北境大營(yíng)。
清晨的薄霧籠罩著連綿的軍營(yíng)，旌旗在微風(fēng)中輕輕飄動(dòng)。
蕭烈站在中軍大帳外，望著遠(yuǎn)處起伏的山巒輪廓。那里是胡人的領(lǐng)地，近月來(lái)斥候回報(bào)的異常調(diào)動(dòng)越來(lái)越頻繁。
“將軍，您又是一夜未眠？”副將楊振端著熱茶走來(lái)，眼中帶著擔(dān)憂。這位跟隨蕭烈十年的老部下最清楚，每當(dāng)邊境局勢(shì)緊張，將軍總是徹夜研讀軍報(bào)。
蕭烈接過(guò)茶碗，溫?zé)岬乃硽瓒?，模糊了他疲憊的眉眼。
他沉默片刻，從懷中取出一封密封的家書，低聲道：“昨夜抽空寫了封信，你派人送回京中吧。”
楊振默默接過(guò)，將信貼身收好。這些年每逢戰(zhàn)事將起，將軍總會(huì)寫一封家書。
遠(yuǎn)處傳來(lái)戰(zhàn)馬的嘶鳴，蕭烈目光一凜，轉(zhuǎn)向北方的山巒?！昂说鸟R隊(duì)比上月多了三成，他們?cè)邡椬旃燃Y(jié)?！彼曇舫亮讼聛?lái)，目光仍鎖定遠(yuǎn)方的山影，“楊振，我有預(yù)感，這次不一樣。”
楊振順著將軍的視線望去，只見晨霧中隱約有飛鳥驚起，呈不規(guī)則的陣型?！俺夂蜿?duì)何時(shí)回來(lái)？”
“今日午時(shí)。”蕭烈終于收回目光，啜了一口茶，“讓伙房準(zhǔn)備熱食，他們這一趟不容易?！?/p>
晨光漸亮，遠(yuǎn)處傳來(lái)士兵操練的呼喝聲，鐵器相擊的脆響，還有戰(zhàn)馬不安的嘶鳴。
蕭烈將空茶碗遞給楊振，整了整鎧甲?！白?，去看看新兵訓(xùn)練?！?/p>
訓(xùn)練場(chǎng)上，塵土飛揚(yáng)。百余名新兵在教頭指揮下練習(xí)槍陣，動(dòng)作參差不齊。蕭烈站在場(chǎng)邊陰影處觀察，眉頭漸漸皺起。
“第三排左數(shù)第五個(gè)，出列！”他突然喝道。
一個(gè)瘦小的年輕士兵慌慌張張跑出隊(duì)列，頭盔歪斜，槍桿幾乎拖在地上。蕭烈大步走過(guò)去，新兵嚇得臉色發(fā)白，雙腿直打顫。
“姓名？”
“報(bào)、報(bào)告將軍，小人趙小川，河、河間府人士……”
蕭烈伸手替他正了正頭盔，動(dòng)作出人意料地輕柔?！摆w小川，為何每次突刺都慢半拍？”
年輕士兵咽了口唾沫，眼睛盯著地面?！盎貙④姡〉?..小的夜里夢(mèng)見家母病重，沒睡好……”
場(chǎng)邊傳來(lái)幾聲嗤笑。一個(gè)絡(luò)腮胡老兵高聲嘲弄：“奶娃娃想娘了！不如回家吃奶去！”
蕭烈猛地轉(zhuǎn)頭，目光如電。笑聲戛然而止。“劉大柱，出列！”老兵不情不愿地站出來(lái)。“你第一次上戰(zhàn)場(chǎng)時(shí)嚇得尿了褲子，需要我提醒大家嗎？”
劉大柱漲紅了臉，低頭不語(yǔ)。
蕭烈轉(zhuǎn)向全體新兵：“思鄉(xiāng)不是恥辱，但戰(zhàn)場(chǎng)不會(huì)憐憫分神的人?！彼纬雠鍎?，突然刺向趙小川面門，在距離鼻尖寸許處停住。年輕士兵驚得閉眼，卻未后退。
蕭烈收劍入鞘，拍拍趙小川肩膀：“反應(yīng)不錯(cuò)。從今日起，你跟著劉大柱加練兩時(shí)辰?！彼岣呗曇?，“北境軍規(guī)第三條是什么？”
百余人齊聲應(yīng)答：“不棄同袍！”
“大聲些！”
“不棄同袍！”聲浪震得旗桿上的烏鴉撲棱棱飛起。
蕭烈滿意地點(diǎn)頭，離開訓(xùn)練場(chǎng)時(shí)對(duì)楊振低聲道：“那個(gè)趙小川眼神里有股韌勁，是個(gè)好苗子?！?/p>
楊振輕笑：“將軍還是老樣子，專挑最不起眼的打磨?！?/p>
二人穿過(guò)營(yíng)區(qū)，沿途士兵紛紛行禮。蕭烈不時(shí)停下檢查箭垛的高度、糧倉(cāng)的防潮，甚至親自試了試井水的味道。
走到西南角時(shí)，他蹲下身，用手指抹過(guò)木柵欄底部。
“蟻蛀?！彼曛搁g的木屑，臉色陰沉，“傳令后勤營(yíng)，今日內(nèi)更換所有受蛀柵欄。胡人的探子比螞蟻還善于找漏洞?！?/p>
正午時(shí)分，斥候隊(duì)終于回營(yíng)。五匹馬只回來(lái)了三匹，隊(duì)長(zhǎng)陳銳左臂纏著浸血的布條。
蕭烈在中軍帳內(nèi)聽取匯報(bào)，帳外親兵嚴(yán)守，不許任何人靠近。
“...至少五個(gè)部落合兵，前鋒已抵黑石河?！标愪J聲音嘶啞，指著羊皮地圖上的標(biāo)記，“我們折了兩個(gè)兄弟才探明，他們?cè)诘仁裁础?/p>
話未說(shuō)完，他突然劇烈咳嗽，一口血噴在地上。
軍醫(yī)急忙上前。蕭烈按住陳銳的肩膀：“夠了，你先治傷。”
傍晚，蕭烈召集眾將議事。
參軍周文遠(yuǎn)撫著山羊胡質(zhì)疑：“胡人歷年秋掠，從未早于八月。如今才三月，草場(chǎng)未豐，他們?yōu)楹未藭r(shí)動(dòng)兵？”
“因?yàn)榻衲瓴灰粯印！笔捔抑赶虻貓D，“黑石河對(duì)岸發(fā)現(xiàn)了鐵礦，朝廷上月剛派工部的人勘察?！?/p>
他環(huán)視眾將，“胡人不要我們的絲綢瓷器，但他們渴求鐵器如同渴求清水。”
年輕驍騎校尉韓明拳頭砸在案上：“那還等什么？主動(dòng)出擊，打他們個(gè)措手不及！”
老成持重的楊振搖頭：“我們兵力不足，貿(mào)然過(guò)河風(fēng)險(xiǎn)太大。”
爭(zhēng)論持續(xù)到深夜。蕭烈始終沉默，直到所有人說(shuō)完，他才起身，手指重重按在地圖某處：“派精干小隊(duì)偽裝成商隊(duì)，潛入鷹嘴谷確認(rèn)敵情。同時(shí)加固黑石河沿岸哨塔，征調(diào)附近村民轉(zhuǎn)移?！彼抗庾谱?，“若胡人真要大舉進(jìn)犯，我要先挖好他們的墳?zāi)??！?/p>
眾將散去后，蕭烈獨(dú)自站在沙盤前，移動(dòng)著代表兵力的木塊。
楊振端著食盒進(jìn)來(lái)，看見將軍將一枚紅色棋子放在大營(yíng)位置，周圍已被黑色棋子半包圍。
“您幾乎沒吃午飯?！睏钫駭[出飯菜，最上面是半個(gè)烤餅——北境特有的硬面食，能保存半月不壞。
蕭烈掰開烤餅，機(jī)械地咀嚼著?！俺⒌募Z餉又遲了?！?/p>
“戶部說(shuō)南方水災(zāi)...”
“南方年年有水災(zāi)！”蕭烈突然提高聲音，隨即又壓低，”三年來(lái)，我們的軍餉沒有一次按時(shí)足額?！?/p>
他抓起一份竹簡(jiǎn)摔在案上，“而今天收到的不是糧草，是兵部催問(wèn)為何邊境軍費(fèi)超支的質(zhì)詢！”
楊振沉默地給將軍斟滿酒。帳外傳來(lái)巡夜士兵的腳步聲和遙遠(yuǎn)的狼嚎。
“十年前我初到北境時(shí)，”蕭烈突然說(shuō)，“胡人的馬隊(duì)見到‘蕭’字旗就會(huì)撤退。”他苦笑一聲，“如今他們敢在黑石河對(duì)岸扎營(yíng)了?！?/p>
楊振猶豫片刻：“將軍，有句話不知當(dāng)講不當(dāng)講……”
“說(shuō)。”
“朝中有人議論，說(shuō)您……擁兵自重?！?/p>
蕭烈猛地抬頭，眼中寒光乍現(xiàn)。楊振立刻單膝跪地：“末將絕無(wú)此意！只是提醒將軍，朝堂上的暗箭比胡人的馬刀更防不勝防。”
長(zhǎng)久的沉默后，蕭烈長(zhǎng)嘆一聲：“起來(lái)吧。我何嘗不知?！彼叩綆らT前，掀開簾子。
夜空中繁星如沸，銀河橫貫天際?！澳憧?，北斗七星指向北方，就像命運(yùn)指引戰(zhàn)士歸途。我蕭烈十五歲從軍，二十五歲鎮(zhèn)守北境，從未想過(guò)什么功名利祿……”
一陣急促的腳步聲打斷了他的話。親兵來(lái)報(bào)：“將軍！西南哨塔升起狼煙！”
蕭烈和楊振對(duì)視一眼，同時(shí)沖出大帳。遠(yuǎn)處山脊上，三道橙紅色的煙柱筆直刺向夜空，在星光下顯得格外刺目。
“三煙急警……”楊振聲音發(fā)緊，“是大隊(duì)騎兵！”
蕭烈已經(jīng)大步走向馬廄，邊跑邊下令：“擂鼓聚將！弓弩手上墻！楊振，你帶一隊(duì)輕騎接應(yīng)哨兵！”
他翻身躍上戰(zhàn)馬，突然想起什么，回頭對(duì)親兵道：“去告訴趙小川和劉大柱，今晚加練取消——真正的戰(zhàn)斗來(lái)了?！?/p>
戰(zhàn)鼓如雷，響徹北境大營(yíng)。
士兵們從營(yíng)帳中涌出，迅速列隊(duì)。蕭烈勒馬立于軍陣前，鎧甲在火把照耀下泛著冷光。他望著西南方逐漸逼近的煙塵，緩緩拔出佩劍。
“北境的兒郎們！”他的聲音壓過(guò)了鼓聲，“今夜，我們身后是千萬(wàn)百姓的安眠！今夜，我們的槍矛將寫下歷史！”劍鋒直指前方，“以血還血，誓死不退！”
“誓死不退！”數(shù)千人的吼聲震得大地微顫。
蕭烈嘴角勾起一抹久違的笑意。這才是他熟悉的北境——不是朝堂上的勾心斗角，而是刀劍相向的痛快廝殺。
無(wú)論胡人為何提前來(lái)襲，無(wú)論朝廷是否記得這支孤軍，北境大營(yíng)的將士們將用生命捍衛(wèi)腳下的每一寸土地。