那副“風(fēng)一吹就散架”的脆弱模樣，雷司終究還是不太放心。他停下腳步，集中精神，低聲吟唱起咒語(yǔ)。指尖泛起微弱的藍(lán)光，一個(gè)極其稀薄、近乎透明的淡藍(lán)色能量護(hù)盾緩緩浮現(xiàn)，籠罩在云霖皓的骨架周圍。這是最低階的學(xué)徒級(jí)防護(hù)魔法——【法力護(hù)盾】，聊勝于無(wú)。
云霖皓（云霖皓）感受到護(hù)盾的存在，停下腳步，回頭看了雷司一眼，灰光似乎柔和了一瞬。
“魔法師閣下，”它沙啞地開口，話題轉(zhuǎn)向了雷司的未來(lái)，“您如今是魔法學(xué)徒巔峰，距離正式魔法師僅一步之遙。抵達(dá)斯諾頓之前，若能晉級(jí)，生存幾率將大增。您對(duì)晉級(jí)……可有把握？”
雷司老臉一紅，有些尷尬地?fù)蠐项^：“這個(gè)……實(shí)不相瞞，我那便宜導(dǎo)師還沒來(lái)得及教我怎么晉級(jí)，就……炸了。老云，你知道方法？”
云霖皓下頜骨開合，發(fā)出一陣類似“咔咔咔”的怪異聲響，聽起來(lái)像是在……嘲笑？但它很快收斂了（如果骷髏能收斂表情的話），語(yǔ)氣變得認(rèn)真起來(lái)：“晉級(jí)正式魔法師，是魔法之路的第一個(gè)質(zhì)變點(diǎn)。關(guān)鍵在于兩點(diǎn)：其一，精神力總量需達(dá)到學(xué)徒極限，并成功進(jìn)行一次精神力質(zhì)變凝聚，形成更精純、更具韌性的精神核心。其二，必須至少掌握一門元素（火、水、風(fēng)、土、光、暗）達(dá)到‘親和’狀態(tài)，能初步感知并引導(dǎo)該系元素能量形成穩(wěn)定法術(shù)模型，不再完全依賴魔力硬性驅(qū)動(dòng)學(xué)徒級(jí)簡(jiǎn)化法術(shù)?！?/p>
雷司聽得連連點(diǎn)頭，眼睛發(fā)亮：“那晉級(jí)之后呢？魔法師還分很多種吧？”
“自然?！痹屏仞┑恼Z(yǔ)調(diào)帶上了一絲導(dǎo)師般的意味，“正式魔法師之后，便要開始思考自己的專精方向，也就是所謂的‘分支’。常見的有：
元素法師：精研火、水、風(fēng)、土等基礎(chǔ)元素及其復(fù)合形態(tài)（冰、雷等），追求極致的破壞力或精妙的元素操控。
奧術(shù)/星相/變形法師：鉆研時(shí)空奧秘、星界能量、物質(zhì)形態(tài)轉(zhuǎn)化（變形術(shù)），詭秘強(qiáng)大但入門極難。
召喚師：溝通異界，召喚契約生物作戰(zhàn)或輔助。像您這樣……嗯，簽了個(gè)平等契約的，也算此類，不過(guò)路子有點(diǎn)野。
死靈法師：研究死亡與靈魂之力，操控亡靈、詛咒、負(fù)能量。在斯諾頓這類地方相對(duì)好混。
自然/德魯伊法師：親近自然生命，擅長(zhǎng)治療、植物操控、動(dòng)物溝通等?！?/p>
它頓了頓，繼續(xù)道：“初階魔法師（正式魔法師）階段，往往需要兼修數(shù)種基礎(chǔ)以應(yīng)對(duì)不同情況。選擇分支，代表著您未來(lái)精進(jìn)的方向，決定了您在中階、高階時(shí)的主要能力。當(dāng)您抵達(dá)中階魔法師境界，精神力再次質(zhì)變，法術(shù)威力、持久力、操控精細(xì)度都將飛躍。屆時(shí)……”它拍了拍自己肋骨縫里的銹刀（發(fā)出刺耳的摩擦聲），“……待吾基本恢復(fù)部分能力，吾等自保應(yīng)無(wú)太大問(wèn)題?！?/p>
雷司聽得心潮澎湃，追問(wèn)道：“老云老云！你說(shuō)我選哪個(gè)分支好？召喚？死靈？還是元素？”
云霖皓用白骨手指（指骨）點(diǎn)了點(diǎn)雷司的胸口（當(dāng)然沒碰到）：“這取決于您的天賦與靈魂本質(zhì)的偏向！元素親和力測(cè)試、精神力韌性、對(duì)特定能量類型的天然感知……這些都需要您自己摸索體會(huì)。旁人無(wú)法代勞?！?/p>
雷司不死心：“那……能換職業(yè)嗎？比如當(dāng)個(gè)戰(zhàn)士？我看你耍刀好像還行？”
云霖皓的下頜骨猛地張開到一個(gè)夸張的角度，灰光劇烈閃爍，發(fā)出一種被口水嗆到般的“嗬嗬”聲（如果它有口水的話）：“換……換職業(yè)？！您……您真是魔法師的恥辱！魔法之路，浩瀚無(wú)窮，豈能半途而廢！您當(dāng)是街邊買糖葫蘆，嘗一個(gè)不好吃就換一種嗎？！”它似乎被雷司這“離經(jīng)叛道”的想法徹底震驚了。
被云霖皓劈頭蓋臉訓(xùn)斥了一頓，雷司有些訕訕地摸了摸鼻子。一夜無(wú)話（主要是云霖皓單方面在生悶氣，骨頭架子生悶氣的表現(xiàn)就是背對(duì)著雷司，一動(dòng)不動(dòng)裝雕塑）。
第二天清晨，重新啟程時(shí)，云霖皓似乎氣消了些，它一邊用銹刀砍斷擋路的藤蔓，一邊用一種帶著點(diǎn)誘惑的沙啞聲音說(shuō)道：
“魔法師閣下，您可曾想過(guò)……當(dāng)一名強(qiáng)大的魔法師，最大的優(yōu)勢(shì)是什么？”它不等雷司回答，自顧自地說(shuō)道，“是可以在隊(duì)伍的最后方，被忠誠(chéng)的戰(zhàn)士（比如吾）保護(hù)著，從容不迫地吟唱威力巨大的法術(shù)！敵人沖得越近，死得越快！想想看，當(dāng)那些愚蠢的敵人費(fèi)盡千辛萬(wàn)苦沖到您面前，以為勝券在握時(shí)，您一個(gè)精心準(zhǔn)備的高階魔法砸下去……那場(chǎng)面，嘖嘖！安全！高效！優(yōu)雅！”
這番話如同醍醐灌頂！雷司的眼睛瞬間亮了！
對(duì)??！躲在后面放冷箭……啊不，是放魔法！安全第一！這才是茍命……啊不，是穩(wěn)健發(fā)育的王道啊！戰(zhàn)士？沖鋒陷陣？刀口舔血？太危險(xiǎn)了！不適合自己這種惜命的人！
“老云！你說(shuō)得太對(duì)了！”雷司猛地一拍大腿，臉上煥發(fā)出前所未有的光彩，“魔法師！必須走魔法師的道路！這才是康莊大道！”他仿佛找到了人生的燈塔，之前的迷茫一掃而空，只剩下對(duì)未來(lái)的無(wú)限憧憬（主要是對(duì)“安全輸出”的憧憬）。
他幾步追上開路的云霖皓，眼神灼灼，充滿了求知的渴望：“快！告訴我！晉級(jí)正式魔法師的具體方法！精神力質(zhì)變凝聚該怎么做？元素親和怎么提升？我們立刻開始！時(shí)間不等人啊！”
云霖皓看著雷司那副打了雞血的樣子，眼眶里的灰光似乎也明亮了幾分。它停下腳步，轉(zhuǎn)過(guò)身，下頜骨開合，發(fā)出低沉而鄭重的音節(jié)：
“很好，魔法師閣下。那么，我們便從最基礎(chǔ)的……冥想與精神力的掌控開始吧。在抵達(dá)斯諾頓之前，您需要先學(xué)會(huì)，如何在行走中，在危機(jī)四伏的環(huán)境里，也能保持心靈的絕對(duì)平靜，感知那流淌于天地間的……元素之息。”
陰冷的耳語(yǔ)之森中，一個(gè)立志成為“后排炮臺(tái)”的魔法學(xué)徒，和一具肩負(fù)起“臨時(shí)導(dǎo)師”重任的骷髏戰(zhàn)士，開始了他們充滿未知與奇葩色彩的晉級(jí)之旅。前方的道路依舊布滿荊棘，但至少，方向已經(jīng)明朗。